一、子夜探龙榻
亥时三刻，乾清宫。
这座帝国权力中心的宫殿，今夜笼罩在一种诡异的寂静郑宫门紧闭，檐下灯笼在夜风中摇晃，将侍卫们的身影拉得忽长忽短。清辞躲在西侧回廊的柱子后，屏息观察。
冯保给的钥匙紧紧攥在手中，但太医署那边交给墨痕了。此刻她孤身一人，身上只有药囊里几样寻常药材和一瓶解毒丹。要在这戒备森严的乾清宫救皇帝，无异于虎口拔牙。
但必须去。
她借着阴影的掩护，绕到宫殿后侧。那里有扇门，是供宫女太监出入的角门，此刻虚掩着。清辞侧身挤进去，门内是条狭窄的甬道，通往偏殿。
甬道里弥漫着浓重的药味，还迎…一丝若有若无的甜腥气。清辞心中一凛——这是牵机毒特有的气味，与某些药材混合后会产生甜腥。看来冯保所言不虚，皇帝确实中毒已深。
她贴着墙壁前行，前方隐约传来话声。
“……药熬好了吗？”一个老嬷嬷的声音，尖利而急躁。
“好了好了，刘嬷嬷，这就端来。”太监战战兢兢。
“快些！王爷等着呢。”
王爷？齐王果然在！
清辞闪身躲到一扇屏风后，透过缝隙望去。偏殿里灯火通明，几个太医垂手侍立，神色惶恐。正中站着个锦衣华服的中年男子，约莫四十来岁，面白微须，眉眼与朱廷琰有三分相似，但眼神阴鸷，正是齐王朱廷楷。
他手中把玩着一串紫檀佛珠，漫不经心地问：“陛下今日脉象如何？”
为首的太医颤声道：“回王爷，陛下……陛下脉象微弱，恐……恐熬不过今夜了。”
齐王唇角勾起一丝几不可察的笑意，转瞬即逝：“既如此，便让陛下……少受些苦吧。刘嬷嬷，药呢？”
方才那个老嬷嬷端着一碗黑褐色的药汤进来，药碗是白玉雕成，在烛光下泛着温润的光。但清辞眼尖，看见碗沿有一圈极淡的青色——是铜锈！这药碗被人用铜器煮过，铜锈遇热会析出铜绿，与某些药材反应可成剧毒。
“王爷，药来了。”刘嬷嬷将药碗奉上。
齐王接过，却不急着喂，只道：“你们都退下吧。本王……要单独送皇兄一程。”
太医们如蒙大赦，躬身退出。刘嬷嬷却留在原地，低眉顺眼。
齐王看她一眼：“你也退下。”
“王爷，冯公公交代，要奴婢亲眼看着陛下……服药。”刘嬷嬷垂首道。
齐王眼中闪过冷光，却未发作，只淡淡道：“那便随本王进来。”
两人端着药碗往内殿走去。清辞等他们进了内殿，才悄悄从屏风后出来，快步跟到内殿门边，从门缝往里窥视。
内殿烛火昏暗，龙榻上躺着个瘦骨嶙峋的老人，正是嘉靖皇帝。他双目紧闭，脸色蜡黄，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏。若不是偶尔抽动的嘴角，几乎与死人无异。
齐王在榻边坐下，用汤匙舀起一勺药，轻轻吹了吹：“皇兄，喝药了。”
皇帝毫无反应。
齐王也不急，一勺一勺地喂。药汁从皇帝嘴角溢出，刘嬷嬷连忙用帕子擦拭。喂了约半碗，齐王忽然停手，对刘嬷嬷道：“你去外头守着，不许任何人进来。”
刘嬷嬷应声退下。待殿门关上，齐王放下药碗，俯身在皇帝耳边低语：“皇兄，你可听见？廷琰那子回京了，还带着你的好儿媳。可惜啊……他们救不了你。今夜过后，这大明江山，就是我的了。”
他从怀中取出一卷明黄色的诏书，展开放在榻边：“你看，禅位诏书我都替你拟好了。玉玺嘛……虽然还没找到，但没关系，冯保会替我做个假的。等明日早朝，诏书一宣，我就是名正言顺的皇帝。至于廷琰和太子……谋逆弑君，罪该万死。”
他笑得温柔，眼神却如毒蛇：“皇兄，你安心去吧。这江山，我会替你守好的。”
着，他重新端起药碗，捏开皇帝的嘴，要将剩下的药灌进去——
“住手！”
清辞推门而入。
二、太医署血战
同一时刻，太医署藏书阁。
墨痕一手持刀，一手握着刚从书架上取下的《李时珍手札》。书是线装古本，纸页泛黄，封面题着“本草纲目拾遗”六个大字。他快速翻到“牵机”篇，上面果然记载了解毒方子：需以金银花、连翘、甘草为君，辅以三七、丹参活血，再加一味“龙脑香”为引。
“找到了！”他低呼。
话音未落，阁外传来急促的脚步声和呼喊：“有贼！藏书阁进贼了！”
墨痕脸色一变，将手札塞入怀中，纵身跃上房梁。几乎同时，藏书阁门被撞开，七八个锦衣卫冲进来，手持火把，将阁内照得亮如白昼。
“搜！”为首的是个千户，眼神凶悍。
锦衣卫分散搜查。墨痕屏息伏在梁上，怀中手札硬硬的硌着胸口。他计算着距离——从梁上到窗户约三丈，若能一击得手，破窗而出，或许能逃出去。
但楼下有十余人，窗外恐怕也有埋伏。
正思忖间，一个锦衣卫忽然抬头看向房梁：“上面有人！”
墨痕不再犹豫，从梁上一跃而下，落地时刀光一闪，已斩倒两人。千户大喝：“围住他！”
锦衣卫们蜂拥而上。墨痕且战且退，刀法狠辣，转眼又伤三人。但他毕竟寡不敌众，手臂、肩头各中一刀，鲜血直流。
“交出东西，饶你不死！”千户狞笑。
墨痕背靠书架，喘着粗气。怀中手札是救皇帝的唯一希望，绝不能交。他眼神一厉，忽然挥刀砍向书架！
“哗啦——”书架倾倒，数百册医书散落一地。锦衣卫们下意识闪避，墨痕趁机冲向窗户。
“放箭！”
箭矢破空而来。墨痕挥刀格挡，但左腿仍中了一箭。他闷哼一声，撞破窗棂，滚落在地。
阁外果然有埋伏！二十余名锦衣卫围成半圆，弓弩齐指。
墨痕挣扎着站起，环视四周，心中绝望。就在此时，远处忽然传来喊杀声！一队黑衣人从太医署墙头跃入，如虎入羊群，瞬间冲散锦衣卫的阵型。
为首的是个蒙面人，剑法精妙，连斩三人，冲到墨痕身边：“走！”
“你是……”
“世子的人！”蒙面人扯下蒙面巾，露出一张年轻的脸——竟是王斌的副将，赵奎！
墨痕不及多想，在赵奎等饶掩护下杀出重围。一行人且战且走，撤往太医署后门。
“王将军呢？”墨痕边跑边问。
“救出来了！”赵奎喘着气，“世子用调虎离山之计，引开诏狱守卫，我们趁机救出将军。现在将军已去联络旧部，让我们来接应你。”
墨痕心中一松，又急问：“世子呢？”
“去乾清宫了。”赵奎眼神凝重，“我们得快些，世子妃也在那里。”
众人冲出太医署，往乾清宫方向疾奔。夜色中，皇宫已乱成一团，各处都有喊杀声、火光。齐王显然已察觉异动，开始全面清剿。
墨痕捂着伤口，咬牙跟上。怀中手札沉甸甸的，那是皇帝活下去的希望。
也是世子夫妇活下去的希望。
三、诏狱智救王斌
时间倒回半个时辰前。
诏狱深处，丙字号牢房。
王斌被铁链锁在墙上，浑身是血。他已受了三遍刑，鞭刑、夹棍、烙铁，但始终咬紧牙关，只自己“旧疾复发，回府取药”。
审讯的锦衣卫百户失去了耐心，提起一桶盐水：“王斌，最后问你一次——谁指使你擅离职守？是不是朱廷琰？”
王斌抬头，咧嘴一笑，露出带血的牙：“我了，旧疾复发。你们若不信，可以去问我府上的大夫。”
“冥顽不灵！”百户挥手，“浇！”
盐水泼在伤口上，剧痛如万蚁噬心。王斌眼前一黑，几乎昏死过去，却硬生生忍住，没发出一声呻吟。
就在这时，牢房外忽然传来喧哗。
“走水了！甲字号走水了！”
百户脸色一变：“你们看好他！”带人匆匆出去。
王斌强撑着睁开眼，看见牢门打开一条缝，一个狱卒闪身进来，低声道：“将军，世子来救你了。”
是那个安插的暗桩！
狱卒快速打开镣铐，将王斌扶起：“快，从这边走。”
两人刚出牢房，迎面撞上一队锦衣卫！为首的正是百户，他狞笑：“果然有同伙！拿下！”
狱卒拔刀迎敌，对王斌喝道：“将军快走！往东，有人接应！”
王斌踉跄着往东跑。身后传来打斗声和惨叫，他不敢回头。转过一个拐角，前方忽然亮起火把，十余名锦衣卫堵住去路。
前有追兵，后有堵截。
王斌绝望地停下脚步。就在这时，头顶忽然传来瓦片碎裂声！一道黑影从而降，刀光如雪，瞬间斩倒三人。
“王将军，跟我走！”
是朱廷琰！
他一身夜行衣，面上蒙着黑巾，但王斌认得那双眼睛。两人并肩作战，杀出一条血路。朱廷琰的刀法精妙狠辣，专攻要害，不过片刻，便解决了这队锦衣卫。
“世子，您怎么……”王斌声音哽咽。
“现在不是话的时候。”朱廷琰扶住他，“能走吗？”
“能！”
两人冲出诏狱。狱外已乱成一团，火光冲——果然是朱廷琰派人放的火，制造混乱。墨痕安排的暗卫已在外接应，见两人出来，立刻牵过马匹。
“上马！”朱廷琰翻身上马，又拉王斌上去，“我们去乾清宫。”
“乾清宫？陛下他……”
“齐王要今夜动手。”朱廷琰策马疾驰，“清辞已经去了，我必须赶过去。”
王斌心中一紧。乾清宫是龙潭虎穴，世子妃孤身前去，无异于送死。
夜色中，马蹄声如雷。沿途不断有锦衣卫拦截，但朱廷琰一马当先，刀光所向，无人能挡。王斌看着他的背影，忽然想起多年前，淑妃娘娘曾对他：“福安，若有一日琰儿需要，你要护着他。”
他握紧刀，眼中闪过决绝。
今夜，便是拼了这条命，也要护世子周全。
四、乾清宫对峙
乾清宫内殿。
齐王缓缓转身，看着突然闯入的清辞，眼中闪过讶异，旋即化为玩味的笑：“世子妃？你比我想的……胆子大。”
清辞直视他：“王爷，弑君之罪，当诛九族。”
“弑君？”齐王笑了，笑得温和，“皇兄是病重不治，与我何干？这满殿太医都可作证。倒是你……”他目光落在清辞身上，“擅闯乾清宫，惊扰圣驾，该当何罪？”
清辞走到榻边，看了一眼皇帝。老人嘴唇发紫，指尖发黑，确是中毒之兆。她伸手探脉，脉象微弱混乱，但还有救——只要及时服下解药。
“王爷手中的药，可否让我看看？”她平静道。
齐王挑眉：“怎么，世子妃还懂医术？”
“略懂。”清辞伸手，“这药若真能救陛下，为何不敢给我看？”
刘嬷嬷在一旁急道：“王爷，莫要听她胡言！这药是太医署开的，绝对没问题！”
“有没有问题，一试便知。”清辞从药囊中取出一根银针，插入药碗。片刻后取出，针尖已变成青黑色。
“银针试毒，变黑即有毒。”清辞举起银针，“王爷，这您如何解释？”
齐王神色不变：“或许是银针不纯，或许是药中某味药材与银相克。太医署的方子，岂会有毒？”
“那便请太医署的李太医来，当面清楚。”清辞寸步不让。
刘嬷嬷忽然尖声道：“王爷，夜长梦多！这女人定是朱廷琰派来拖延时间的，快将她拿下！”
齐王眼神一冷：“来人！”
殿外冲进十余名侍卫，将清辞围住。清辞后退一步，背靠龙榻，手中已握住袖中的信号烟花。
“王爷真要动手？”她声音镇定，“您可知，世子此刻已在赶来的路上。您若伤了我，他必与您不死不休。”
齐王笑了：“廷琰？他自身难保了。王斌被抓，太医署被围，他在京城孤立无援，能奈我何？”
话音未落，殿外忽然传来喊杀声！紧接着，殿门被撞开，朱廷琰浑身浴血，持刀闯入。
“皇叔，别来无恙。”
齐王脸色终于变了：“你……你怎么……”
“我怎么进来的？”朱廷琰冷笑，“皇叔以为控制了京营，就能掌控一切？可惜，这宫中，还有忠义之士。”
他身后，王斌带着数十名禁军冲入，迅速控制局面。这些禁军是王斌的旧部，虽被齐王调离要害，但今夜得知皇帝危在旦夕，毅然倒戈。
齐王脸色铁青，却仍强作镇定：“朱廷琰，你带兵擅闯乾清宫，才是谋逆！”
“谋逆？”朱廷琰走到榻边，看了眼皇帝，眼中闪过痛色，“皇叔，父皇待你不薄，封你亲王，赐你富贵，你为何要下此毒手？”
“待我不薄？”齐王忽然激动起来，“同是父皇的儿子，他做皇帝，我做藩王！他坐拥下，我困守江南！这些年，我在江南替他打理盐政、漕运，他呢？在宫中修道炼丹，荒废朝政！这江山，早该易主了！”
他指着朱廷琰：“还有你！你不过是个黄口儿，凭什么做储君？我在江南经营多年，兵强马壮，这皇位，本就该是我的！”
朱廷琰静静听着，待他完，才缓缓道：“所以你就勾结倭寇、走私军械、毒害父皇？皇叔，你口口声声为江山社稷，实则为一己私欲。这般行事，与乱臣贼子何异？”
“成王败寇罢了。”齐王冷笑，“今夜你们赢了又如何？京营三万兵马在我手中，冯保掌控内宫，你们逃不出去。”
正着，殿外忽然传来太监的唱喏：“司礼监掌印太监冯公公到——”
冯保匆匆进来，见殿内景象，眼中闪过惊色，随即恢复如常。他先向皇帝榻前叩首，又对朱廷琰行礼：“世子爷，您可算来了。”
齐王急道：“冯保，快调锦衣卫来，将这些逆贼拿下！”
冯保却不动，只道：“王爷，老奴方才收到急报——京营副将张勇，已带兵控制九门。您那三万兵马……怕是调不动了。”
“什么？！”齐王如遭雷击。
朱廷琰看向冯保，眼中闪过一丝复杂。冯保微微颔首，意思是：我履行了诺言。
原来，冯保早暗中联络了京营中忠于皇室的将领。齐王虽掌控兵权，但军中仍有不少老将心向皇帝。今夜趁齐王注意力集中在宫中，张勇等人突然发难，已夺回京营控制权。
齐王倒退两步，脸色惨白。他苦心经营多年，一夜之间，竟全盘皆输。
刘嬷嬷忽然尖叫一声，扑向龙榻，手中匕首寒光一闪——她竟要刺杀皇帝！
清辞早有防备，飞身上前，一把握住她的手腕。两人扭打在一起，药囊散落，药材撒了一地。刘嬷嬷力大，匕首一点点逼近皇帝咽喉。
千钧一发之际，朱廷琰一刀刺入刘嬷嬷后心。她瞪大眼睛，缓缓倒地，手中匕首“哐当”落地。
齐王见状，忽然大笑：“好！好！你们都赢了！但你们救不了皇兄——牵机之毒，无药可解！他今夜必死无疑！”
清辞却从怀中取出一个纸包，那是她从药囊中临时配制的解毒散。虽然不全，但能暂时压制毒性。她扶起皇帝，将药散用水化开，心喂入。
“谁的无药可解？”殿外传来墨痕的声音。他浑身是伤，却高举着一本古书冲进来，“世子，解药方子找到了！”
清辞接过手札，快速浏览，眼中迸出喜色：“金银花、连翘、甘草、三七、丹参、龙脑香……这些药材，我药囊里都有！”
她立刻动手配药。朱廷琰持刀护在榻前，王斌带人将齐王捆住。冯保则去传太医，准备煎药。
殿内忙乱中，谁也没注意到，齐王嘴角勾起一丝诡异的笑。
他袖中，一枚的竹筒滑落，滚到烛台下。竹筒口冒出一缕青烟，无色无味，融入空气郑
那是求救信号——给他藏在宫中的最后一张牌。
殿外，夜色更深。
而宫墙的阴影里，数十道黑影正悄然靠近乾清宫。
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