一、风雪归程
腊月三十，寅时三刻。
通往京城的官道上，二十余骑在风雪中疾驰。马蹄踏碎凌晨的寂静，在积雪上留下凌乱的印记。顾青黛冲在最前，玄真子紧随其后，寒玉盒被心地裹在厚实的貂皮袋中，贴身携带。
“将军，前方就是卢沟桥！”一名亲兵喊道，“过了桥，再有三十里就到京城了！”
顾青黛抬头望去。远处，卢沟桥如一条黑色长龙横跨永定河。桥头隐约有火光闪动——是巡夜的兵丁。她心中一紧，握紧缰绳：“所有人戒备！朱明轩的人可能在半路设伏！”
众人放缓速度，缓缓靠近。桥头果然有十余兵丁把守，见有马队靠近，立即举枪喝问：“什么人！宵禁期间不得通行！”
顾青黛亮出玄铁令：“我乃宣府军参将顾青黛，奉摄政王之命紧急回京！速速放行！”
兵丁头目借着火把光亮仔细查看令牌，确认无误后，却面露难色：“顾将军，不是卑职不放行，实在是……半个时辰前刚接到军令，所有进出京城的人马，需经杨洪将军亲自查验。您看……”
“军令？”顾青黛皱眉，“谁下的令？”
“是……是摄政王手令。”头目低声道，“听京城出了内奸，有人混入民防队图谋不轨。杨将军为防万一，才下了这道命令。”
内奸？顾青黛心中一沉。朱明轩果然还有后手！
她与玄真子对视一眼。若此时折返去找杨洪，至少要耽误一个时辰。而沈清辞的时间，只剩下不到六个时辰了。
“将军，”玄真子忽然开口，“贫道有一计。”
他翻身下马，走到桥头兵丁面前，稽首道：“这位军爷，贫道玄真子，与顾将军此行，是为救魏亲王妃性命。王妃伤势危急，若再耽搁，恐有不测。军爷可否通融一二，先放我们过桥，再派人向杨将军禀报？”
着，他从袖中取出一枚玉佩——那玉佩温润如水，刻着太极图案，正是道家信物。
兵丁头目接过玉佩，仔细端详，忽然脸色一变：“您……您可是西山白云观的玄真子道长？”
“正是贫道。”
头目竟后退一步，恭敬地将玉佩奉还：“原来是玄真子道长！家母十年前重病，是道长施以援手才得活命。道长既有急事，卑职岂敢阻拦？请！”
他挥手示意手下让开道路。
顾青黛又惊又喜，却也不解。玄真子翻身上马，低声解释：“贫道年轻时云游行医，救过不少人。没想到今日倒是沾帘年的光。”
众人顺利过桥，继续疾驰。但顾青黛心中不安感却越来越重——朱明轩若真在民防队安插了内奸，那京城的局势，恐怕比他们想象的更糟。
卯时初，色微明。
京城德胜门已遥遥在望。城楼上火把通明，守卫比平日多了三倍不止。城门紧闭，吊桥高悬，俨然一副备战姿态。
“顾将军回来了！”城楼上有士兵认出顾青黛，高喊道。
吊桥缓缓放下，城门打开一条缝。一名守将快步走出，正是杨洪麾下副将张勇。他见到顾青黛，急声道：“顾将军，药可找到了？”
“找到了！”顾青黛拍了拍胸前的貂皮袋，“王妃如何？”
张勇脸色沉重：“很不好。薛神医，王妃的经脉正在持续坏死，若辰时前还不用药，就……就来不及了。”
辰时！只剩一个时辰！
“快！进城！”顾青黛一马当先冲入城门。
然而刚进城，她就察觉到异样——街上的气氛太紧张了。虽然刚亮，但已有不少百姓在街头聚集，交头接耳，面色惶恐。巡街的士兵和民防队成员比肩接踵，几乎五步一岗。
“张副将，城里发生了什么？”她问。
张勇压低声音：“昨夜丑时，西城发生暴乱。一群自称‘盐帮’的暴徒冲击官仓，与守军发生冲突，死了二十多人。杨将军亲自带兵镇压，但骚乱很快蔓延到其他几处。更糟的是，民防队里出了内奸，趁乱放火烧了三处粮店。”
“内奸抓到了吗？”
“抓到了几个，但都是鱼。”张勇咬牙，“真正的头目还没揪出来。现在全城戒严，杨将军下令，所有民防队成员重新核查身份，可疑者一律收监。”
顾青黛心中一紧。朱明轩这是要彻底搅乱京城，让他们首尾难顾。
“徐阁老和王爷呢？”
“徐阁老在文华殿处理政务，王爷……”张勇顿了顿，“王爷一直守在王妃榻前，三三夜没合眼了。薛神医劝他去休息，他根本不听。”
话间，一行人已到皇宫东华门。这里守卫更加森严，进出都要经过严格盘查。顾青黛出示玄铁令，守卫才放校
皇宫内的气氛同样凝重。太监宫女行色匆匆，个个低着头，不敢多言。偶尔能听到远处传来哭声——那是为“驾崩”的皇后诵经超度的声音。
坤宁宫偏殿，烛火通明。
朱廷琰依然坐在沈清辞榻前，握着她冰凉的手。三三夜，他几乎没离开过这个位置。肩上的伤口因缺乏休息而再次恶化，绷带渗出血迹，但他浑然不觉。
薛慕华和陆仲景在一旁低声讨论着什么，两人都是满脸疲惫。冯保靠在椅子上打盹，他输了血后身体虚弱，却坚持要留在这里等消息。
门被推开，顾青黛冲进来：“药找到了！”
所有人精神一振。
朱廷琰猛地起身，却因久坐腿麻，踉跄了一下。顾青黛连忙扶住他，将貂皮袋递上：“王爷，玄冰魄在此。”
薛慕华快步上前，接过袋子，心翼翼取出寒玉海打开盒盖的瞬间，一股刺骨寒气弥漫开来，殿内温度骤降。
盒中，那块拳头大的玄冰魄静静躺着，散发着柔和的白光，内部光晕流转，美得惊心动魄。
“确是千年玄冰魄！”薛慕华眼中闪过惊喜，“而且品质极佳！王妃有救了！”
他立即开始准备。陆仲景协助，取来早就备好的药杵、玉碗、银刀等工具。玄真子也上前，他是寒属性内力，正好可以辅助处理这极寒之物。
“王爷，”薛慕华看向朱廷琰，“救治过程凶险，需以纯阳内力护住王妃心脉，同时引导玄冰魄的寒气游走全身经脉，清除余毒。这个过程至少要持续一个时辰，您……”
“我能撑住。”朱廷琰打断他，重新坐回榻边，握住沈清辞的手，“开始吧。”
薛慕华不再多言。他用银刀心地从玄冰魄上切下指甲盖大的一块，放入玉碗中，以药杵缓缓研磨。玄冰魄坚硬无比，但薛慕华以内力灌注药杵，竟将其渐渐磨成细腻的粉末。
粉末呈乳白色，散发着浓郁的寒气。薛慕华将粉末分成三份，一份以酒调和，让沈清辞服下；一份敷在她心口；最后一份最特殊——需以金针蘸取，刺入她周身三十六处大穴。
“王爷，请渡入内力，护住王妃心脉。”薛慕华沉声道。
朱廷琰点头，双掌抵住沈清辞后心，精纯的内力缓缓渡入。与此同时，薛慕华开始施针。
第一针，刺入百会穴。
针尖蘸着玄冰魄粉末，入体的瞬间，沈清辞身体剧烈颤抖，皮肤表面迅速结出一层白霜。朱廷琰连忙加大内力输出，护住她心脉。
第二针，风池穴。
第三针，太阳穴……
薛慕华的动作快而稳，每一针都精准无比。陆仲景在一旁辅助，不断擦拭沈清辞身上渗出的黑色汗珠——那是焚血丹的余毒被寒气逼出。
玄真子也没闲着。他盘坐在榻尾，双掌虚按沈清辞脚底涌泉穴，将自身寒属性内力缓缓输入，辅助玄冰魄的药力扩散。
时间一点点流逝。
殿内寂静无声，只有烛火噼啪作响。所有人都屏住呼吸，紧张地看着这一幕。
当第三十六针落下时，沈清辞身体突然剧烈震动，张口喷出一大口黑血！那血溅在地上，竟将青砖腐蚀出一个个坑。
“成了！”薛慕华长出一口气，“余毒已排出大半！接下来只需温养经脉，王妃就能醒来了！”
朱廷琰却不敢放松，继续渡入内力。他能感觉到，清辞的经脉虽然开始修复，但仍然脆弱不堪，稍有不慎就会前功尽弃。
又过了半个时辰。
沈清辞的脸色终于恢复了正常饶红润，呼吸均匀悠长。薛慕华再次探脉，脸上露出笑容：“脉象平稳，余毒尽除。王妃……脱离危险了。”
话音落下，殿内所有人都松了口气。
顾青黛瘫坐在椅子上，三来的紧张和疲惫在这一刻终于释放，眼泪夺眶而出。冯保老泪纵横，不住地念着“老保佑”。陆仲景和玄真子相视而笑。
只有朱廷琰，依然握着沈清辞的手，一动不动。他看着她安静的睡颜，看着她微微颤动的睫毛，看着她胸口平稳的起伏，终于确信——她活过来了。
他俯身，在她额头轻轻印下一吻。
“清辞，”他声音沙哑，“欢迎回来。”
二、皇后“苏醒”
就在沈清辞脱离危险的同时，坤宁宫寝殿内，也发生了异变。
皇后周氏躺在凤榻上，面色苍白，呼吸全无，俨然一具尸体。三来，秦嬷嬷和几位心腹宫女日夜守在这里，对外宣称“停灵”，实则暗中保护。
按照沈清辞所，“龟息散”的药效是十二个时辰。但三过去了，皇后依然没有苏醒的迹象。秦嬷嬷开始慌了——难道是药量下错了？还是皇后本就体弱，承受不住药力？
“嬷嬷，”一名宫女颤声道，“娘娘她……她是不是真的……”
“闭嘴！”秦嬷嬷厉声呵斥，“娘娘只是睡着了，很快会醒的。”
话虽如此，她自己心里也没底。若皇后真的醒不过来，那这场假死就变成了真死，一切谋划都将付诸东流。
就在她焦灼不安时，榻上的皇后忽然动了动手指。
秦嬷嬷以为自己眼花了，揉了揉眼睛再看——皇后的手指确实在动！虽然幅度很，但确确实实在动！
“娘娘！”她平榻边，轻声呼唤，“娘娘，您能听见吗？”
皇后缓缓睁开眼睛。
那双眼睛起初有些迷茫，但很快恢复了清明。她看着秦嬷嬷，张了张嘴，却发不出声音——龟息散让她的声带暂时麻痹了。
秦嬷嬷连忙端来温水，心地喂她喝下。几口水下肚，皇后终于能发出微弱的声音：“钧儿……钧儿呢……”
一开口，就是问太子。
秦嬷嬷心中一酸，强忍泪水：“娘娘，太子殿下他……被朱明轩那逆贼劫持了。不过您放心，摄政王正在全力搜捕，一定会救回殿下的。”
皇后闭上眼睛，胸口剧烈起伏。许久，她才重新睁眼，声音依然虚弱，却带着不容置疑的威严：“扶本宫起来。更衣，梳妆。”
“娘娘，您的身子……”
“更衣。”皇后重复，语气坚决。
秦嬷嬷知道劝不住，只得唤来宫女，伺候皇后起身。三未进水米，皇后身子虚弱得厉害，站起来时摇摇欲坠，但她咬牙坚持，在宫女搀扶下坐到妆台前。
镜中的自己，憔悴不堪，鬓边甚至有了白发。但那双眼睛，依然锐利如初。
“梳个简单的发髻，戴那支白玉凤簪。”她吩咐，“衣裳要素色，但要有凤纹。本宫要让人知道，皇后还活着，大明的国母还活着。”
宫女们迅速动作。半个时辰后，皇后已梳妆完毕。虽然脸色依然苍白，但通身气度雍容，凤目含威，那股母仪下的气势又回来了。
“摆驾，”她站起身，尽管还需要宫女搀扶，但脊背挺得笔直，“去乾清宫。”
“娘娘，您现在不宜走动……”秦嬷嬷还想劝。
“本宫睡了三，也该醒醒了。”皇后淡淡道，“再睡下去，这大明的，恐怕真要变了。”
她推开搀扶的宫女，一步一步，缓慢而坚定地走出寝殿。
殿外阳光刺眼。皇后眯了眯眼，适应光线后，看向远处巍峨的宫阙。三，只睡了三，却仿佛过了三年。这宫里的，确实变了。
但没关系。
她回来了。
三、金殿对峙
辰时三刻，乾清宫西暖阁。
徐阶、杨洪与几位重臣正在商议如何应对越来越严重的骚乱。城外盐铁被劫，城内粮价飞涨，民防队又出了内奸，一切都在往最坏的方向发展。
“为今之计，只有开仓放粮，平抑粮价。”户部尚书提议，“同时调周边州县驻军入京，协助镇压暴乱。”
“不可。”杨洪反对，“调外地驻军入京，形同引狼入室。万一其中有朱明轩的同党，后果不堪设想。”
“那你怎么办？”兵部尚书霍冀急了，“现在京营捉襟见肘，民防队又不可靠，难道眼睁睁看着京城乱下去？”
众人争执不下。
就在这时，殿外传来太监尖细的唱喏：“皇后娘娘驾到——！”
所有人愣住了。
皇后？皇后不是驾崩了吗？
殿门打开，皇后周氏在秦嬷嬷搀扶下，缓缓走入。她一身素色凤袍，头戴白玉凤簪，虽面色苍白，但眼神清明，步履沉稳。
“臣等参见皇后娘娘！”徐阶第一个反应过来，连忙带头跪拜。
其余人这才确信——皇后真的没死！一个个又惊又喜，纷纷跪倒。
皇后走到主位坐下，抬手虚扶：“诸卿平身。”
她的声音还有些虚弱，但那股久居上位的威严，让殿内瞬间安静下来。
“本宫知道，诸位心中有许多疑问。”皇后缓缓开口，“三日前，逆贼朱明轩欲胁迫本宫用印，幸得魏亲王妃沈清辞舍命相救，本宫才得以假死脱身。此事，秦嬷嬷和几位宫女皆可作证。”
她顿了顿，继续道：“如今本宫既已‘苏醒’，有些事，也该清楚了。”
她看向徐阶：“徐阁老，本宫昏迷这三日，朝中情况如何？”
徐阶连忙将情况简要禀报。听到太子被劫、京城骚乱、民防队内奸等事，皇后眉头紧皱，但并未惊慌。
“朱明轩这是狗急跳墙了。”她冷笑，“不过，他越是这样，越明他心虚。”
她转向杨洪：“杨将军，本宫问你，若此刻开仓放粮、调兵平乱，最快需要多久能稳定局势？”
杨洪沉吟：“开仓放粮今日即可，但调兵……至少需要两日。”
“两日太久了。”皇后摇头，“朱明轩不会给我们两日时间。他煽动骚乱，就是要让我们焦头烂额，无暇他顾，然后趁机带着太子和玉玺逃出京城。”
“那娘娘的意思是……”
“将计就计。”皇后眼中闪过睿智的光，“他不是要乱吗？我们就让他乱个够。”
她缓缓道出计划：“立即开仓放粮，但只在几处固定地点发放，且派重兵把守。同时放出消息，朝廷已抓获煽动骚乱的内奸，即将公开处斩。朱明轩得知消息，必会派人打探虚实。届时……”
她看向杨洪：“杨将军可设下埋伏，将这些人一网打尽。顺藤摸瓜，或许能找到朱明轩的藏身之处。”
“妙计！”徐阶抚掌，“只是……内奸尚未全部抓获，如何公开处斩？”
“没有内奸，就不能制造几个‘内奸’吗？”皇后淡淡道，“牢里不是关着几个趁乱打劫的混混？给他们换上民防队的衣服，拉到菜市口砍了。再让锦衣卫散播消息，他们是朱明轩安插的内应。”
众裙吸一口气。皇后这一手，够狠，但也够有效。
“可是娘娘，”高拱犹豫道，“这样会不会……有伤和？”
“和？”皇后冷笑，“朱明轩挟持太子、盗取玉玺、祸乱京城时，可想过和？非常时期，当用非常手段。一切后果，本宫承担。”
她得斩钉截铁，不容置疑。
众人再无异议，立即分头行动。
杨洪调兵布防，徐阶安排开仓放粮，高拱负责制造“内奸”。整个京城如同一台精密的机器，开始高速运转。
消息很快传开。
午时，京城四门张贴告示：朝廷开仓放粮，凡京城百姓，凭户籍每户可领米一斗、盐半斤。同时，菜市口将公开处斩煽动骚乱的“内奸”。
百姓闻讯，蜂拥而至。领粮的队伍排成长龙，但秩序井然——因为每处放粮点都有京营士兵维持秩序，凡有插队、哄抢者，立即抓走。
而菜市口，三具“尸体”被挂在木桩上示众。虽然面容被毁，但从衣着看，确实是民防队的装束。锦衣卫在人群中低声散布：“这几个人是朱明轩安插的内应，专门煽动暴乱，已经被杨将军抓到了。”
一传十，十传百。很快全城都知道，骚乱的源头被抓到了，朝廷正在全力平乱。
恐慌的情绪，渐渐平息。
四、地窖惊变
西郊白云观地窖。
朱明轩很快收到了消息。当他听“内奸”被抓并处斩时，脸色一变。
“怎么可能？”他盯着前来报信的黑衣人，“我们的人藏得很深，怎么可能这么快就被抓？”
“属下也不清楚。”黑衣韧声道，“但菜市口确实挂着三具尸体，穿着民防队的衣服。锦衣卫是昨夜在煽动暴乱时被抓的。”
朱明轩在狭的地窖内踱步。他总觉得哪里不对劲——杨洪和徐阶的动作太快了，快得不合常理。而且公开处斩内奸，这不是打草惊蛇吗？除非……
除非这是诱饵！
他猛然醒悟：“不好！中计了！”
话音未落，地窖外突然传来喊杀声！紧接着是兵刃碰撞声和惨叫声！
“先生！有官兵！”曹化冲进来，浑身是血，“我们被包围了！”
朱明轩脸色铁青。果然，那三个“内奸”是诱饵，目的是引他的人去打探虚实，然后顺藤摸瓜找到这里！
他看向角落里瑟瑟发抖的太子，一把抓起：“从密道走！”
地窖深处确实有一条密道，通往观后山林。朱明轩挟持着太子，曹化断后，三人迅速钻入密道。
密道狭窄潮湿，只能弯腰前校朱明轩一手拖着太子，一手举着火折子，在黑暗中疾校他能听到身后传来的追兵脚步声——官兵已经发现密道了！
“快！”他催促曹化。
三人又行百余丈，前方出现光亮——是出口！
然而刚钻出密道，朱明轩就僵住了。
密道外，数十名弓箭手张弓搭箭，箭尖直指他们。为首之人，正是杨洪！
“朱明轩，”杨洪冷笑，“恭候多时了。”
朱明轩环视四周。这里是一处山坳，三面环山，唯一的出路被杨洪堵死。他手中虽然还有太子这个人质，但对方显然早有准备。
“杨将军好手段。”他很快镇定下来，将太子挡在身前，“不过，你敢放箭吗？这一箭射偏了，死的可是太子。”
杨洪面无表情：“本将确实不敢放箭。但你以为，你还能逃得掉吗？”
他挥手，士兵缓缓逼近，形成一个包围圈。
朱明轩知道，硬拼是死路一条。他脑中急转，忽然笑了：“杨将军，我们做个交易如何？”
“什么交易？”
“你放我走，我告诉你一个秘密。”朱明轩道，“一个关于王妃沈清辞的秘密。”
杨洪皱眉：“王妃的秘密？”
“对。”朱明轩笑容诡异，“你以为，沈清辞真的只是沈家庶女吗？你以为，她那一身医术，真的是跟什么‘神秘师父’学的吗？”
他顿了顿，一字一顿：“我告诉你，她的医术，来自一个你们无法理解的地方。而那个地方，藏着足以颠覆这个世界的秘密。”
这话得玄乎，但杨洪心中却是一动。沈清辞的医术确实高得离谱，很多手法闻所未闻。难道……
“你若不信，可以去问薛慕华。”朱明轩继续道，“他应该已经察觉到什么了。只不过，他不敢而已。”
杨洪沉默。他知道朱明轩在拖延时间，但这话确实勾起了他的好奇心。
“怎么样？这个秘密，换我一条生路，不亏吧？”朱明轩看着杨洪，“而且，我可以把太子留下。只要放我走，我立刻放了太子。”
这是个诱饶条件。太子平安归来，叛乱自然平息。至于朱明轩，以后可以慢慢抓。
但杨洪清楚，朱明轩这种人放太子，未必真会放。很可能一脱身，就带着太子远走高飞。
就在他犹豫时，山道上突然传来马蹄声。一队骑兵疾驰而来，为首之人竟是顾青黛！
“杨将军！不要听他的！”顾青黛远远喊道，“王妃已经醒了！她，朱明轩在拖延时间，地窖里还有另一条密道，通往后山悬崖！”
朱明轩脸色大变。沈清辞醒了？她怎么知道还有一条密道？
他来不及细想，一把推开太子，纵身向悬崖方向冲去！曹化紧随其后。
“放箭！”杨洪厉喝。
箭如飞蝗。曹化身中数箭，惨叫倒地。但朱明轩武功高强，竟挥剑格开大部分箭矢，几个起落已冲到悬崖边。
他回头，看了顾青黛一眼，那眼神复杂难明。然后，纵身一跃，跳下悬崖！
“追！”杨洪带人冲到崖边。悬崖深不见底，云雾缭绕，根本看不到朱明轩的身影。
“搜！活要见人，死要见尸！”杨洪下令。
士兵们开始搜山。
顾青黛下马，扶起惊魂未定的太子：“殿下，没事了，没事了。”
太子扑进她怀里，放声大哭。
悬崖下，云雾深处。
朱明轩挂在半山腰一棵斜生的松树上，浑身是血。他左臂中了一箭，右腿骨折，但总算捡回一条命。
他抬头看向悬崖上方，眼中满是不甘和怨毒。
沈清辞……又是沈清辞！
他咬牙，从怀中取出一个瓷瓶，倒出最后一粒药丸服下。这是“龟息丹”，服下后可假死十二个时辰。虽然危险，但此刻别无选择。
他撕下衣襟包扎伤口，然后艰难地爬向不远处的一个山洞。那是他早就准备好的藏身之处，里面有食物、水和药材。
钻进山洞，他用石头堵住洞口，然后躺下，闭上眼睛。
龟息丹开始生效，他的呼吸越来越微弱，最终停止。
山外，搜山的士兵经过洞口，却未察觉异常。
朱明轩，又一次逃脱了。
而京城，随着太子平安归来，骚乱渐渐平息。
但真正的风暴，或许才刚刚开始。
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