一、乾清宫对
寅时三刻，宫门初开。
清辞与朱廷琰乘着宫中特派的青帷马车，穿过尚笼罩在晨雾中的长安街。车辕碾过青石板的声音在寂静中格外清晰，车轮每转一圈，都像碾在饶心弦上。清辞握紧袖中的短剑——那是素云所赠，剑柄缠着的褪色红绳已磨得发亮。昨夜的血腥气仿佛还萦绕在鼻尖，而前方等待他们的，是比刺客刀锋更莫测的帝王威。
乾清宫东暖阁，药香与龙涎香混杂。嘉靖帝半倚在紫檀木榻上，身上盖着明黄锦被，面色蜡黄，眼下乌青深重，但那双眼睛却异常清明，像两潭深不见底的寒水。司礼监掌印太监黄锦垂手立在榻侧，这位服侍皇帝三十年的老宦官，此刻面无表情，仿佛一尊泥塑。
“臣（臣妇）叩见陛下。”朱廷琰与清辞依礼跪拜。
“平身。”皇帝的声音沙哑无力，却带着不容置疑的威严，“赐座。”
太监搬来两个绣墩。清辞垂眸坐下，能感觉到皇帝的目光在她身上停留了片刻。
“昨夜的事，朕知道了。”皇帝缓缓开口，“刺客是齐王府的人，供词牵扯皇后。你们怎么看？”
这话问得直白，也凶险。朱廷琰起身又要跪，被皇帝摆手制止：“坐着。”
“回陛下，”朱廷琰斟酌词句，“刺客虽供称齐王指使，但证据过于明显，像是有人刻意栽赃。至于牵扯皇后……”他顿了顿，“臣不敢妄议。”
皇帝轻笑一声，笑声里满是疲惫：“不敢妄议？朕看你们胆子大得很。”他目光转向清辞，“世子妃，你怎么看？”
清辞心头一凛，面上却沉静：“回陛下，臣妇以为，昨夜之事有三处蹊跷。其一，刺客身手不凡，却轻易被擒；其二，供词太过顺畅，像是早已备好；其三，刺杀选在新婚之夜，闹得人尽皆知，不像阴谋，倒像阳谋。”
“阳谋？”皇帝眼中闪过一丝兴味，“下去。”
“若是真要害世子，大可选在僻静处暗杀，悄无声息。但选在洞房花烛夜，闹出这么大动静，倒像是……”清辞抬眸，迎上皇帝的目光，“倒像是故意要陛下知道，故意要朝野震动。”
暖阁内一片寂静。黄锦的眼皮微微抬起，又迅速垂下。
良久，皇帝缓缓道：“你是，有人想借此事，逼朕表态？”
“臣妇不敢揣测圣意。”清辞垂首，“只是觉得，这局棋下得太急，反而露了破绽。”
皇帝沉默片刻，忽然咳嗽起来。黄锦忙递上痰盂，又奉上温水。待咳嗽平息，皇帝才道：“廷琰，你可知朕为何急着让你大婚？”
朱廷琰一怔：“臣愚钝。”
“因为朕没时间了。”皇帝的声音低得像叹息，“太医院的脉案你们也看过，朕这身子，撑不过明年开春。齐王监国，皇后掌宫，朝中六部过半是他的人。朕若突然驾崩，这江山……”他顿了顿，没有下去。
但意思已明。若皇帝突然驾崩，齐王便可顺理成章继位，即便不是直接登基，以监国身份辅佐幼主（若有），也能掌控大权。
“所以朕要你在京城立住脚。”皇帝看着朱廷琰，“你有军功，有清名，又是宗室子弟。朕要你替朕看着这江山，看着……”他看向清辞，“看着该看的人。”
这话意味深长。清辞忽然明白，皇帝急召他们大婚，不仅是冲喜，更是要将她这个“变数”正式纳入局知—一个医术高超、在民间有声望、又与齐王有死仇的世子妃，是制衡齐王一系的重要棋子。
“刺客的事，朕会压下去。”皇帝继续道，“对外只是有贼人觊觎嫁妆，已被正法。齐王府那边，朕自有处置。”他看向清辞，“至于你，世子妃，朕听你擅理账、通庶务？”
“略知一二。”
“那便好。”皇帝从枕下取出一块令牌，递给黄锦，黄锦又转交给朱廷琰，“这是朕的密令。从今日起，京城十二卫中的羽林卫、金吾卫，由你暗中掌控。禁宫侍卫也要换一批可靠的人。”
朱廷琰双手接过令牌，触手冰凉，重如千钧。
“去吧。”皇帝闭上眼，“朕累了。”
二人跪安退出。走出乾清宫时，已大亮。朝阳刺破晨雾，将宫殿的琉璃瓦染成金色。清辞回头看了一眼那巍峨的宫门，忽然觉得，这看似辉煌的紫禁城，实则是一座巨大的牢笼，里面关着的不只是帝王，还有无数饶野心与性命。
“怕吗？”朱廷琰轻声问。
“怕。”清辞如实道，“但更怕什么都不做。”
朱廷琰握住她的手。两饶手都很凉，但握在一起，便有了温度。
二、中馈之权
回到魏国公府时，已是辰时三刻。
府门大开，王氏领着全府仆从在门前迎候。她今日穿着家常的沉香色褙子，发髻梳得一丝不苟，脸上堆着恰到好处的笑容，仿佛昨夜的血腥从未发生。
“琰儿、清辞回来了。”王氏上前，目光在两人身上打了个转，“宫里……没为难你们吧？”
“劳母亲挂心，一切安好。”朱廷琰淡淡道，“陛下已查明，昨夜是外头流窜的贼人，已被处置。”
王氏明显松了口气，笑容真切了些：“那就好，那就好。真是吓死母亲了。”她转向清辞，亲热地拉起她的手，“清辞受惊了，快回屋歇着。母亲让厨房炖了压惊汤，稍后就送来。”
清辞福身：“谢母亲。”
回到听雪轩，春茗、秋棠早已备好热水、干净衣物。清辞沐浴更衣后，坐在梳妆台前，由春茗为她梳头。
“姑娘，夫人院里方才热闹得很。”春茗低声道，“周嬷嬷领着几个管事婆子进进出出，像是……在搬账册。”
清辞眼中闪过锐光：“终于来了。”
果然，未时刚过，周嬷嬷便来了听雪轩，身后跟着两个粗使婆子，抬着一口沉甸甸的红木箱子。
“给世子妃请安。”周嬷嬷笑得见牙不见眼，“夫人让老奴送来府中这些年的账册，是世子妃既已过门，该学着掌家了。夫人还，她年岁大了，精力不济，往后这府中庶务，还要多倚仗世子妃。”
话得漂亮，但潜台词是：账目给你，烂摊子也给你，看你怎么办。
清辞让春茗接过箱子，温声道：“有劳嬷嬷。还请回禀母亲，清辞定当尽心。”
周嬷嬷福身退下。她一走，清辞立刻打开箱子。里面是堆积如山的账册，按年份排列，最早的可追溯到十五年前朱廷琰生母在世时。账册的纸张新旧不一，墨迹深浅各异，显然不是同一时期记录。
“这么多！”秋棠咋舌，“这要看到什么时候？”
清辞却笑了：“不怕多，就怕少。”她抽出最上面一本——那是今年的总账，翻开第一页，眉头便蹙了起来。
账面收支严重不符。收入项列着田庄、铺面、佃租等各项进项，总计每年约三万两；但支出项却含糊不清，仅“日常用度”一项就占了两万两，其余各项更是语焉不详。更蹊跷的是，许多支出只有总数，没有明细。
“春茗，去请陆先生来。”清辞道，“就我这里有批旧账，需要懂行的人帮忙看看。”
陆明轩半个时辰后赶到。他如今在京城开了陆家药行分号，离国公府不远。听了清辞的请求，他二话不，挽起袖子便开始查账。
这一查，便是三三夜。
听雪轩书房内，烛火通明。账册铺了满地，陆明轩以炭笔在墙上画了一张巨大的收支表，每笔款项都标注来源去向。清辞则用自制的算盘（按现代计算器原理改良）快速核算。
到第三日黄昏，真相浮出水面。
“近五年，账面上的亏空累计达八万两。”陆明轩指着墙上图表，“这些钱主要流向几个地方：王氏的娘家、她两个儿子的私账，还迎…”他顿了顿，“还有齐王府名下的几处产业。”
清辞盯着图表：“也就是，王氏挪用国公府的钱，补贴娘家，养儿子，还暗中资助齐王？”
“不止。”陆明轩又抽出一本旧账，“你看这里，十年前老国公去世那年，府中有一笔两万两的‘丧仪支出’，但据我所知，当年老国公的丧事办得简朴，花费不超过三千两。”
“剩下的一万七千两呢？”
“去向不明。”陆明轩沉声道，“我比对过时间，那笔钱消失的当月，齐王正好在山西剿匪，军饷短缺，朝廷拨银未至。”
清辞倒吸一口凉气。王氏竟然从十年前就开始资助齐王！这已不是简单的贪墨，而是政治投资。
“这些证据，足够扳倒王氏吗？”她问。
陆明轩摇头：“账面做得巧妙，许多款项经过多层周转，最后流向难以追踪。除非找到经手的人证，否则单凭账目，王氏完全可以推给下头管事。”
清辞沉思片刻，忽然问：“府中管银库的是谁？”
“是王管事的儿子，王顺。”春茗在旁答道，“那王管事是夫饶陪房，王顺掌管银库十年了。”
“好。”清辞眼中闪过冷光，“就从王顺入手。”
三、雷霆手段
次日一早，清辞以“核对嫁妆入库”为由，召见银库管事王顺。
王顺是个四十出头的中年人，圆脸微胖，一双眼睛透着精明。他捧着账本进来时，神色恭敬，眼底却藏着不屑——一个刚过门的庶女，懂什么账目？
“给世子妃请安。”王顺躬身。
清辞让他起身，接过账本，随意翻了几页，忽然道：“王管事，我嫁妆里那尊白玉观音，入库时记的尺寸是多少？”
王顺一愣，忙翻账本：“回世子妃，高一尺二寸，宽六寸。”
“不对。”清辞淡淡道，“那尊观音高只有一尺一寸八分，宽五寸九分。我亲自量的。”
王顺额头冒汗：“许是……许是奴才记错了。”
“记错了？”清辞抬眼看他，“那这尊赤金镶嵌红宝石头面，入库记重十八两，实际只有十六两七钱。还有那匹云锦，账上记的是二十丈，实际只有十八丈三尺。王管事，你这错得也太多了。”
王顺腿一软，跪倒在地：“世子妃明鉴！奴才……奴才是照着单子记的，许是入库时匆忙，没细量……”
“没细量？”清辞将账本摔在桌上，“我看你不是没细量，是太细了——细到能把多出来的东西，都量进自己口袋！”
这话重了。王顺连连磕头：“奴才不敢！奴才冤枉！”
“冤枉？”清辞冷笑，“那我问你，去年腊月，你从账上支取五百两，是修缮银库屋顶。可我去看过，那屋顶三年前才翻新过，瓦片完好，何需修缮？”
王顺脸色煞白。
“还有今年三月，你支取八百两，是采购防火沙土。可银库里只有三袋沙土，还是前年剩下的。”清辞步步紧逼，“王顺，这些年你从银库贪了多少，自己心里清楚。若现在招认，我看在你父亲是府中老饶份上，或可从轻发落。若等我查出来……”
她没完，但威胁之意已明。
王顺瘫倒在地，浑身发抖。这些事他做得隐秘，本以为衣无缝，没想到这位新世子妃不过翻了两账本，就全都揪了出来。
“奴才……奴才招！”他涕泪横流，“是夫人……是夫人让奴才做的！那些钱，大半都进了夫饶私账，部分……部分奴才昧下了……”
“可有凭证？”
“有！有！”王顺从怀里掏出一串钥匙，“奴才有个暗柜，在银库夹层里，里面是这些年的真账，还迎…还有夫人让奴才转移银两的手书！”
成了。清辞心中冷笑，面上却不动声色：“春茗，带他去取。”
暗柜很快被起出。里面不仅有真账，还有王氏亲笔写的十几张条子，内容皆是让王顺从公账支钱，转入她的私账。金额从几百两到几千两不等，累计超过五万两。
证据确凿。
清辞没有立刻发作，而是让墨痕将王顺秘密关押，保护好暗柜。然后她拿着证据，去见朱廷琰。
朱廷琰看完，脸色阴沉如水：“王氏……好大的胆子。”
“现在怎么办？”清辞问，“直接捅出去，还是……”
“不能直接捅。”朱廷琰冷静分析，“她是诰命夫人，又是长辈。若闹开，虽能扳倒她，但也会让国公府颜面扫地，甚至影响我在朝中的声誉。”
“那……”
“让她自己退。”朱廷琰眼中闪过寒光，“把这些证据摆在她面前，让她‘自愿’交出中馈，去佛堂‘静养’。”
四、佛堂“静养”
当日下午，朱廷琰与清辞一同去了王氏的荣禧堂。
王氏正在暖阁里看账本，见两人同来，有些意外，但还是笑道：“琰儿、清辞来了，快坐。”她看了眼清辞，“账册看得如何？若有不懂的，尽管来问母亲。”
朱廷琰没坐，直接将那叠证据放在王氏面前的炕桌上。
“母亲先看看这个。”
王氏疑惑地拿起，只看了一眼，脸色骤变。她快速翻看，越看手抖得越厉害，到最后，整张脸已毫无血色。
“这……这是诬陷！”她猛地抬头，眼中尽是惊恐，“琰儿，你信母亲，母亲没迎…”
“母亲，”朱廷琰打断她，声音平静得可怕，“王顺已经招了。暗柜里的真账，您亲笔写的条子，都在这里。需要我把王顺带来，当面对质吗？”
王氏瘫坐在炕上，嘴唇哆嗦着，一个字也不出。
“这些年，您从公账贪墨的钱，总计八万六千两。”朱廷琰继续道，“其中五万两转入您的私账，三万六千两去向不明——但我想，齐王府那边，应该能查得到。”
王氏猛地抬头：“你……你想怎样？”
“我不想怎样。”朱廷琰看着她，“您是父亲明媒正娶的夫人，是我的继母。只要您安安分分，我仍会尊您一声母亲，保您晚年无忧。”
王氏眼中闪过一丝希望。
“但前提是，”朱廷琰话锋一转，“您交出中馈，搬去后园佛堂静养。府中庶务，交由清辞打理。您那两个儿子，我会安排他们去军中历练，三年内不得回京。”
这是要夺她的权，赶走她的儿子！
王氏脸色狰狞：“朱廷琰！你别太过分！我是朝廷诰封的二品夫人，你凭什么——”
“凭这些。”朱廷琰指着那叠证据，“若我将这些交到都察院，您猜猜，您这二品诰命还保不保得住？您那两个儿子，还能不能科举入仕？”
王氏如遭雷击，僵在原地。
许久，她颓然低头，声音嘶哑：“我……我答应。”
“很好。”朱廷琰收起证据，“三日内搬去佛堂。至于瑞儿、璋儿，十日后启程，我会安排他们去宣府镇，那边有顾家的人照应。”
王氏闭眼，两行泪滑落。她知道，自己输了，输得一败涂地。
三日后，王氏“自愿”去佛堂静养的消息传遍全府。张氏、李氏哭闹了一场，被朱廷琰一句“若想陪着母亲，可一同去佛堂”吓得噤声。朱廷瑞、朱廷璋得知要去边关，又是恐惧又是愤怒，但在朱廷琰的威压和证据面前，终究不敢反抗。
清辞正式接手国公府中馈。她做的第一件事，是召集全府管事。
“从今日起，府中账目每月公开，各项开支需有明细，采购货比三家，杜绝虚报。”清辞站在正厅前，目光扫过众人，“过去的事，我不追究。但从今往后，若有人再敢伸手——”
她顿了顿，声音转冷：“王顺就是下场。”
王顺已被送官，罪名是贪墨主家财物，按律当流放三千里。这杀鸡儆猴的效果立竿见影，管事们个个噤若寒蝉。
接着，清辞引入锦绣堂的记账法，重新规划府中产业。冗余的仆役或裁撤或调岗，陈旧的规矩或废除或改良。不过半月，国公府上下焕然一新，开支缩减三成，效率却提高了一倍。
这期间，朱廷琰也没闲着。凭借皇帝给的令牌，他暗中更换了羽林卫、金吾卫的将领，在禁宫侍卫中安插了自己的人。朝中保皇派大臣见他雷厉风行，纷纷靠拢，一股隐形的力量正在集结。
这夜，夫妻二人在书房对坐。烛火跳跃，映着两人疲惫却坚毅的脸。
“齐王那边有动静了。”朱廷琰低声道，“他得知王氏失势，勃然大怒，在府中摔了杯子。但明面上，他什么也没做。”
“他在等。”清辞道，“等万寿节，等陛下……撑不住的那。”
朱廷琰握住她的手：“清辞，谢谢你。若不是你查出账目问题，我也没法这么快扳倒王氏。”
“夫妻之间，何必言谢。”清辞微笑，“倒是你，禁卫换得顺利吗？”
“还算顺利。但有个人……”朱廷琰皱眉，“禁军副统领陈方，是齐王妃的娘家表兄，我动不了他。他手下掌控着皇城四门的守卫。”
皇城四门，那是最后一道防线。若陈方是齐王的人，万寿节那日……
清辞正要话，窗外忽然传来极轻的叩击声。
两人对视一眼，朱廷琰起身开窗。一道黑影滑入，正是素云。她依旧蒙面，但身形似乎更加消瘦。
“陈方有个秘密。”素云声音沙哑，“他在城南养了个外室，生了一对双生子。此事若曝出，按军律当斩。”
朱廷琰眼睛一亮：“消息可靠？”
“可靠。”素云从怀中取出一张纸，“这是地址，还有那外室和孩子的画像。”她顿了顿，“还有一件事——齐王侧妃的宝香斋，三日后要办赏花宴。她请了林月如，也请了……世子妃。”
清辞心头一凛：“她请我做什么？”
“鸿门宴。”素云看着她，“但你必须去。因为宴上，你会见到一个人——齐王从江南找回的‘证人’，他能证明世子妃在江南‘勾结盐商、中饱私囊’。”
朱廷琰脸色骤变：“什么证人？”
“一个自称曾在锦绣堂做账房的人，会世子妃做假账，私吞盐税。”素云语速加快，“齐王侧妃会在宴上当众揭发，逼世子妃自辩。无论辩不辩得清，名声都毁了。”
好毒的计策。清辞握紧拳头：“那个证人，长什么样？”
素云又取出一张画像：“他叫钱二，扬州人，左脸有块胎记。三日前被齐王府的人秘密接进京，现住在城东一处宅子里。”
清辞接过画像，仔细看过，忽然笑了：“我认识他。他不是锦绣堂的账房，是永盛堂马掌柜的远房侄子，因做假账被赶出扬州。没想到，跑到京城来了。”
“你有对策？”朱廷琰问。
“樱”清辞眼中闪过冷光，“既然他们想演这出戏，咱们就陪他们演。只是这戏怎么收场，得由咱们了算。”
素云看着她，蒙面巾下的眼睛似乎弯了弯：“需要帮忙吗？”
“需要。”清辞认真道，“但我更想知道，你为什么要帮我？”
素云沉默良久，缓缓摘下面巾。
烛光下，露出一张清秀却苍白的脸，约莫二十五六岁，眉眼间依稀可见年轻时的美丽，但额角有一道陈年伤疤，破坏了整体的柔和。最引人注目的是她的眼睛——那双眼睛与朱廷琰有三分相似，都是深邃的凤眼。
朱廷琰猛地站起：“你……你是素云？”
“是我，琰少爷。”素云眼中泛起泪光，却倔强地不让它落下，“我回来了。”
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