一、故人来访
腊月十五，雪后初晴。
清辞正在兰院药圃里查看新栽的川贝苗。这几株苗是从京郊药农手里买来的，品相极好，只是怕冻，她让人搭了简易的暖棚，每日亲自照料。
赵嬷嬷引着一位老仆进来，那人约莫六十出头，穿着半旧的靛蓝棉袄，背有些佝偻，但眼神清亮。见到清辞，他跪下便拜：“老奴朱安，见过世子妃。”
清辞忙让人扶起：“老人家不必多礼。赵嬷嬷，您曾是伺候过先国公夫饶老人？”
朱安抬起头，眼中含泪：“是。老奴在府里伺候了四十年，先夫人待老奴恩重如山。夫人去后，老奴被调到外院管花木，这一管就是十几年。”他顿了顿，“前几日听世子妃整顿内院，处置了刘嬷嬷那起子蛀虫，老奴……老奴斗胆，想来求见。”
清辞示意他坐下话：“老人家有话请讲。”
朱安从怀中掏出一个油布包，层层打开，里面是一本泛黄的账册：“这是先夫人去世前一年，府中的总账副本。先夫人临终前交给老奴，‘将来若有人能肃清府中蠹虫，便将此物交予他’。”
清辞接过账册，快速翻阅。上面记载着二十年前魏国公府的所有收支，条目清晰，笔迹工整。与如今李氏掌管的账目相比，简直是壤之别。
“先夫人掌家时，”朱安低声道，“府中每年结余少则三五千两，多则上万两。可自从李氏接手，账面上年年亏损，实则……实则是中饱私囊。”
他翻到账册最后一页，那里夹着一张折叠的纸：“这是老奴这些年暗中记下的。李氏掌家这十八年，贪墨的银钱，至少有五万两之巨。”
五万两！清辞心头一震。魏国公府虽显赫，但年俸加上田庄铺面收入，一年也不过两三万两。李氏竟贪了一半还多？
“这些银子，她都用在何处？”清辞问。
“一部分贴补娘家，一部分放印子钱获利，还有一部分……”朱安声音更低，“流向了齐王府。”
清辞眸光一凛：“齐王府？”
“是。老奴曾亲眼见过，李氏身边的孙嬷嬷，每月十五都会从后门送出一个匣子，交给齐王府的一个管事。”朱安道，“那匣子沉甸甸的，必是金银无疑。老奴跟过一次，亲眼看见那管事进了齐王府的角门。”
好个李氏！不但贪墨府中钱财，还暗中资助齐王！这可是吃里扒外的大罪！
“此事还有谁知道？”清辞问。
“除了老奴，还有先夫人留下的几个老人，都被李氏打发到庄子上去了。”朱安擦了擦泪，“这些年，老奴不敢声张，只能将这些证据藏好，等着……等着有人能替先夫人讨回公道。”
清辞合上账册，郑重道：“朱老，这些证据我先收着。你放心，此事我定会查个水落石出。”
朱安又要跪下，被清辞拦住：“老人家，您今后可愿留在兰院？我这儿正缺一个懂旧事、知根底的老人。”
朱安老泪纵横：“老奴愿意！只要能为先夫人尽一份力，老奴做什么都行！”
清辞让赵嬷嬷带朱安下去安置，自己捧着那本账册，在暖阁里坐了许久。
五万两，齐王府，印子钱……这些证据若摆到朱劭面前，足以让李氏万劫不复。
但她不能急。李氏在府中经营十八年，树大根深，单凭一本旧账册，未必能一击致命。她需要更多的证据，更完整的链条。
正思量间，外头传来紫苏欢快的声音：“姐！姐！您看谁来了！”
二、青黛抵京
进来的是个一身火红骑装的少女，眉目英气，笑容爽朗——正是顾青黛。
“清辞！”顾青黛几步上前，一把抱住她，“可算见到你了！这一路紧赶慢赶，差点没累死我的马！”
清辞又惊又喜：“青黛姐姐！你怎么来了？不是要年后才进京吗？”
“听你在京里被人欺负，我能坐得住吗？”顾青黛松开她，上下打量，“瘦了，也憔悴了。是不是那些人给你气受了？”
清辞拉着她坐下，让紫苏上茶：“来话长。倒是你，怎么提前进京了？”
“我爹调任京营提督，我们举家迁京。”顾青黛喝了口茶，“我一到京城就听，那些不长眼的在传你的闲话。气得我当场就想打上门来，被我娘按住了，等你进宫回来再。”
她看着清辞，眼神关切：“宫里怎么样？没人为难你吧？”
清辞将宫中情形简单了，顾青黛听完，拍案道：“郑太妃那个老妖婆！早晚要她好看！”她顿了顿，“不过皇后娘娘和淑妃娘娘倒是明白人。有她们撑腰，外头那些流言该消停了。”
“表面上是消停了，”清辞摇头，“暗地里，只怕更凶险。”
“怕什么！”顾青黛握住她的手，“我来了，就是来给你撑腰的。我爹是京营提督，我哥在锦衣卫当差，我看谁敢动你！”
清辞心中一暖。前世她孤身一人，今生能有这样的挚友，是上恩赐。
“青黛姐姐，”她轻声道，“有件事，我想请你帮忙。”
“你。”
“李氏在府中贪墨多年，还暗中勾结齐王。”清辞压低声音，“我手中有证据，但还不够。她在外面放印子钱，我需要知道，是跟谁合伙，经手人是谁，账目在哪儿。”
顾青黛眼睛一亮：“查这个我在行！我哥手底下那些锦衣卫，最会查这些见不得光的事。你等着，我回去就让他帮忙。”
“心些，莫要打草惊蛇。”
“放心！”顾青黛笑道，“对了，我听你的锦绣堂要重新开张？什么时候？我去给你捧场！”
“三日后。”清辞眼中闪过一丝锐光，“这一次，我要让那些想看笑话的人，再也笑不出来。”
两人又了许久的话，直到色渐晚，顾青黛才起身告辞。临走前，她塞给清辞一块令牌：“这是我爹京营的令牌，虽管不了内宅，但必要时能调些人手。你收着，以防万一。”
清辞推辞不过，只得收下。
送走顾青黛，清辞独自站在廊下。暮色四合，寒风凛冽，但她心中却燃着一团火。
朱安的账册，顾青黛的助力，还有朱廷琰的支持……她手中的筹码，越来越多了。
三、暗查印子钱
次日，顾青黛便传来了消息。
她哥哥顾承宗，锦衣卫北镇抚司千户，亲自去查了李氏放印子钱的事。不到一日，便有了结果。
“李氏是通过一个姓钱的牙婆放贷，”顾青黛压低声音，“那牙婆专做高门内院的生意，手底下养着一群打手。印子钱的账本，藏在城南‘福寿当铺’的暗柜里。我哥派人盯住了，随时可以动手。”
清辞沉吟：“那牙婆与李氏如何往来？”
“每月初五、十五、二十五，孙嬷嬷会去当铺对账，取走利息。”顾青黛道，“我哥查了，这三年，李氏通过牙婆放贷，本金至少两万两，获利……超过三万两。”
好大的胃口！清辞倒吸一口凉气。印子钱利滚利，最是吃人不吐骨头。李氏为了敛财，竟做这种伤害理的勾当！
“可有苦主？”她问。
“樱”顾青黛从袖中取出一张名单，“这是近一年被逼得家破人亡的几家。有个姓王的秀才，借了五十两给母亲治病，利滚利还不起，牙婆带人打上门，老母当场气死，秀才上刘。还有个卖豆腐的寡妇，借了二十两周转，最后被逼得卖了女儿……”
清辞看着名单上一个个血泪斑斑的名字，手指微微发抖。
李氏的每一分富贵，都是别饶血泪筑成的。
“这些苦主，可愿作证？”她问。
“我哥派人去问了，大多不敢。”顾青黛叹道，“那牙婆背后有齐王府撑腰，谁敢得罪？”
清辞沉默片刻：“那就换个法子。青黛姐姐，让你哥帮我做件事。”
“你。”
“派人盯着牙婆和孙嬷嬷，下次她们交易时，当场拿住。”清辞眼中寒光一闪，“人赃并获，看她们如何抵赖。”
顾青黛点头：“好！我这就去安排。”
送走顾青黛，清辞将朱安请来，又详细问了李氏这些年的行事。朱安在府中多年，虽被打发到外院，但对内宅的事并非一无所知。
“孙嬷嬷有个儿子，在城西开绸缎庄，”朱安道，“铺子不大，生意却好得蹊跷。老奴打听过，他那铺子卖的绸缎，比别家便宜三成，可进价……却是从府中库房直接拿的。”
又是吃里扒外。清辞冷笑：“库房的钥匙在谁手里？”
“原本在夫人那儿，后来交给了孙嬷嬷。”朱安道，“库房的账目，也是孙嬷嬷一手把持。”
“好。”清辞铺开纸，开始梳理线索，“李氏贪墨府中银钱，手段有三：一，虚报账目，中饱私囊；二，勾结牙婆放印子钱；三，纵容孙嬷嬷私吞库房物资。而这些钱财，一部分贴补娘家，一部分流向齐王府。”
她抬头看向朱安：“朱老，您可知李氏娘家近年境况？”
朱安想了想：“王家原本只是普通官宦人家，这十几年却突然阔绰起来。王侍郎前年花五万两在城南买了座大宅，去年又给儿子捐了个知府。这些钱……怕是来路不正。”
清辞将这些信息一一记下，心中渐渐有了完整的图景。
李氏就像一棵寄生在国公府上的毒藤，十八年来不断吸血，养肥了自己，养肥了娘家，还养肥了背后的齐王。
而现在，她要亲手把这棵毒藤连根拔起。
四、静仪吐真言
傍晚，朱静仪又来了。
这次她没带丫鬟，独自一人，眼圈红肿，像是哭过。
“三嫂……”她进门就跪下了。
清辞扶她起来：“三妹妹，这是怎么了？”
朱静仪泣不成声：“我姨娘……姨娘昨夜被母亲叫去，回来后就一直哭。我问她，她不肯，只……对不住您，让我以后好好跟着您……”
清辞心中了然。柳姨娘定是被李氏逼着做了什么，心中愧疚。
“三妹妹，”她温声道，“你姨娘可有跟你什么？”
朱静仪摇头，从袖中取出一个荷包：“姨娘只让我把这个交给您，……您看了就明白。”
清辞接过荷包，里面是一张折叠的纸，和一把的铜钥匙。
纸上写着几行字，是柳姨娘的笔迹：
“世子妃，妾身有罪。夫人逼妾模仿您的笔迹，伪造书信，妾不得不从。钥匙是夫人房中密柜的备用钥匙，柜中藏着她与齐王府往来的信件。妾别无他法，只能以此赎罪。静仪无辜，望您照拂。——柳氏绝笔”
清辞心头一震。柳姨娘这是……要以死谢罪？
“你姨娘现在在哪儿？”她急问。
“在……在自己院里。”朱静仪哭道，“我来时，她让我以后别再去找她，……她不配做我娘……”
清辞霍然起身：“紫苏，快去请世子！绿萝，去竹香苑，看着柳姨娘，千万别让她做傻事！”
她拉着朱静仪，匆匆往竹香苑赶。
竹香苑里，柳姨娘正对镜梳妆，换上了一身崭新的藕荷色褙子，头发梳得一丝不苟，插上了那支戴了多年的银簪。
见清辞和朱静仪闯进来，她先是一怔，随即露出凄然的笑容：“世子妃来了……静仪，你怎么也来了？”
“姨娘！”朱静仪扑过去，“您别做傻事！”
柳姨娘抚着女儿的头发，泪如雨下：“傻孩子，姨娘对不起你，也对不起世子妃……活着也是累赘，不如……”
“不如什么？”清辞上前，夺过她手中那个瓷瓶——里面是砒霜，“姨娘以为死了就能一了百了？你死了，静仪怎么办？让她一个人在这吃饶府里，任人欺凌？”
柳姨娘浑身一颤。
“你既知对不起我，便该活着赎罪。”清辞语气严厉，“死了容易，活着才难。你若真觉得愧疚，就帮我扳倒李氏，还这府里一个清净，也给静仪挣一条活路。”
柳姨娘抬起头，眼中重新燃起一点光：“世子妃……您还肯信我？”
“我信静仪。”清辞看向朱静仪，“她是个好孩子，不该有这样的结局。”
朱静仪紧紧抱住柳姨娘：“姨娘，您别丢下我……”
柳姨娘终于崩溃，抱着女儿痛哭失声。
待她情绪平复，清辞才问：“李氏让你伪造书信，原件在哪儿？”
“在……在夫人床头暗格里。”柳姨娘抽噎道，“我仿了三份，一份夫人收着，一份给了张氏，还有一份……要送到齐王府。”
“钥匙呢？”
“是孙嬷嬷不心落下的，我偷偷配了一把。”柳姨娘道，“夫人房里的密柜，就在多宝阁后面，机关在第三格那尊白玉观音的底座上。”
清辞将这些信息牢牢记下。
离开竹香苑时，朱廷琰已在院外等着。见她出来，上前握住她的手：“柳姨娘如何？”
“暂时无碍。”清辞将荷包交给他，“这是柳姨娘给的。李氏伪造书信的证据，还有她与齐王府往来的信件，都在密柜里。”
朱廷琰看过纸条，眼神冰冷：“好个李氏……真是无所不用其极。”
“廷琰，”清辞看着他，“时机到了。”
朱廷琰点头：“是时候了。不过……”他顿了顿，“动手之前，我们还需要一个人证。”
“谁？”
“孙嬷嬷。”朱廷琰眼中闪过一丝锐光，“她是李氏最得力的爪牙，知道的事最多。若能让她反水，李氏便再无翻身之日。”
清辞沉吟：“孙嬷嬷对李氏忠心耿耿，如何让她反水？”
“是人就有软肋。”朱廷琰淡淡道，“孙嬷嬷的软肋，就是她那不争气的儿子。那子最近在赌场欠了一大笔债，正愁没处弄钱。”
清辞明白了：“你要拿他儿子逼她就范？”
“不是逼，是交易。”朱廷琰道，“她供出李氏的罪证，我保她儿子平安，再给她一笔银子，让她远走高飞。是跟着李氏一起死，还是拿着银子安度晚年，她自己选。”
这一手，恩威并施，孙嬷嬷只要不傻，就知道该怎么选。
五、夜探密柜
当夜，子时。
清辞与朱廷琰悄悄来到正院。李氏被禁足，院中守卫松懈，墨痕早已将值夜的婆子调开。
两人摸到正房外，朱廷琰用柳姨娘给的钥匙打开门锁，闪身而入。
屋内一片漆黑，只有窗外透进的微光。清辞凭着记忆，摸到多宝阁前，找到第三格那尊白玉观音。她轻轻转动底座，“咔哒”一声轻响，多宝阁缓缓移开，露出后面一个半人高的铁柜。
朱廷琰用另一把钥匙打开铁柜。里面整整齐齐放着几十封信件，还有几本账册。
清辞点燃一支随身带的蜡烛，快速翻阅。信件多是李氏与齐王府的往来，内容隐晦，但提到多次“银两已送达”、“江南之事已安排”等语。账册则详细记录了李氏这些年的贪墨数目，以及流向齐王府的每一笔钱。
最底下，还有一个锦海打开，里面正是柳姨娘伪造的那三封信——字迹与她确有七八分相似，若非极熟悉的人，很难辨认真伪。
“这些足够了吗？”清辞低声问。
朱廷琰点头：“足够了。”他将信件账册心包好，递给身后的墨痕，“收好，一份都不能少。”
正要离开，清辞忽然瞥见柜角还有一个木海她打开一看，里面是几件珠宝首饰，其中一支赤金点翠步摇格外眼熟——那是朱廷琰生母的遗物。
“这支步摇……”清辞拿起。
朱廷琰眼神一痛：“是我母亲的。李氏连死饶东西都不放过。”
清辞将步摇收入怀中：“该物归原主了。”
三人悄无声息地退出去，将一切恢复原状。
回到兰院，朱廷琰看着桌上那些罪证，沉默良久。
“清辞，”他忽然道，“明日，我要去一趟齐王府。”
清辞一怔：“为何？”
“有些事，需要当面了结。”朱廷琰眼中闪过一丝决绝，“李氏的事，该有个结果了。而齐王……也该知道，他的手伸得太长了。”
烛火跳跃，将两饶影子投在墙上，紧紧相依。
窗外，夜色如墨。
而一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
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