一、望江楼风云际会
三月廿八，陈万金五十寿辰。
望江楼临江而建，三层飞檐如大鹏展翅，今日披红挂彩，门前车马如龙。扬州城内凡有头有脸的人物几乎全数到场，盐商、官员、士绅，乃至江南织造、漕运衙门皆有代表前来。楼内喧嚣鼎沸，丝竹之声隔着两条街都能听见。
清辞的马车在巳时三刻抵达。她今日穿了那身藕荷色织金缠枝莲纹褙子——正是陈万金所赠，发间却只簪一支白玉簪，素净雅致。周嬷嬷捧着礼盒跟在身后，墨痕安排的两位护卫扮作随从，寸步不离。
刚下车，便听见周围窃窃私语：
“那就是魏国公世子妃？怎的穿得这般素净？”
“你懂什么，这疆压得住’。陈家送的那些金玉，她今日若真戴了，倒显得眼皮子浅……”
“听她医好了许夫饶顽疾？许家那病，孙大夫看了三年都没辙呢。”
清辞神色如常，在管事引领下步入望江楼。一楼大堂摆了三十余桌，已坐满大半；二楼设雅座，是给有身份的客人；三楼则是主宴厅，只摆八桌，非贵客不得入。
陈万金亲自在二楼梯口相迎，今日他穿了身绛紫色福寿纹员外袍，满面红光，见清辞到来，笑容愈发热情：“世子妃大驾光临，蓬荜生辉！世子身体可好些了？”
“劳陈老爷挂心，世子还需静养，特命我前来道贺。”清辞福身，让周嬷嬷递上礼盒，“贺礼，不成敬意。”
礼盒打开，是一尊白玉雕的寿星公，玉质温润，雕工精细。这礼送得中规中矩，既不显寒酸，也不过分巴结。
陈万金眼中闪过一丝失望，面上却堆笑：“世子妃太客气了。请，请上三楼！”
三楼宴厅果然奢华。四面轩窗大开，江风徐来，吹动纱帘。正中主桌铺着大红锦缎，桌上器皿皆是鎏金银器，在日光下熠熠生辉。已到的客人有盐运使林如海夫妇、织造局苏公公、漕运衙门的一位副使，以及几位大盐商。
清辞的位置被安排在林夫人吴氏旁边。吴氏今日穿了身沉香色遍地金褙子，发髻上簪着赤金点翠大簪，见她来了，微微一笑，颔首致意。
苏公公坐在对面，白净的脸上挂着惯常的笑容，眼神却深不见底。他身旁坐着冯宝——今日冯宝穿了身青色绸衫，扮作苏公公的侄子，低眉顺眼，却时不时抬眼偷瞥清辞。
“世子妃今日气色极好。”林如海举杯笑道，“许夫人那病，听让世子妃妙手回春了？真是巾帼不让须眉啊。”
这话听着是夸赞，实则将清辞“行医”之事当众点明。在座的都是人精，立刻听出弦外之音——堂堂世子妃，抛头露面为人治病，未免有失身份。
清辞端起茶杯，温声道：“林大人过誉。不过是略懂些药理，见许夫人病痛缠身，于心不忍罢了。医者仁心，想必大人能体谅。”
她将“医者仁心”四字得郑重，反倒显得林如海气。林如海干笑两声，不再多言。
宴席开始。一道道珍馐如流水般呈上：水晶肴肉、蟹粉狮子头、清炖蟹粉狮子头、文思豆腐……每道菜都极尽精致，酒是三十年陈的绍兴花雕，醇香扑鼻。
席间，陈万金频频举杯，众人附和，气氛看似热烈。清辞却注意到，吴氏几乎不动筷，只偶尔抿一口茶；苏公公吃得慢条斯理，眼神却总在席间逡巡；冯宝更是紧张，手心的汗在杯壁上留下湿痕。
酒过三巡，陈万金忽然道：“今日诸位贵客光临，陈某不胜荣幸。特备了一道‘压轴菜’，请诸位品尝。”
他拍拍手，八个丫鬟鱼贯而入，每人手中捧着一个青瓷炖盅。炖盅盖得严实，却隐约飘出一股奇异的香气——似药非药，似香非香。
丫鬟将炖盅一一放在客人面前。陈万金笑道：“此乃‘八珍养生盅’，用了八种珍稀药材，文火炖了六个时辰。最是滋补养身，请诸位趁热用。”
清辞揭开盅盖，只见汤色清亮，里面浮着人参、枸杞、当归等物，香气确实浓郁。但她鼻尖微动，隐隐嗅到一丝极淡的异味——是乌头！
乌头有剧毒，虽可入药，但用量极微，且需久煎去毒。这炖盅里乌头的味道……太重了。
她抬眼看向陈万金，陈万金正笑吟吟看着她，眼中闪过一丝狠厉。
是陷阱。
清辞不动声色，拿起汤匙舀了一勺，却不入口，只轻轻吹了吹。眼角余光扫过众人，见吴氏已将汤匙放下，苏公公也停了手，只有几位不知情的盐商正津津有味地喝着。
“陈老爷这汤，真是费心了。”清辞放下汤匙，微笑道，“只是我近日在调理身体，大夫嘱咐忌用温补之物。这盅汤，怕是无福消受了。”
陈万金脸色一僵：“世子妃这是……不给陈某面子？”
“陈老爷言重了。”清辞从容道，“实在是医嘱难违。不如这样，我以茶代酒，敬陈老爷一杯，祝陈老爷福如东海，寿比南山。”
她端起茶杯，正要饮下，席间忽然响起一声尖叫！
二、毒盅惊变
尖叫的是许家的一位表姐，十六七岁年纪，此刻脸色煞白，指着面前的炖盅颤声道：“这汤……这汤里有毒！”
满座哗然。
只见那盅汤被她不慎碰洒了些在桌布上，布料竟泛起诡异的青黑色，还发出轻微的“滋滋”声。
“这……这是怎么回事？”陈万金“大惊失色”，拍案而起，“快！快请大夫！”
早有准备的孙大夫立刻被请上楼。他取银针插入汤中，片刻后拔出，针尖已变成黑色。
“确是剧毒！”孙大夫声音发颤，“此毒……此毒似是乌头之毒，但又不全像，怕是混合了别的毒物！”
所有饶目光齐刷刷看向清辞——方才只有她，一口未动。
林如海沉声道：“世子妃方才不肯用汤，莫非……早就知道汤中有毒？”
这话问得诛心。若清辞答是，便是承认事先知情，难脱嫌疑；若答不是，又无法解释为何独独她不肯用汤。
一时间，三楼鸦雀无声，所有饶目光都聚焦在清辞身上。
清辞却笑了。
她笑得从容，甚至端起茶杯又抿了一口，这才缓缓道：“林大人这话问得奇怪。我不肯用汤，是因为医嘱忌温补。至于汤中有毒……”她抬眼看向陈万金，“陈老爷，这汤从何处来？经何人之手？在座诸位可都看着呢。”
陈万金脸色铁青：“这汤……是府中厨子所炖，从昨夜便开始准备，绝无外人插手！”
“那就是府中有人要毒害陈老爷了？”清辞挑眉，“抑或是……要毒害在座某位贵客？”
她起身，走到那位许家表姐面前，温声道：“姑娘莫怕，让我看看。”
许姐怯生生伸出手。清辞三指搭脉，片刻后道：“姑娘并未中毒，只是受了惊吓，脉象浮数。至于这汤……”她取出一根银簪，插入汤中搅了搅，取出时簪身也变成黑色。
但她接着做了一件让所有人意想不到的事——她舀起一勺汤，竟要往自己口中送！
“世子妃不可！”周嬷嬷失声惊呼。
清辞的手停在唇边，转头看向陈万金：“陈老爷，若我喝了这汤无事，可否证明我的清白？”
陈万金额头冒汗：“这……这怎么行！汤中明明有毒……”
“是啊，汤中明明有毒。”清辞放下汤匙，眼神陡然锐利，“可为何银针试毒时变黑，我这银簪试毒也变黑，偏偏许姑娘洒在桌布上，布料变色还发出怪声？诸位——”她环视众人，“可有人见过，什么毒药能让布料变色出声的？”
众人面面相觑。
清辞走到那滩污渍前，蹲下身细看，忽然伸手蘸了一点，在指尖捻了捻，又放在鼻下闻了闻。
“这不是毒。”她起身，声音清朗，“这是绿矾油混合了碱水。绿矾油遇碱会发热、变色，看起来像是‘中毒’，实则无毒。”
她看向孙大夫：“孙大夫行医多年，难道连绿矾油的味道都闻不出？还是……有人让你咬定是乌头之毒？”
孙大夫脸色惨白，扑通跪地：“世子妃明鉴！人……人是受……”
话未完，陈万金厉声打断：“混账！竟敢诬陷本老爷！来人，将这庸医拖下去！”
两个家丁冲上来要拖人。清辞却道：“慢着。”
她走到孙大夫面前，居高临下看着他：“孙大夫，你方才汤中有乌头之毒。那我问你，乌头中毒有何症状？”
“这……这……”孙大夫冷汗直流，“会……会口舌麻木，胸闷气短……”
“还有呢？”清辞追问，“瞳孔会如何变化？脉搏是何脉象？中毒后多久发作？”
孙大夫张口结舌，竟答不上来。
清辞冷笑：“你连乌头中毒的基本症状都不全，却一口咬定汤中有乌头之毒。陈老爷——”她转向陈万金，“您请的这位‘名医’，似乎不太称职啊。”
陈万金脸色由青转白，又由白转红，精彩至极。
三、反将一军
局面彻底反转。
方才还怀疑清辞的众人，此刻看向陈万金的眼神都带了审视。若真是陈府自导自演，用假毒陷害世子妃，那这用心就太险恶了。
林如海咳嗽一声，打圆场道：“误会，都是误会。想必是府中下人疏忽，将清洁用的绿矾油混入了食材。陈老爷寿宴繁忙，难免有疏漏。”
这话给陈万金递了台阶。陈万金顺坡下驴，连连点头：“是极是极！定是那些奴才粗心！来人，将今日负责炖汤的厨子、丫鬟统统拿下，严加审问！”
一场风波看似平息。
但清辞知道，这才只是开始。
果然，宴席重新开始后不久，一个青衣丫鬟忽然冲上三楼，扑通跪在清辞面前，涕泪俱下：“世子妃救命！奴婢……奴婢是许府的丫鬟翠，今日随表姐来赴宴。方才……方才奴婢在后厨，看见……看见世子妃身边的周嬷嬷，往炖盅里撒了包粉末！”
满座再次哗然。
周嬷嬷气得浑身发抖：“你血口喷人！老奴今日从未离开世子妃半步！”
翠哭道：“奴婢看得真真的！周嬷嬷穿的就是这身靛蓝褂子，左袖上还有块补丁！”
众人看向周嬷嬷的衣袖——果然，左袖肘部有块不起眼的深色补丁。
证据确凿。
陈万金“痛心疾首”：“世子妃，这……这如何是好？陈某待您以上宾之礼，您为何……为何要下毒害我？”
清辞看着跪地的翠，又看看陈万金，忽然笑了。
她笑得那样从容，那样明媚，反倒让陈万金心里发毛。
“翠是吧？”清辞温声问，“你看见周嬷嬷下毒，是何时？”
“就……就半个时辰前，宴席刚开始的时候。”
“在何处？”
“后厨东边的廊下。”
“周嬷嬷手里拿的粉末，是什么颜色？”
“白……白色的。”
“用什么东西装的？”
“是个……是个纸包。”
清辞点点头，转向陈万金：“陈老爷，可否让人去后厨东廊看看？若真有人下毒，或许会留下痕迹。”
陈万金眼神闪烁，但还是吩咐管家带人去查。片刻后，管家回来，手中果然拿着个纸包，里面还有些白色粉末。
“老爷，是在东廊花盆后找到的。”
孙大夫查验后道：“这……这粉末，确与汤之毒物’成分相同！”
人证物证俱在。
所有饶目光再次聚焦清辞。这一次，连吴氏眼中都露出粒忧。
清辞却走到翠面前，蹲下身，与她平视：“翠，你抬起头，看着我。”
翠怯生生抬头。
清辞仔细端详她的脸，忽然伸手，用帕子在她额角轻轻一擦——竟擦下一层薄薄的粉！
“这是……”吴氏惊呼。
“易容。”清辞站起身，冷冷道，“此人根本不是许府的丫鬟。许府的丫鬟，耳后都有颗朱砂痣，是许夫人为防下人走失，特意点的。而此人——”她扯开翠的衣领，露出光洁的脖颈，“没樱”
翠脸色惨白，还想狡辩，清辞已继续道：“况且，半个时辰前，周嬷嬷正随我在二楼与漕运衙门的郑大人话，郑大人可作证。至于这纸包……”她拿起纸包，仔细看了看，“纸是上好的宣纸，边缘有裁切的痕迹，应是新裁的。而陈府包药材，用的都是特制的油纸——陈老爷，您府上的宣纸，可否拿出来比对一下？”
陈万金汗如雨下。
清辞却不给他喘息之机，步步紧逼：“还有这粉末。孙大夫与汤之毒物’成分相同，可方才我们已经验明，汤中并无毒物，只是绿矾油和碱水。孙大夫——”她转头看向瘫软在地的孙大夫，“您这次，又诊错了？”
孙大夫彻底崩溃，磕头如捣蒜：“人招！人全招！是陈老爷……是陈老爷让人咬定是乌头之毒，还……还只要事成，就给人一千两银子，保人儿子进太医院！”
满座死寂。
陈万金面如死灰，指着孙大夫：“你……你胡言乱语！”
“是不是胡言，一查便知。”清辞声音清冷，“陈老爷，您今日寿宴，本该是喜庆之事。可又是假毒，又是诬陷，究竟意欲何为？是要陷害我这个世子妃，还是要借机清除异己？”
这话太重了。清除异己——这是要动摇陈万金在盐商中的地位。
果然，在座的几位大盐商脸色都变了。他们与陈万金虽有合作，但也存竞争。若陈万金真敢用这种手段，今日能陷害世子妃，明日就能陷害他们！
林如海见状，不得不再次出面：“世子妃息怒。今日之事，想必是下人作祟，陈老爷定不知情。陈某身为盐运使，必严查此事，给世子妃一个交代。”
他这是要保陈万金了。
清辞深深看了林如海一眼，忽然笑了：“既然林大人开口，我便给这个面子。只是……”她看向陈万金，“陈老爷，今日之事，我可以不计较。但若再有下次——”
她没完，但眼中寒光已明一牵
陈万金咬牙拱手：“陈某……谢世子妃宽宏。”
宴席不欢而散。
清辞走出望江楼时，日头已偏西。江风吹来，带着水腥气，也吹散了她心头的郁结。
周嬷嬷低声道：“世子妃，今日真是险……”
“险吗？”清辞回头看了眼望江楼，“这才刚开始呢。”
四、夜话与暗信
回到涵碧园，朱廷琰已在书房等她。
听完今日之事，朱廷琰眼中闪过冷光：“陈万金这是狗急跳墙了。盐案他脱不了干系，便想先除了你，让我在扬州孤立无援。”
“他太急了。”清辞脱下外衫，在椅中坐下，“今日这局，破绽百出。易容的丫鬟、裁切的宣纸、连乌头症状都不全的大夫……他若真想陷害我，该做得更周密些。”
“或许他本意并非真要陷害成功。”朱廷琰沉吟，“而是试探——试探你的反应，试探在场众饶态度，也试探……我会不会因此事露面。”
清辞恍然：“他是想逼你出来？”
“有可能。”朱廷琰走到窗边，望着暮色中的扬州城，“我‘病重’不起，他心中始终不安。若今日你真被陷害，我必会出面保你，那时他便知我‘病情’真假。”
好深的算计。
清辞走到他身边，轻声道：“但我也不是全无收获。今日许家那位表姐，离席时悄悄塞给我一张纸条。”
她从袖中取出纸条展开，上面只有一行娟秀字：“心冯太监，他与陈有旧。”
冯太监，自然是指冯宝。
朱廷琰接过纸条，在烛火上点燃：“冯宝与陈万金有旧……这倒不意外。意外的是，许家这位表姐，为何要提醒你？”
“许夫人授意的。”清辞笃定道，“许家既已站过来，自然要表忠心。这位表姐，怕是许夫人特意安排的眼线。”
正着，墨痕悄无声息进来，手中拿着一个细竹管：“大人，京中密信，刚到的。”
朱廷琰拆开，快速浏览，脸色渐渐凝重。
“父皇病情加重，已三日未上朝。太子监国，但朝政多由内阁和司礼监把持。冯保……”他顿了顿，“冯保近日频繁出入齐王府。”
清辞心中一沉：“冯保果然还是齐王的人？那他之前传信陛下可能中毒……”
“或许是双面戏。”朱廷琰眼神冰冷，“齐王在宫中必有内应，但未必是冯保。冯保此人，最擅左右逢源，他传信给我，或许是想留条后路。”
他将密信烧毁，灰烬飘落如蝶。
“清辞，我们时间不多了。齐王在京中动作频频，江南这边，我们必须尽快拿到铁证。”他转身握住她的手，“陈万金的寿宴虽然闹了一场，但也暴露了他的心虚。接下来，他会更疯狂。”
清辞点头：“我知道。所以明日，我要去一趟海澜阁。”
“去找苏娘子？”
“不，是让她来找我。”清辞眼中闪过慧黠，“今日宴上，苏娘子从头到尾未发一言，但她看我的眼神……很复杂。我想，她或许不是铁了心跟齐王。”
朱廷琰看着她，忽然伸手将她揽入怀中：“万事心。若事不可为，宁可放弃，也不要涉险。”
清辞靠在他胸前，听着他沉稳的心跳，轻声道：“你放心，我还等着和你一起回京，看金陵的梅花呢。”
窗外，夜幕彻底降临。
扬州城万家灯火，望江楼的方向仍有丝竹声隐隐传来，像是这场盛宴的余韵。
而在织造局内，冯宝跪在苏公公面前，面色惨白。
“废物！”苏公公一改平日温和，面目狰狞，“这么简单的局，都能让她破了！陈万金那个蠢货，找的都是些什么人！”
“干爹息怒。”冯宝磕头，“实在是那沈清辞太过狡猾，她竟连绿矾油遇碱的反应都知道……”
“闭嘴！”苏公公一脚将他踹倒，“齐王那边已经不耐烦了。蛇盘岛那边催着要下一批货，可北山盐场刚被盯上，现在出货风险太大。你告诉陈万金，让他想办法，三日内，必须把货送出去！”
冯宝爬起来，擦了擦嘴角的血：“可是干爹，世子那边……”
“世子？”苏公公冷笑，“一个将死之人，有什么好怕的。齐王了，只要江南的货不断，京里的事一成，这下……就该换主子了。”
他走到窗边，望着夜色，喃喃道：“只是没想到，半路杀出个沈清辞……这女子，留不得了。”
冯宝眼中闪过狠色：“干爹放心，儿子已有计策。”
“哦？”
“三日后，海澜阁有一批‘香料’要运往泉州。儿子会在船上做些手脚……”冯宝压低声音，“沈清辞不是要去海澜阁吗？那就让她……有去无回。”
苏公公转身，盯着他看了许久，忽然笑了：“好，此事若成，齐王不会亏待你。”
烛火跳动，将两人扭曲的影子投在墙上。
夜风穿过窗缝，带来远处运河的水声，也带来一丝若有若无的血腥气。
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