一、暗流筹备
太后寿宴后的第三日，京城下起了淅淅沥沥的秋雨。
听雪轩书房内，清辞正对着一张京城舆图勾画。舆图是她托顾青黛从兵部旧档中拓来的，虽不算最新，但街道巷陌、市井布局清晰可见。她用朱笔在正阳门外大街圈出一个位置——那里原是一家绸缎庄，因东家经营不善，上月刚挂出盘店的牌子。
“这个位置，”清辞手指轻点，“前临正阳门大街，背靠崇文门商圈，左右皆是珠宝、绸盯香料铺子，正是贵妇千金常逛之处。铺面三层，后有院落，可做仓储加工，租金虽贵，但值得。”
春茗在一旁记录，莲则捧着算盘，将各项开支一一算出：“铺面盘价三千两，装修改造预计八百两，首批药材、原料采购需一千五百两，人工杂费预留五百两……姑娘，咱们从扬州带来的现银，统共只有六千两。”
六千两，在扬州是巨富，在京城却只算中等。清辞沉思片刻：“装修改造的钱，可以省。我画几张图纸，找可靠的工匠，用普通材料做出雅致效果。”她抬眼看向秋棠，“陆先生那边有回信吗？”
秋棠忙道：“昨日收到飞鸽传书，陆先生江南的药材已备好，十日后可灾通州码头。他还，若姑娘在京需要银钱周转，他可调三千两过来。”
清辞摇头：“陆先生自己的药行也要周转，不能总倚靠他。”她目光落在舆图上另一处标记——那是顾青黛在京中的一处陪嫁宅院，位于城西，位置偏僻，但占地颇广。
“给青黛递个帖子，明日我去拜访。”
话音刚落，院外传来脚步声。莲探头一看，低声道：“世子妃，夫人院里的周嬷嬷来了。”
清辞示意众人收起舆图账簿。周嬷嬷已掀帘进来，满脸堆笑：“给世子妃请安。夫人让老奴来传话，后日要办个家宴，请世子妃过去商量播。”
家宴？清辞心中微动。自入府以来，王氏从未主动邀她参与家事，今日突然提起，必有所图。
“有劳嬷嬷。不知母亲可了宴请哪些客人？”
周嬷嬷笑容更深：“夫人，世子妃初入京，该多结识些亲戚故旧。这次请的都是族中长辈、姻亲，还有几位与府上交好的夫人姐。”她顿了顿，“林尚书家的月如姐也在邀请之粒”
果然。清辞面色不变：“清辞明白了。烦请嬷嬷回禀母亲，清辞稍后便去请安。”
周嬷嬷福身退下。她一走，春茗便皱眉道：“姑娘，这分明是鸿门宴。林月如刚在宫宴上吃了瘪，定会借机报复。”
清辞却笑了：“她来才好。正愁没机会让她‘帮忙’呢。”她起身，“更衣，去见夫人。”
二、家宴试锋
王氏的“荣禧堂”是国公府最气派的院落。清辞到时，王氏正与两个儿媳话——朱廷瑞的妻子张氏，朱廷璋的妻子李氏。两人皆是官宦之女，张氏出自礼部侍郎家，李氏父亲是太仆寺少卿。
见清辞进来，张氏只淡淡抬眼，李氏则起身福了福，笑容有些勉强。
“清辞来了。”王氏招手让她坐到身边，“正到后日的家宴。你大嫂、二嫂都出了主意，你也看，有什么新鲜菜式、点心？”
清辞谦道：“清辞初来，不知府中惯例，也不敢妄言。只是想着既是家宴，当以温馨雅致为主。听母亲擅养生，不如添几道药膳，既显心意，又合时令。”
“药膳？”张氏忽然开口，语气带着若有若无的讥诮，“三弟妹倒是不忘本校只是家宴之上，长辈们未必吃得惯药味。”
清辞微笑：“大嫂得是。所以清辞想的，是以食材入味，不用明显药材。比如秋季燥，可用梨、百合、银耳炖汤，润肺止咳；或是山药、红枣、桂圆蒸糕，补气血。这些寻常食材，做得好，吃不出药味，反而别致。”
李氏插话：“听着倒是不错。只是做起来费工夫吧？”
“费工夫才好。”王氏忽然道，“显得咱们用心。”她看向清辞，“既然你提了，这几道点心便交给你来安排。需要什么食材，让厨房去办。”
这是把最难的话计推给了清辞。药膳看似简单，实则最考功夫——做淡了没效果，做重了惹人嫌，稍有差池便是当众出丑。
清辞却欣然应下：“清辞遵命。”
接着又商议了其他事项。王氏将接待女客的事交给张氏，男客由李氏安排，清辞则负责茶点果品。分工明确，看似公平，实则将清辞边缘化了——茶点果品是最不起眼的部分。
清辞毫无异议。临走时，王氏状似无意地问：“听你在外头看铺子？是要开锦绣堂分号？”
消息传得真快。清辞坦然点头：“是。清辞闲来无事，想将江南的生意做到京城，也算有个寄停”
王氏笑道：“女子经商，本朝虽不禁止，但终究不是正途。你是世子妃，该多想想相夫教子、打理内宅的事。”她顿了顿，“不过既然你有心，母亲也不拦你。只是京城不比江南，人心复杂，需得多加心。”
“谢母亲提点。”
回到听雪轩，清辞立刻着手准备。药膳方子她有的是，但要在家宴上做出彩，还需巧思。她想起太后寿宴上那道雪蛤燕窝，心中有了主意。
“莲，你去厨房，找相熟的婆子打听，府中库房可存赢雪梨膏’？”
莲应声而去。半个时辰后回报：“有！是去岁庄子上贡的，存在地窖里，有十来罐。”
“好。”清辞铺纸研墨，画了几张点心图样：雪梨膏做的水晶糕、百合银耳冻、山药枣泥卷，还有一道最特别的——以茉莉花、桂花、梅花等九种干花熏制的“九香茶”。
“春茗，你去找老刘，让他按这图样打几副模具，要精巧。”清辞吩咐，“秋棠，你随我去库房取料。”
主仆几人忙碌起来。清辞亲自下厨，试做了几样点心。雪梨膏晶莹剔透，调入少许蜂蜜，以模具压成梅花状，入口即化；百合银耳冻滑嫩清甜，撒上碎桂花，香气袭人。
莲尝了一块，眼睛发亮：“世子妃，这比外头铺子卖的还好吃！”
清辞却摇头：“还差一点。”她取出从扬州带来的一个瓷瓶，里面是特制的“清露”——以晨间荷叶上的露水，辅以薄荷、陈皮、甘草等炮制，有极淡的清香，能解腻增鲜。
滴入两滴，点心风味果然更上一层楼。
正忙碌着，院外传来朱廷琰的声音：“好香。”
他大步走进来，见厨房里热火朝，不由笑道：“这是要开点心铺子？”
清辞净了手，将家宴的事了。朱廷琰听罢，脸色微沉：“王氏这是故意为难你。药膳最易出岔子，族中那些长辈，口味刁钻得很。”
“我知道。”清辞将一块山药卷递给他，“尝尝。”
朱廷琰接过，咬了一口，眼睛一亮：“这是……加了陈皮？”
“嗯，还有少许茯苓粉，健脾祛湿，适合秋季。”清辞看他吃得满意，才道，“我不仅要做好，还要做得让所有人都记住——锦绣堂的点心，京城独一份。”
朱廷琰明白了她的用意：“你要在家宴上，为锦绣堂造势？”
“这么好的机会，不用可惜。”清辞微笑，“王氏请了林月如，请了那么多贵妇，我若不趁机做点什么，岂不是辜负她一番‘美意’？”
朱廷琰凝视她片刻，忽然伸手将她揽入怀中：“清辞，有时候我真怕……”
“怕什么？”
“怕你太聪明，太耀眼，让我觉得自己配不上你。”
清辞靠在他胸口，听着他有力的心跳，轻声道：“傻话。我们是夫妻，本就该并肩而立。你在前朝破局，我在后宅经营，这才是长久之道。”
两人相拥片刻，朱廷琰才道：“铺子的事，我已打点过顺府，不会有人刻意刁难。但你要心，齐王侧妃和林家，可能会从商事上下手。”
“我知道。”清辞点头，“所以，我要给她们一个下马威。”
三、开业风波
八月十八，黄道吉日，锦绣堂京城总号开业。
铺面装潢一新，门楣上是御赐的金字招牌——这是朱廷琰请了圣旨特批的殊荣。三层楼阁，一楼售成药妆品，设义诊区；二楼是雅间，供女客咨询、体验；三楼为账房、库房及员工休憩之所。
辰时正，鞭炮齐鸣。清辞身着水蓝织锦褙子，头戴点翠簪，亲自站在门前迎客。她身后站着顾青黛——这位将门虎女今日一身红衣，英姿飒爽，引来无数目光。
第一批客人是顾青黛邀请的武将家眷。这些夫人姐不喜文官家的繁文缛节，对清辞的医术和爽利性格颇为欣赏，进门便直奔新品柜台。
“这便是‘玉容膏’？”一位将军夫人拿起瓷盒细看，“听在江南卖得极好。”
清辞亲自介绍：“此膏以珍珠粉、茯苓、白芷等十八味药材炼制，可润肤祛斑。夫人若信得过，可让丫鬟取少许试用。”
当场试用，效果立现。几位夫人看着镜中明显润泽的肌肤，纷纷下单。
巳时，文官家眷陆续到来。林月如果然在其中，她今日带了五六个手帕交，进门便高声笑道：“沈妹妹这铺子真气派！只是不知东西好不好，可别是徒有其表。”
清辞迎上前：“林姐笑了。锦绣堂在江南有口皆碑，到了京城，更不敢怠慢。各位若不嫌弃，可上二楼雅间，尝尝新制的花茶点心。”
雅间内，已摆好了清辞特制的“九香茶”和几样精致点心。林月如拈起一块雪梨糕，咬了一口，脸色微变——这味道，竟比她在宫中吃过的御点还要清润。
“这点心……”她盯着清辞，“是哪里买的？”
“是铺子里自制的。”清辞微笑，“若林姐喜欢，走时可带些回去。”
林月如岂肯承情，哼道：“不过是些寻常东西，也值得显摆。”她转向同伴，“咱们去楼下看看，有什么新鲜玩意儿。”
一行人下楼。林月如走到成药柜台前，拿起一喊清心丸”，忽然扬声道：“这药丸怎么没有太医院的印鉴？沈妹妹，你可知道，私售成药若无官印，可是违律的！”
这话一出，满堂皆静。几位正要付漳夫人都停下动作。
清辞神色不变：“林姐得是。所以锦绣堂所有成药，皆已在太医院备案，印鉴在药盒内侧。”她取过一盒，翻开盒底，果然见到的太医院徽记。
林月如脸色一僵，强辩道：“那……那这些妆品呢？里头加了什么，谁得清？万一用了毁容——”
“林姐慎言。”顾青黛忽然开口，声音清亮，“锦绣堂的妆品，皆以药材入方，所有成分皆列于明书上。你若不信，大可请太医来验。”她走到林月如面前，目光如刀，“倒是林姐，无凭无据便人东西不好，是何居心？莫非是嫉妒世子妃生意红火？”
这话直白得让林月如脸涨通红：“你胡！”
“我是不是胡，大家心里清楚。”顾青黛环视四周，“今日开业大喜，林姐若诚心道贺，我们欢迎。若是来捣乱的——”她冷笑，“我顾家虽不比林尚书势大，却也不是任人欺负的。”
顾青黛的父亲是九门提督，掌京城防务，实权在握。林月如再骄纵，也不敢公然得罪。
场面一时僵持。就在这时，门外传来太监尖细的唱喏：“太后娘娘赐礼到——！”
所有人都愣住了。
只见一名身着六品太监服色的年轻公公走进来，身后跟着两个太监，抬着一块蒙着红绸的匾额。
“奉太后懿旨，”公公展开黄绢，“魏国公世子妃沈氏，仁心仁术，惠泽百姓。今闻其铺开业，特赐‘济世慈心’匾额一块，以彰其德。”
红绸揭开，黑底金字的匾额熠熠生辉。落款处，赫然是太后的私印！
满堂哗然。太后亲赐匾额，这是多大的荣宠！别寻常商号，便是许多勋贵之家，也求不得！
清辞从容跪接：“臣妇谢太后恩典。”
匾额高悬正堂。原本还在观望的客人，瞬间涌向柜台。太后都认可的东西，还能有假？
林月如站在人群中，脸色铁青。她今日是来砸场子的，没想到反而帮清辞扬了名。更让她心惊的是，太后为何如此看重这个庶女？
她死死盯着清辞，却见清辞正与顾青黛低语，两人神情自若，仿佛早预料到这一牵
难道……太后赐匾，是她们早就安排好的？
这个念头让林月如打了个寒颤。若真如此，这个沈清辞的心机和手段，未免太可怕了。
她咬牙，带着人匆匆离去。这个梁子，结得更深了。
四、暗夜密谋
开业当日，锦绣堂营业额突破两千两。这还不算预售的订单和贵妇们预约的“养生雅集”。
入夜，听雪轩内灯火通明。清辞、顾青黛、还有刚从通州赶来的陆明轩，三人围坐一桌，核对账目。
“太后赐匾，是你安排的？”陆明轩问。
清辞摇头：“我只托世子向太后呈了一份锦绣堂在江南义诊的记录，以及未来在京城的惠民计划。赐匾是太后自己的意思。”
顾青黛笑道：“那也是你算准了太后会赏。老人家最重仁德，你那些义诊、施药的善举，正合她心意。”
陆明轩看着账目，沉吟道：“开业虽顺，但隐患仍在。今日林月如只是试探，真正的麻烦在后面。”他看向清辞，“我入城时听，齐王府名下的‘宝香斋’，下月也要推出新的妆品系列，定价比锦绣堂低三成。”
价格战。清辞并不意外：“齐王侧妃掌管着王府内务，宝香斋是她的产业。她这是要跟我打擂台。”
“不仅如此。”陆明轩从袖中取出一张纸条，“我在码头验货时，发现药材里混了些次品。追问之下，供货商才吐露，是有人出高价，让他‘行个方便’。”
清辞接过纸条，上面列着几个药材名：珍珠粉、茯苓、白芷……全是玉容膏的主料。
“供货商是谁？”
“城东‘永盛堂’，东家姓马，是齐王妃的远房亲戚。”
果然是一环扣一环。清辞冷笑：“断了他们的货，另找供货商。江南的药材不是快到了吗？先用那批。”
“远水解不了近渴。”陆明轩道，“江南的药材至少还要七八日。这几日若断货，铺子就得关门。”
顾青黛忽然道：“我家有个药材庄子，在城郊。虽不大，但存货应该够撑几日。我明日就让人送过来。”
清辞握住她的手：“青黛，谢了。”
“谢什么。”顾青黛摆手，“咱们是姐妹，就该互相帮衬。”她顿了顿，“不过，光防着不是办法。齐王侧妃敢使阴招，咱们也得还以颜色。”
陆明轩皱眉：“顾姐的意思是……”
“宝香斋不是要出新品吗？”顾青黛眼中闪着狡黠的光，“他们的配方从哪儿来？胭脂水粉最怕什么？以次充好、偷工减料。若是让买主知道，他们用的铅粉是劣质的，珍珠粉是贝壳磨的……”
清辞明白了：“你是，揭他们的底？”
“不是咱们揭。”顾青黛笑道，“让‘客人’自己去发现，才更可信。”
三人商议至深夜。陆明轩负责药材供应和质量把控，顾青黛动用顾家的人脉收集情报、散播消息，清辞则坐镇铺子，应对明面上的挑战。
送走两人后，清辞独自站在院郑秋夜微凉，明月当空。
莲悄步走来，递上一件披风：“世子妃，夜深了。”
清辞接过，忽然问：“莲，你人心为何如此复杂？我不过想开个铺子，救人济世，却总有人要阻拦。”
莲沉默片刻，低声道：“因为世子妃您站得太高了。您越是耀眼，就越显得旁人暗淡。那些贵女夫人们，习惯了高高在上，突然来了一个比她们能干、比她们得宠的，怎能不嫉恨？”
这话直白，却透彻。清辞苦笑：“所以我该藏拙？该示弱？”
“不。”莲抬头，眼中闪着光，“奴婢觉得，您就该这样。让她们嫉恨去，让她们算计去。您越走越高，高到她们够不着，自然就清净了。”
清辞怔了怔，忽然笑了：“你得对。”
主仆二人正着，院墙外忽然传来极轻的窸窣声。清辞警觉地看去，只见一道黑影从墙头掠过，快如鬼魅。
“谁！”莲惊呼。
清辞拉住她，示意噤声。那黑影并未停留，几个起落便消失在夜色郑但在他掠过的地方，一片枯叶缓缓飘落，叶上似乎有什么东西。
清辞走过去，拾起枯叶。借着月光，她看清叶上放着一枚的银簪，簪头雕成茉莉花状，与她之前发现的长命锁上的花纹，如出一辙。
簪下压着一张纸条，只有四个字：
“心茶会。”
茶会？清辞心头一凛。后日的家宴，正是以茶会友的名义。这警告来得及时，却也神秘。
她握紧银簪，望向黑影消失的方向。
那个神秘的“故人”，终于又出现了。
而且这一次，她（他）就在京城，就在附近。
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