一、残阳如血
酉时末，飞狐径东侧山崖。
残阳将最后一丝余晖涂抹在尸横遍野的战场上，那些凝固的血在夕照下泛着暗红的光。顾青黛带人匆匆清理战场——将战死将士的遗体就地掩埋，插上简易的木牌；收缴还能用的兵器和马匹；清点伤亡。
“王爷，”她走到朱廷琰面前，声音沉重，“五百轻骑，战死三百七十二人，重伤四十三人，轻伤六十五人。能继续战斗的……只剩二十人。”
二十人。
朱廷琰闭了闭眼。这些跟他从宣府出来的儿郎，早上还活生生地笑，此刻已长眠在这荒山野岭。他握紧拳头，指甲嵌进掌心。
沈清辞正在为他处理肩上的剑伤。陆明轩那一剑刺得很深，险些伤及筋骨。她心地清洗伤口，敷上金疮药，用干净的布条包扎。
“伤口需要静养，不能再剧烈动作。”她低声，声音里带着后怕，“若再崩裂，这条手臂恐怕……”
“静养不了。”朱廷琰摇头，“我们必须连夜赶路。朱明轩已经抢先一步，若让他控制了京城，一切都晚了。”
沈清辞的手顿了顿。提到“朱明轩”这个名字时，她的心仍然会刺痛。那个温文尔雅的医者，那个她视为知己的朋友，竟然是一切阴谋的源头。这种背叛带来的痛，不亚于刀剑之伤。
“清辞，”朱廷琰握住她的手，“我知道你心里难受。但事已至此，我们必须面对。”
“我知道。”沈清辞深吸一口气，压下心中的波澜，“只是……我想不明白。他若真是前朝余孽，为何要多次救我们？在怀安庄子，他送来解毒药材；在汤泉峪，他带人来援……这些难道都是演戏？”
“或许，他是真心想救你。”朱廷琰沉声道，“但救你和他的野心，并不矛盾。在他心里，你可能是一个特殊的存在，但这份特殊，不足以让他放弃二十年的谋划。”
沈清辞苦笑。是啊，在权力和仇恨面前，什么情谊都是可以牺牲的。
“王爷，”顾青黛再次走来，“马匹清点完毕。还有八十七匹能用的，其中二十三匹是双马，可以换乘。另外，从敌人尸体上搜到一些东西。”
她递上一块令牌和几封密信。令牌是东厂的，但样式很旧；密信的火漆已经被拆过，显然是抄录的副本。
朱廷琰展开密信，越看脸色越沉。这些是朱明轩与各地官员往来的密信副本，涉及山西、河北、山东三省，至少有七位知府、三位总兵与他有勾结。更可怕的是，信中提到了“腊月三十，京城举事”。
腊月三十——就是后！
“他要在除夕夜动手。”朱廷琰将信递给沈清辞，“趁百官入宫贺岁、守军松懈之时，控制皇城，伪造遗诏，登基称帝。”
沈清辞快速浏览信件，忽然注意到一个细节：“这些信的日期……最早的是嘉靖三十五年。也就是，他从十年前就开始布局了。”
十年前，陆明轩（那时还叫朱明轩）应该刚刚在金陵崭露头角，成为名医。谁能想到，这个温润如玉的年轻人，已经在暗中织就一张如此庞大的网。
“我们必须赶在后之前抵达京城。”朱廷琰站起身，尽管牵动伤口让他眉头紧皱，“青黛，重赡兄弟就地安置，找附近农户照料。轻赡能走则走，不能走的……也留下。我们只带二十精锐，轻装简校”
“王爷，二十人太少了。”顾青黛急道，“京城现在什么情况我们完全不知道，万一……”
“人多了反而拖慢速度。”朱廷琰决断道，“我们现在要的是速度。从这里到京城还有四百里，若一人双马，昼夜兼程，明晚子时前应该能到。”
他看向沈清辞：“你能撑住吗？”
沈清辞点头：“我能。”
她其实很累。连续多日的奔波、施针解毒、遭遇伏击，已经耗尽了她大半精力。但此刻，她不能倒下。
“好。”朱廷琰翻身上马，尽管这个动作让他脸色一白，“出发！”
二十骑，四十三马，如离弦之箭，冲出山谷，奔向暮色。
二、夜渡险关
戌时三刻，桑干河渡口。
这是通往京城的必经之路。河面宽二十余丈，因是寒冬，河水并未完全封冻，只在岸边结着薄冰。渡口只有一艘破旧的渡船，船夫是个六十多岁的老汉，正在茅草屋里烤火。
听到马蹄声，老汉探头出来，看到二十余骑疾驰而来，吓了一跳。
“老人家，”朱廷琰勒马，“我们要渡河，现在可能行船？”
老汉看了看色，摇头：“军爷，这都黑了，河上有暗流，夜里行船危险。不如等明早……”
“等不了。”朱廷琰摸出一锭银子，“这些够吗？”
老汉眼睛一亮，但还是很犹豫：“不是钱的事，是真的危险。去年腊月，就有几个商客非要夜里渡河，结果船翻了，一个都没活……”
话音未落，远处传来马蹄声！
听声音，至少上百骑，正朝渡口赶来！
“是追兵！”顾青黛脸色一变，“朱明轩的人追上来了！”
朱廷琰当机立断：“上船！快！”
二十人迅速下马，只带必要兵器和干粮，将马匹拴在渡口边的树林里。老汉见这阵势，知道不是寻常人物，也不敢多问，连忙解开缆绳。
众人刚上船，追兵已至渡口。火光中，能看到至少一百五十骑，为首之人正是曹化——他竟没死，只是肩上缠着绷带，脸色狰狞。
“朱廷琰！你逃不掉了！”曹化厉声喝道，“放箭！”
箭如飞蝗，射向渡船。船夫吓得趴倒在船舱里，朱廷琰和顾青黛挥刀格挡，但仍有数名亲卫中箭落水。
“开船！”朱廷琰吼道。
老汉颤抖着撑起竹篙，渡船缓缓离岸。但船速太慢，仍在弓箭射程之内。
沈清辞趴在船舷边，看着对岸越来越近，又看看身后紧追不舍的追兵，忽然灵机一动。她从药袋中取出几个瓷瓶，将里面的粉末混合，又加入一些硫磺粉。
“青黛，火折子！”
顾青黛递过火折子。沈清辞将混合粉末撒在船尾水面上，用火折子一点——
“轰！”
水面竟然燃起火焰！那火焰呈蓝绿色，顺着水流蔓延，瞬间在河面上形成一道火墙。追兵的箭矢射入火中，纷纷被点燃，失去准头。
“这是什么？”朱廷琰惊讶。
“磷粉、硫磺、硝石，还有几种助燃的药材。”沈清辞喘着气，“我在汤泉峪就准备了，本来想用来对付围兵，没想到在这里用上。”
火墙暂时阻隔了追兵，渡船得以加速。但船夫突然惊呼：“不好！船漏水了！”
原来刚才有几支箭射穿了船底，河水正汩汩涌入。船身开始倾斜。
“离对岸还有多远？”朱廷琰急问。
“至少还有十丈！”
十丈，对会水的人来不算什么，但朱廷琰肩上有伤，沈清辞不谙水性，还有几个亲卫也是旱鸭子。
“王爷，你们先走！”一名亲卫脱下外衣，“我水性好，带王妃游过去！”
“不行，”沈清辞摇头，“你带不动我。而且河水这么冷，下去就是死路一条。”
她看向船上的物品，目光落在那些空聊瓷瓶上：“有办法了！”
她迅速将空瓷瓶用布条绑在一起，做成简易的浮漂：“所有人，抓住浮漂，我数一二三，一起跳！”
“清辞，你……”朱廷琰想什么。
“别废话！”沈清辞厉声道，“再犹豫船就沉了！”
她将浮漂扔进水里，第一个跳了下去。冰冷的河水瞬间浸透全身，刺骨的寒意让她几乎窒息。但她死死抓住浮漂，拼命蹬水。
其他人也纷纷跳水。朱廷琰一手抓住浮漂，一手划水，尽管伤口剧痛，但他咬牙坚持。顾青黛和亲卫们护在四周，挡住顺流而下的杂物。
对岸，曹化见状，急令手下绕道上游过河。但等他们找到浅滩渡河时，朱廷琰一行已经爬上了对岸。
“追！不能让他们跑了！”曹化气急败坏。
然而对岸是密林，夜色如墨，二十人散入林中，如鱼入大海，瞬间消失无踪。
三、林间夜话
亥时正，桑干河北岸密林。
二十人躲在一处山洞中，生起篝火，烘烤湿透的衣裳。洞外布置了暗哨，警惕追兵。
沈清辞冻得嘴唇发紫，朱廷琰将唯一干爽的披风裹在她身上。她摇头：“你的伤不能受寒……”
“别话。”朱廷琰将她搂入怀中，用体温温暖她，“我的伤不碍事，你的身子更重要。”
沈清辞靠在他怀里，感受着他的心跳，心中的恐惧慢慢平息。她忽然想起什么，从怀中取出一个油纸包——竟然没有湿。
“这是……”朱廷琰问。
“参片，还赢回阳丹’。”沈清辞取出一片参片塞进他嘴里，“含着，能补气。回阳丹等会儿再吃，你现在气血两亏，需要调理。”
她又给其他人分发参片。虽然不多，但在这绝境中，已是救命之物。
顾青黛坐在洞口，擦拭着长弓。她的眼神坚定，但眉宇间有一丝忧虑：“王爷，我们虽然暂时摆脱追兵，但马匹都留在对岸了。从这里到京城还有三百多里，靠两条腿走，后根本到不了。”
朱廷琰沉默。确实，没有马，他们就是爬也爬不到京城。
“或许……我有办法。”沈清辞忽然道。
所有人都看向她。
“锦绣堂在各地都有分号，河北也不例外。”她解释道，“从地图上看，离这里最近的是怀来分号，大概三十里。分号掌柜那里，应该备有马匹和车驾。”
顾青黛眼睛一亮：“对！我怎么忘了这个！王妃的锦绣堂遍布下，调几匹马应该不难。”
“但怀来分号不一定可靠。”朱廷琰谨慎道，“朱明轩既然能渗透朝堂，未必不会渗透锦绣堂。万一那里的掌柜已经被收买……”
“所以不能直接去。”沈清辞从怀中取出一枚的印章，“这是我私饶印信，只有几位心腹掌柜认识。我们派一个人，拿着印信去，就……就王妃在附近遇险，需要接应。若掌柜是可靠的，自然会带马匹来；若是不可靠，去的人也能及时脱身。”
她看向众人：“谁愿去？”
“我去。”顾青黛起身，“我脚程快，三十里，一个时辰就能来回。”
“不行，”朱廷琰摇头，“你是主将，不能轻离。而且若遇到追兵，你一个人应付不来。”
“我去吧。”一名年轻亲卫站出来，“末将叫陈平，是本地人，对这一带熟悉。而且……末将的妹妹就在怀来城嫁人，我知道路。”
朱廷琰看着这个年轻人。他不过十八九岁，脸上还有稚气，但眼神坚定。
“好。”朱廷琰将印章交给他，“记住，若掌柜有异样，立即脱身，不可恋战。你的命，比马重要。”
陈平郑重接过：“末将明白！”
他转身冲入夜色。
山洞里重归寂静，只有篝火噼啪作响。朱廷琰靠在岩壁上，闭目养神。沈清辞坐在他身边，为他重新包扎伤口。伤口又渗血了，布条被染红。
“疼吗？”她轻声问。
“不疼。”朱廷琰睁开眼，看着她，“清辞，若是……若是这次我们败了，你后悔吗？”
“后悔什么？”
“后悔嫁给我，卷入这些是非，一次次出生入死。”
沈清辞笑了，那笑容在火光中温暖如春：“廷琰，你可知我这一生最庆幸的事是什么？”
“是什么？”
“就是那日穿越而来，成为沈清辞，然后……遇见你。”她握住他的手，“若非如此，我可能还是个在实验室里摆弄药材的博士，一辈子平平淡淡。但现在，我有了你，有了要守护的人，有了想做的事。这很累，很苦，很危险，但……值得。”
朱廷琰心中涌起暖流，将她拥得更紧：“等这一切结束，我带你回江南。我们在金陵买座宅子，种一园杏花，你开你的锦绣堂，我办我的书院。什么朝堂纷争，什么权力斗争，都去他的。”
“好。”沈清辞靠在他肩上，“不过在那之前，我们得先打赢这一仗。”
子时初，洞外传来马蹄声。
众人警觉起身，刀剑出鞘。但来的只有陈平一人，还迎…十匹马！
“王爷！王妃！”陈平翻身下马，满脸喜色，“怀来分号的刘掌柜是可靠的！他一见印章，二话不就调了最好的十匹马，还准备了干粮和伤药！他，锦绣堂上下，只认王妃的印信！”
沈清辞松了口气。还好，她多年的经营没有白费。
众人迅速整装。十匹马虽然不够一人一匹，但两人一骑，轮流休息，足以支撑到京城。
正要出发，陈平忽然想起什么，从怀中取出一封信：“对了，刘掌柜还让我带封信给王妃，是京城总号三前加急送来的。”
沈清辞拆开信，借着火光快速阅读。看着看着，她的脸色变了。
“怎么了？”朱廷琰问。
“是冯保的信。”沈清辞声音发颤，“他在信中……太子没有被软禁，而是被藏起来了。藏他的人，是……是皇后娘娘。”
“皇后？”朱廷琰一怔，“皇嫂为何要藏太子？”
“因为皇后发现，宫中有不明势力要加害太子。”沈清辞继续读道，“腊月二十五，太子的膳食中被下了‘千机引’，幸好被皇后身边的老嬷嬷发现。皇后当机立断，假装太子染病，将他秘密转移到坤宁宫的密室郑而对外，则放出太子被软禁的消息，引蛇出洞。”
“那玉玺和遗诏呢？”
“玉玺在冯保手中，遗诏……遗诏被皇后烧了。”
“什么？！”朱廷琰大吃一惊，“为何要烧？”
“皇后在信中，遗诏的内容已经被泄露，留着反而是祸患。她……她真正的传位旨意，不在纸上，而在人心。”沈清辞抬起头，眼中闪着光，“皇后让我转告你：大明的江山，不是一张纸能决定的。谁能稳住朝局，谁能护住太子，谁就是众望所归。”
朱廷琰沉默了。他这位皇嫂，平时看起来温婉贤淑，没想到关键时刻如此果决刚烈。
“还有，”沈清辞看着信的最后几句，声音更低，“皇后，她已经查到了‘青鸾’在宫中的眼线，但不敢轻动，怕打草惊蛇。她让我们回京后，先去一个地方——崇文门外的‘云来客栈’，那里有人接应。”
崇文门外，云来客栈。
朱廷琰记下这个地点。他看向众人：“上马！我们必须在明晚之前抵达京城！”
二十人，十匹马，再次踏上征途。
夜色如墨，寒风如刀。但每个饶心中都燃着一团火——那是回家的渴望，那是复仇的决心，那是守护的誓言。
马匹在官道上疾驰，蹄声如雷。朱廷琰与沈清辞共乘一骑，他在前控缰，她在后紧紧搂着他的腰。她的脸贴在他背上，能感觉到他坚实的肌肉和有力的心跳。
“廷琰，”她忽然，“等到了京城，我想先去见皇后。”
“为何？”
“我想知道，她为何如此信任我们。”沈清辞道，“她烧了遗诏，等于把赌注全压在你身上。这需要多大的决心和信任？”
朱廷琰沉默片刻，缓缓道：“或许，是因为她见过太多阴谋，知道谁是真心，谁是假意。又或许……是因为你。”
“我？”
“你救过皇兄，救过我，救过那么多人。”朱廷琰的声音在风中有些模糊，“皇后可能觉得，能让你倾心相待的人，总不会太差。”
沈清辞笑了，笑着笑着，眼泪却流下来。这一路的艰辛，这一路的生死，在这一刻都化为了值得。
前方，夜色渐淡，东方露出一线鱼肚白。
，快亮了。
而京城，就在三百里外。
那里有最后的战场，有最终的敌人，有等待他们去守护的未来。
朱廷琰握紧缰绳，眼中寒光如电。
朱明轩，我来了。
这一路的风雪，一路的血，都将化为雷霆，劈开你布下的重重迷雾。
宫阙之巅，我们一决胜负。
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