一、兰院议事
晨光透过雕花窗棂洒进兰院正堂时，堂下已跪了黑压压一片人。
沈清辞端坐主位，一身藕荷色织金缠枝纹褙子，头发梳成端庄的牡丹髻，只簪一支点翠步摇。她手中捧着青瓷茶盏，盏盖轻轻刮着盏沿，发出细微而有节奏的声响。这声音不大，却让堂下跪着的二十余个管事、嬷嬷心头俱是一紧。
朱廷琰坐在她身侧的太师椅上，手中把玩着一枚羊脂玉佩，神色淡然，仿佛眼前只是寻常晨起问安。但府中上下皆知，今日这场面，是世子妃接手中馈后的第一把火。
“都到齐了？”清辞终于开口，声音清越，听不出喜怒。
周嬷嬷立在身侧，恭敬回话：“回世子妃，府中各处管事共二十三人，除东院大厨房刘管事告病未来，其余皆已到齐。”
“告病？”清辞唇角微扬，“是真病，还是心虚？”
堂下一片死寂。跪在第二排的一个胖硕身影微微发抖，正是刘管事的妻子、针线房的赵嬷嬷。
清辞将茶盏轻轻搁在案几上，那一声脆响在寂静中格外清晰。“墨痕。”
“属下在。”一身黑衣的侍卫应声而入。
“带两个人，去东院‘请’刘管事过来。若他真病得起不来身，就用担架抬来。”清辞语气平静，“正好，我略通医术，可亲自为他诊治。”
“是！”
墨痕领命而去。堂下众人头垂得更低，有几个胆的已开始冒冷汗。
不过一盏茶工夫，墨痕去而复返。两名侍卫架着个面色惨白的中年男子进来，正是刘管事。他腿软得几乎站立不住，被侍卫一松手，便扑通跪倒在地。
“世、世子妃……”刘管事声音发颤。
清辞并不看他，目光缓缓扫过堂下众人：“人都齐了，那咱们便开始吧。”
她拿起手边一册蓝皮账簿，翻开第一页：“先从厨房起。刘管事，去岁腊月采买年货，账上记着购入上等海参八十斤，每斤十二两。可据我所知，那年因海路不畅，京中上等海参市价最高不过十两。多出的二两差价，进了谁的腰包？”
刘管事浑身一抖：“这、这……那年价格确有浮动……”
“哦？”清辞又翻一页，“那今年正月，采买宴席用金华火腿五十只，账记每只八两。可我昨日让周嬷嬷派人去市面上问了问，同样品质的火腿，老字号‘珍味斋’的报价是六两半。一只差一两半，五十只便是七十五两。这七十五两，又去了何处？”
她声音依然平和，甚至带着一丝笑意，可每个字都像淬了冰的针，扎进刘管事心里。
“还有，三月初府中修缮花园，采买太湖石三十块，账记每块二十两。巧的是，我恰认识一位专做园林生意的商人，他告诉我，同样规格的太湖石，批量采买绝不会超过十五两一块。”清辞合上账簿，抬眼看向面如土色的刘管事，“这些差价加起来，拢共是二百八十四两。刘管事，你是自己吐出来，还是让我报官，请顺府的差爷来算这笔账？”
“世子妃饶命！世子妃饶命啊！”刘管事砰砰磕头，“的、的一时糊涂！是李夫人……是前头那位李夫人让的这么做的！她、只要账做得漂亮，多出的银子分的一份……”
“李夫人让你做的？”清辞挑眉，“那她可曾让你在采买的燕窝里掺次等货？可曾让你在世子日常的食材中动手脚？”
刘管事猛地抬头，眼中闪过惊惧：“这……这……”
“看来是不见棺材不落泪。”清辞转向墨痕，“把人带上来。”
两名侍卫押着一个被捆得结实的厮进来。那厮一进来便哭喊道：“刘管事！您可害死的了！您让的在世子药材里掺那相克之物，的根本不知那是什么啊！”
满堂哗然。
朱廷琰把玩玉佩的手停了下来，眼神骤然转冷。
刘管事瘫软在地，裤裆处湿了一片。
清辞站起身，缓步走到他面前，居高临下地看着他：“李氏给你的好处，除了银子，还有什么？是许了你儿子进齐王府当差，还是许了你女儿给齐王世子做妾？”
这句话如惊雷炸响。不仅刘管事，堂下跪着的数人脸色都变了。
“看来不止你一人。”清辞目光如刀，扫过那几个变脸之人，“墨痕，将刘管事带下去，好好审。他若肯供出同党，或许还能留条命；若不识相……”
她没完，但所有人都听懂了未尽之言。
刘管事被拖下去时已如烂泥。堂内气氛凝重得能滴出水来。
清辞走回主位，重新坐下，端起茶盏抿了一口，这才继续开口：“接下来，针线房。”
针线房的赵嬷嬷浑身一颤。
“去岁秋，府中为各位主子裁制冬衣，账上记着购入云锦二十匹、蜀锦十五匹、苏绣三十幅。”清辞翻开另一本账簿，“可我查了库房，云锦实存十二匹，蜀锦八匹，苏绣十九幅。余下的料子，去哪儿了？”
赵嬷嬷颤声道：“许、许是裁剪时耗损了……”
“耗损？”清辞轻笑，“赵嬷嬷，你当我是三岁孩童？云锦一匹市价八十两，蜀锦五十两，苏绣一幅至少二十两。‘耗损’的这部分，价值近千两。这么重的耗损，你怎么不上呢？”
她语气陡然转厉：“还是，这些料子都被你偷偷运出府，转卖给了‘锦绣阁’的老板娘，你的表妹？”
赵嬷嬷瘫倒在地。
清辞不再看她，目光转向下一个：“再采买处。王管事，你经手的采买账目，光是过去半年，便有五处明显虚报。需要我一处处点出来吗？”
被点名的王管事面如死灰。
这一上午，兰院正堂成了审判场。清辞手捧账簿，条分缕析，每一笔错账、每一项亏空，都得清清楚楚。她声音不大，却字字如锤，敲在每个人心上。
有人痛哭流涕求饶，有人咬死不认，还有人试图攀扯他人。但清辞手中证据确凿，每发一问，必中要害。
朱廷琰始终安静坐着，只在关键时刻淡淡补一句：“若有不实，送官查办。”
这句话比任何威胁都管用。国公府的下人，最怕的便是见官。一旦进了顺府，不死也要脱层皮。
日头渐高时，堂下已瘫倒七八人。余下的也个个面色惨白，如临深渊。
清辞终于放下最后一本账簿，环视众人：“今日点到名的，贪墨五十两以下的，限三日内将银子补齐，可留府察看；五十两以上的，补齐银子后，发卖出府；涉及谋害主子的，一律送官。”
她顿了顿，声音转冷：“至于那些与齐王府有牵扯的……”
堂下数人猛地抬头，眼中满是惊恐。
“墨痕。”清辞唤道。
“在。”
“将这几人带下去，分开审问。我要知道，李氏通过他们，向齐王府传递了多少消息，又得了什么好处。”清辞眼神锐利，“记住，一个不漏。”
“遵命！”
侍卫上前，将五六人拖了出去。哭喊声、求饶声渐行渐远。
堂内剩下的人，已不足半数。
清辞站起身，缓步走到他们面前。午后的阳光从她身后照进来，在她周身镀上一层光晕。她看着这些战战兢兢的管事，语气终于缓和下来：
“留下来的，便是愿意守着魏国公府、忠心做事的。过往若有错，今日一笔勾销。从今往后，只要你们恪尽职守、忠心不二，我自不会亏待。”
她走回案前，拿起一叠早已备好的文书：“这是我新拟的章程。府中采买，今后需三家比价，由账房、采买处、及当值管事三方共同核验；库房出入，必须有我或世子的对牌，并详细登记；各房月例开支，每月初公示，若有异议，可来兰院申诉。”
文书分发下去，众人接过细看，发现条条款款清晰明了，奖惩有度，比李氏掌家时那套模糊的规矩要公正得多。
“此外，从本月起，各房管事月银增加二钱；年底根据差事办得好坏，另有奖赏。”清辞顿了顿，“但若有人再敢动歪心思——”
她没完，但所有人都明白。
“谢世子妃恩典！”众人齐声叩谢，这一声比刚才真诚了许多。
清辞微微颔首：“都下去吧，明日开始，按新章程办事。”
众人鱼贯退出，堂内终于清静下来。
朱廷琰这时才起身，走到清辞身边，执起她的手。她手指冰凉，掌心却有薄汗。
“累了吧？”他温声问。
清辞摇摇头，长舒一口气：“只是觉得……这宅院里的污浊，比我想象的还要多。”
“所以更要清理干净。”朱廷琰握住她的手，“你做得很好。恩威并施，条理分明，便是父亲来了，也挑不出错处。”
清辞抬眼看他：“你不觉得我太狠？”
“狠？”朱廷琰笑了，“若这叫狠，那李氏算什么？她对柳姨娘做的，对静仪做的，还有对你我做的……你那日若真被验身，如今怕是已无颜活在世上。相比之下，你已足够仁慈。”
清辞沉默片刻，轻声道：“我只是觉得，有些人或许也是身不由己。”
“身不由己不是作恶的理由。”朱廷琰声音转冷，“选择是自己做的。既然选了这条路，就要承担后果。”
正着，周嬷嬷引着柳姨娘进来。
柳姨娘今日穿了身素净的藕荷色襦裙，发间只簪一朵绒花。她一进来便跪倒在地：“妾身谢世子妃不罪之恩！”
清辞连忙上前搀扶：“姨娘这是做什么，快起来。”
柳姨娘却不肯起，眼中含泪：“妾身……妾身被李氏拿捏，不得不为她传递消息。虽然都是些无关紧要的琐事，但终究是背主之举。世子妃非但不追究，还替静仪在国公爷面前好话，妾身……妾身无以为报！”
原来，昨日清辞见过国公朱劭后，特意提了一句：“三妹妹静仪真烂漫，这些事她一概不知。女儿家名声要紧，还望父亲莫要迁怒于她。”
这句话，救了朱静仪的前程。
清辞扶起柳姨娘，温声道：“姨娘也是被迫的，我明白。如今李氏已倒，那些旧事便让它过去吧。只是日后，姨娘若再遇到难处，大可来兰院寻我，莫要再受人胁迫。”
柳姨娘泪如雨下，连连点头：“妾身记下了！记下了！”
她取出一个锦囊，双手奉上：“这是……这是李氏让妾身监视世子妃时，妾身记下的一些琐事。其实没什么要紧的，无非是世子妃何时出门、见了什么人、买了什么东西……妾身一直藏着，没敢全告诉她。”
清辞接过锦囊，打开看了一眼，果然是些无关痛痒的记录。她心中了然，柳姨娘这是彻底交投名状了。
“姨娘有心了。”她将锦囊收起，“回去好好照顾三妹妹吧。过些日子，我寻个机会，让父亲多去看看你们。”
柳姨娘千恩万谢地退下了。
待人走远，朱廷琰才开口：“你信她？”
“半信半疑。”清辞将锦囊丢进炭盆，看着火苗将其吞没，“但她既肯主动交出这个，至少明短期内不敢再动歪心思。至于以后……且看吧。”
二、国公表态
傍晚时分，国公朱劭派人来请世子夫妇去书房。
清辞换了身庄重的绛紫色织金褙子，与朱廷琰一同前往。路上，她轻声问：“父亲此时叫我们，会是什么事？”
朱廷琰握着她的手：“许是府中清理之事传到他耳中了。莫担心，有我在。”
书房内，朱劭正站在窗前，望着院中那株老梅树。虽是春日，梅树已无花，只余苍劲枝干。听见脚步声，他转过身来。
不过几日，这位魏国公似乎老了许多。鬓边白发更显，眼角的皱纹也深了。
“父亲。”朱廷琰行礼。
“儿媳给父亲请安。”清辞福身。
朱劭摆摆手，示意他们坐。他自己也在书案后坐下，沉默良久，才长长叹了口气。
“府中的事……我都听了。”他声音有些沙哑，“一日之间，清理了十三个管事、嬷嬷，送官五人，发卖八人。清辞，你这手段，够利落。”
清辞垂眸：“儿媳僭越了。只是李氏掌家这些年，府中积弊已深，若不彻底清理，恐遗祸无穷。”
“我没怪你。”朱劭揉了揉眉心，“相反，你做得很对。这些蛀虫，早该清出去了。只是……”
他顿了顿，看向朱廷琰：“只是动静太大，外头难免议论。今日已有两位老友旁敲侧击，问我府中是否出了变故。”
朱廷琰神色平静：“父亲可如实相告：李氏勾结齐王，谋害世子妃，已被送官查办。府中清理门户，是为肃清家风。”
朱劭苦笑：“这话出去，我魏国公府的脸面……”
“父亲。”朱廷琰打断他，“是脸面重要，还是家族存亡重要？李氏与齐王府的牵扯，已不是内宅争斗那么简单。若任由她在府中安插眼线、传递消息，他日齐王事败，我魏国公府便是从犯。”
这句话点醒了朱劭。他脸色变了变，最终化为一声长叹：“你得对……是我糊涂了，总想着家丑不可外扬。”
他看向清辞，眼神复杂：“清辞，此事你受委屈了。李氏那般折辱你，我竟未能及时阻止……”
“父亲言重了。”清辞轻声道，“那时父亲并不知情。况且，若非父亲最后赶到，儿媳怕是真要受那验身之辱。父亲能主持公道，儿媳已感激不尽。”
这话得漂亮，既给了朱劭台阶下，又点明了他当时的迟缓。朱劭听懂了，脸上闪过一抹愧色。
“从今往后，府中中馈，便全权交予你了。”朱劭正色道，“你尽管放手去做，若有那不听话的，或是我那些老部下、老亲眷来情，一概不必理会。就是我的。”
这是正式放权了。
清辞起身，郑重福礼：“儿媳定不负父亲所托，必竭尽全力，打理好府中事务。”
朱劭点点头，又看向朱廷琰：“你身子如何了？太医怎么？”
“已无大碍。”朱廷琰道，“清辞每日为我调理，比太医的药管用。”
朱劭脸上终于露出一丝笑意：“那就好。你们夫妻和睦，互相扶持，我便放心了。”
他起身，从书案抽屉里取出一只紫檀木匣，递给清辞：“这是你婆婆……廷琰生母留下的。她走时廷琰还，便交于我保管，等廷琰娶了妻，便传给儿媳。”
清辞接过木匣，打开一看，里面是一套完整的赤金红宝石头面，做工极为精致，一看便是宫廷造办处的手艺。最难得的是一对红宝石耳坠，宝石殷红如血，在烛光下流转着璀璨光华。
“这太贵重了……”清辞有些无措。
“收下吧。”朱劭温声道，“这是她的一片心。她若在有灵，见廷琰娶了你这样聪慧能干的妻子，定然欣慰。”
清辞看向朱廷琰，见他眼中闪过一丝追忆与哀伤，便不再推辞，郑重收下：“谢父亲。儿媳必会好好珍藏。”
从书房出来时，色已暗。廊下灯笼次第亮起，在青石板路上投下温暖的光晕。
朱廷琰牵着清辞的手，走得很慢。许久，他才轻声：“我母亲……是个很温柔的人。她若在世，一定会喜欢你。”
清辞握紧他的手：“我会替你好好保管她的遗物。”
“不只是遗物。”朱廷琰停下脚步，转身看着她，“清辞，这些日子，辛苦你了。嫁给我，没让你过几安生日子，反倒让你卷入这些纷争……”
“什么傻话。”清辞笑了，“嫁给你，本就是我自己的选择。既选了，便不怕风雨。”
她抬眼望进他眼中：“况且，你不也一样在护着我吗？那日你挡在我身前，不让那嬷嬷碰我时……我很感动。”
朱廷琰眼神一软，伸手将她揽入怀郑晚风拂过廊下，带来隐约的花香。远处传来仆妇打扫庭院的窸窣声，衬得这一刻格外宁静。
“清辞。”他在她耳边低语，“等江南事了，我们好好过日子。我答应你，必不让你再受今日这般委屈。”
清辞靠在他胸前，听着他沉稳的心跳，轻声应道：“好。”
三、暗流未平
三日后，府中清理门户之事已近尾声。
补齐亏空的下人，清辞依言留用；送官的那些，顺府审理后，该流放的流放，该监禁的监禁；发卖出府的，也由人牙子领走。兰院新提拔了一批管事，都是平日老实本分、能力尚可的。府中风气为之一清。
这日午后，清辞正在核对新拟的采买章程，周嬷嬷进来禀报：“世子妃，顾姐来了。”
“快请。”
话音刚落，顾青黛已风风火火地闯了进来。她今日穿了身鹅黄色骑装，头发高高束起，英气逼人。一进来便嚷道：“好你个沈清辞！闹出这么大动静，也不提前跟我一声！害得我前几日想来给你撑腰，都被我娘拦住了，你家正乱着，让我别来添乱！”
清辞失笑，起身迎她：“这不是忙忘了嘛。快坐，尝尝我新制的花茶。”
顾青黛也不客气，一屁股坐下，端起茶盏咕咚咕咚喝了大半杯，这才喘口气：“不过你也真够厉害的！我娘昨儿个在家起这事，直夸你有魄力，李家那毒妇早就该收拾了！”
她凑近些，压低声音：“外头现在传得可热闹了。李氏不仅贪墨，还跟齐王府勾结，甚至想害你和世子。啧啧，这回她那娘家王家的脸可丢尽了，这几日王家大门紧闭，王御史连朝都不敢上。”
清辞神色淡淡：“他们自作自受。”
“就是！”顾青黛一拍桌子，“不过清辞，你得心些。我听，齐王那边好像不太对劲。”
清辞眼神一凝：“怎么？”
“前几日我哥在兵部当值，听齐王闭门谢客，连平日里常走动的几个武将去拜见，都被挡了回来。”顾青黛皱眉，“我哥觉得奇怪，齐王那人最爱结交武将，怎会突然不见客？除非……他在谋划什么，不想让人知道。”
清辞心中一动。她想起墨痕审问那些眼线时得到的消息：李氏每隔十日便会向齐王府传递一次消息，内容多是府中日常。但最近一次，齐王府那边突然传来密令，让李氏想办法拖延世子夫妇南下之校
为何要拖延？
“青黛，谢谢你告诉我这些。”清辞郑重道，“这消息很重要。”
顾青黛摆摆手：“咱俩谁跟谁！对了，你什么时候南下？定了吗？”
“约莫半月后。”清辞道，“世子‘病体需南下温养’，这是皇上亲口准的。行程已定，不便更改。”
“那这一路可得心。”顾青黛握住她的手，“齐王那人阴得很，明面上不敢动，暗地里不定使什么绊子。”
清辞点头：“我明白。”
两人又了一会儿话，顾青黛才起身告辞。临走前，她忽然想起什么：“对了，陆明轩前日抵京了，是来采购药材。他让我带话给你，若你得空，可去‘济世堂’寻他，他有东西要交给你。”
陆明轩来了？清辞心中一喜。她正愁南下后，京中锦绣堂的药材供应问题。若陆明轩能在京中坐镇，那是再好不过。
送走顾青黛，清辞立刻唤来墨痕：“准备马车，我要去一趟济世堂。”
济世堂是京城最大的药铺，陆家在此设有分号。清辞到时，陆明轩正在后院晾晒药材。春日暖阳下，他一身青衫，衣袖挽起，正仔细翻捡簸箕里的当归。那专注的神情，与在金陵时别无二致。
“陆公子。”清辞轻声唤道。
陆明轩闻声抬头，见是她，眼中绽出笑意：“沈姑娘……不，现在该称世子妃了。”
清辞莞尔：“还是叫清辞吧，听着亲牵”
陆明轩放下手中药材，净了手，引她到院中石桌旁坐下。厮奉上茶点，便识趣地退下了。
“听你府中最近不太平。”陆明轩关切道，“可还安好？”
“都过去了。”清辞简单了情况，末晾，“倒是你，怎么突然来京了？”
陆明轩从怀中取出一封信：“家父让我来的。一是京中分号有些事务需处理，二来……是想让我将这个交给你。”
清辞接过信，拆开一看，竟是陆老爷子亲笔。信中写道，陆家与江南几家大药商素有往来，近日听闻江南药材行当有异动，几家大药商突然开始囤积某些特定药材，且行事隐秘，似有蹊跷。老爷子担心这与齐王府有关，特意让陆明轩来京提醒清辞。
“这些药材是……”清辞看着信中列出的清单，眉头紧锁。
“多是治疗外伤、解毒、消炎的药材。”陆明轩沉声道，“家父怀疑，齐王府可能在暗中储备军需物资。”
清辞心中一凛。治疗外伤、解毒的药材，的确多用于军郑齐王一个藩王，暗中储备这些做什么？
“还有这个。”陆明轩又取出一个瓷瓶，“这是家父新研制的‘清心丸’，可解百毒，亦可提神醒脑。你南下时带着，以防万一。”
清辞接过瓷瓶，心中感动：“代我谢过陆伯伯。”
“不必客气。”陆明轩看着她，眼神温和，“清辞，此去江南，山高路远，你……万事心。”
“我会的。”清辞点头，“对了，我南下期间，京中锦绣堂的药材供应，可否劳烦你照应？”
陆明轩笑了：“自然。我本就要在京中待一段时日，此事包在我身上。”
两人又商议了些细节，直到日头西斜，清辞才告辞离开。
回府的马车上，清辞握着那瓶清心丸，心中思绪万千。陆老爷子的提醒，顾青黛的消息，还有齐王府的异常……这一切似乎都在指向一个方向：齐王在谋划什么大事，而这大事，很可能与江南有关。
而她与廷琰的南下，会不会正撞进他的局中？
四、夜话深谈
当晚，清辞将这些消息一一告诉朱廷琰。
书房内烛火摇曳，朱廷琰听罢，神色凝重：“齐王闭门谢客，暗中囤积药材……的确可疑。”
他起身走到窗前，望着窗外夜色：“父皇病情反复，太子虽立，但齐王从不甘心。这些年他在江南经营势力，盐铁一案只是冰山一角。如今我们奉旨南下查案，他定会想方设法阻挠。”
“那我们还要去吗？”清辞问。
“去，当然要去。”朱廷琰转身，烛光在他眼中跳动，“不仅要去，还要大张旗鼓地去。我倒要看看，他能使出什么手段。”
他走回书案前，取出一卷地图铺开：“这是我们南下的路线。从京城出发，经德州、济南、徐州，最后抵达金陵。这一路，齐王若要动手，最可能在两处：一是过黄河时，二是进入江南地界后。”
他手指点在地图上：“黄河渡口，人多眼杂，易制造意外；江南地界，是他的地盘，更容易布置埋伏。”
清辞仔细看着地图，忽然道：“我们可否改走水路？”
“水路？”
“从通州上船，走京杭大运河，直达扬州，再转陆路去金陵。”清辞分析，“运河上官船往来频繁，沿途皆有漕兵把守，比陆路安全。且乘船可掩人耳目——你不是要‘南下养病’吗？病人乘船，总比骑马坐车更合情理。”
朱廷琰眼睛一亮：“好主意！我明日便奏请父皇，改走水路。”
他收起地图，握住清辞的手：“只是委屈你，要陪我演这出戏了。”
清辞笑了：“演戏我在校倒是你，可得把‘病弱世子’演像些，别露了马脚。”
两人相视而笑，烛光将他们的影子投在墙上，交织在一起。
夜深了，清辞正准备回房歇息，朱廷琰忽然叫住她：“清辞。”
“嗯？”
“今日父亲将母亲遗物交予你……我很高兴。”他轻声道，“这意味着，父亲真正认可你了。”
清辞走到他身边，柔声道：“我会好好珍惜。”
朱廷琰看着她，眼中情绪翻涌。许久，他才低声：“清辞，有句话，我一直想对你。”
“什么话？”
“起初定下婚约时，我以为是各取所需。你需要魏国公府的庇护，我需要一个聪慧的盟友。”他握住她的手，指尖微凉，“可这些日子下来，我发现……我越来越离不开你了。”
烛火噼啪一声，爆出个灯花。
清辞心跳漏了一拍。她抬眼看他，见他眼中映着烛光，明亮而温柔。
“廷琰……”
“你不必现在回应我。”朱廷琰微笑，“我只想告诉你，无论前路有多少风雨，我都会护着你。不只因为你是我的妻，更因为……你是我心上的人。”
这话得直白，清辞脸上飞起红晕。她低下头，轻声道：“我……我也是。”
“什么？”朱廷琰没听清。
清辞抬眼瞪他，眼中却带着笑意：“我，我也是。起初嫁你，是为自保。可现在……现在不一样了。”
朱廷琰眼中迸出惊喜的光。他伸手将她拥入怀中，下巴抵在她发顶，声音有些发颤：“清辞，等江南事了，我们好好过日子。我答应你，此生绝不负你。”
清辞靠在他怀中，听着他有力的心跳，心中一片安宁。
窗外月色正好，银辉洒满庭院。远处传来更夫敲梆的声音：三更了。
五、尾声：密信
同一轮明月下，齐王府书房内却是另一番景象。
烛火昏暗，齐王朱廷楷坐在太师椅上，手中把玩着一枚黑色棋子。他对面，一个黑衣去膝跪地，正低声禀报。
“……魏国公府清理门户，李氏的眼线已被拔除大半。沈清辞手段狠辣，一日之间处置了十三人，送官五人。”
朱廷楷冷笑：“倒是瞧了这女子。”
“王爷，还有一事。”黑衣人抬头，“朱廷琰已奏请改走水路南下，皇上已准。他们三日后从通州出发，乘官船沿运河南下。”
“水路？”朱廷楷手中棋子一顿，“倒是谨慎。”
他起身走到窗前，望着窗外夜色，许久才道：“运河上不好动手……但也不是全无机会。”
“王爷的意思是？”
“传信给扬州那边，让他们准备好。”朱廷楷眼中闪过寒光，“朱廷琰不是要‘养病’吗？那就在扬州‘病重’吧。至于沈清辞……若肯归顺，便留她一命；若不肯……”
他没完，但黑衣人已明白。
“属下这就去办。”
黑衣人退下后，朱廷楷走回书案前，提笔写下一封密信。信很短，只有一行字：
“饵已下，待鱼至。”
他将信纸卷起，塞进细竹筒，唤来心腹：“速将此信送往扬州，交给‘那个人’。”
“是。”
心腹领命而去。朱廷楷重新坐下，拈起那枚黑色棋子，轻轻落在棋盘上。
棋盘上，白子已被黑子围困大半，只余一线生机。
“朱廷琰啊朱廷琰……”他低声自语，“江南是你的埋骨地，还是你的登梯？我们……走着瞧。”
烛火跳跃，将他的影子投在墙上，拉得很长很长。
窗外，乌云遮住了明月。
夜还很长。
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