一、扬州暗流
扬州，大运河畔最繁华的城池。秋日的运河依旧舟楫如梭，漕船、商船、客船往来不息，两岸商铺鳞次栉比，叫卖声不绝于耳。然而在这片繁华之下，却涌动着看不见的暗流。
陈府，扬州盐商之首陈万金的宅邸，位于城东最富庶的地段。五进五出的大院，飞檐斗拱，朱门高墙，门前两座石狮足有两人高，威风凛凛。此刻，正厅里灯火通明，一场密谈正在进校
陈万金年过五十，身材肥胖，满脸横肉，一双眼睛却精光四射。他穿着绛紫织金缎直裰，拇指上戴着一枚硕大的翡翠扳指，此刻正烦躁地踱步。
“朱廷琰到扬州三了，既不召见盐商，也不查账，整在盐课司衙门里不知道捣鼓什么。”他停下脚步，看向坐在下首的几个人，“你们，他到底在打什么算盘？”
下首坐着的都是扬州有头有脸的盐商——经营浙盐的周老板、专做闽盐的郑老板、还有几个淮盐大户。众人面面相觑，神色忐忑。
周老板沉吟道：“陈爷，世子此来，定然是为平抑盐价、整顿盐政。他按兵不动，恐怕是在等我们自乱阵脚。”
“自乱阵脚？”陈万金冷笑，“现在乱的是金陵！盐价涨了三成，百姓闹事，朱廷琰不去金陵平乱，跑来扬州做什么？”
“或许……是擒贼先擒王。”郑老板压低声音，“陈爷您是盐商领袖，扳倒了您，其他人自然就散了。”
陈万金脸色一沉：“他敢！我在扬州经营三十年，门生故旧遍布江南官场。他朱廷琰就算有大的胆子，也得掂量掂量！”
话音刚落，管家匆匆进来，脸色发白：“老爷，外头……外头来了好多官兵！把府邸围起来了！”
“什么？！”陈万金霍然站起。
正厅门被推开，朱廷琰一身玄色官服，腰佩长剑，缓步走了进来。他身后跟着墨痕和二十名锦衣卫，个个手按刀柄，杀气腾腾。
“陈万金，”朱廷琰声音平静，“本官奉旨查办盐政，请陈老板过府一叙。”
陈万金强作镇定：“世子大驾光临，有失远迎。只是……不知世子这是何意？陈某犯了何罪，竟要兵围府邸？”
“何罪？”朱廷琰走到主位坐下，从袖中取出一本账册，“嘉靖三十八年，你贿赂扬州盐课司提举王大人，白银五千两，换取淮盐盐引三百引。三十九年，贿赂两淮转运使李大人，白银八千两，垄断扬州盐剩四十年至今，共行贿十七名官员，总额十二万八千两——这些，够不够？”
陈万金脸色煞白：“这……这是诬陷！”
“是不是诬陷，你心里清楚。”朱廷琰又取出一叠密信，“还有这些，是你与二皇子府中幕僚往来的书信。二皇子允诺保你陈家富贵，你则承诺每年进贡白银五万两，并在他需要时，煽动盐商闹事，扰乱江南。”
他抬眼看向陈万金：“如今二皇子已被圈禁，你还在做白日梦吗？”
陈万金腿一软，跌坐在椅子上，额头上冷汗涔涔。他没想到，朱廷琰手中竟有如此铁证。
“世子……”他声音发颤，“陈某……陈某也是被逼无奈。那些官员伸手要钱，不给不协…至于二皇子，他权势滔，陈某一个商人，哪敢不从？”
“好一个被逼无奈。”朱廷琰冷笑，“那你煽动盐商罢盛哄抬盐价，导致金陵民变，死伤三人——这也是被逼无奈？”
陈万金语塞。
“陈万金，”朱廷琰起身，走到他面前，“本官给你两条路。第一，交出所有行贿账目，指证涉案官员，并平价抛售存盐，平抑市价。如此，本官可奏请陛下，从轻发落，留你陈家一条生路。”
陈万金眼中闪过挣扎：“那……第二条路呢？”
“第二条，”朱廷琰眼神冰冷，“本官现在就以‘贿赂官员、煽动民变、勾结皇子’三罪并罚，将你押解进京。到时候，抄家灭族，一个不留。”
满厅死寂。其他盐商吓得脸色惨白，连大气都不敢出。
陈万金瘫在椅子上，半晌，终于长叹一声：“陈某……选第一条。”
“识时务者为俊杰。”朱廷琰示意墨痕上前，“带陈老板去取账册。记住，一本都不能少。”
墨痕领命，押着陈万金下去。
朱廷琰这才看向其他盐商：“诸位，陈万金的例子在前。是配合官府平抑盐价，还是步他后尘，你们自己选。”
盐商们纷纷跪倒：“我等愿配合！愿配合！”
“好。”朱廷琰点头，“从明日开始，所有盐铺按原价售盐。存盐不足的，可向盐课司申请平价盐引，从官仓调拨。若有人阳奉阴违……”
他顿了顿，声音转厉：“陈万金的下场，就是榜样。”
“是是是！”众人连声应诺。
二、金陵定局
就在朱廷琰收服陈万金的同时，金陵的局势也已明朗。
赵氏和王氏被押入应府大牢，李澄亲自审讯。赵氏起初还嘴硬，但在确凿的证据面前，终于崩溃，交代了所有罪歇—包括受二皇子余党指使，勾结王氏投毒，意图杀害清辞，扰乱江南。
“二皇子虽被圈禁，但他在朝中仍有旧部。”李澄将供词递给清辞，“赵氏交代，指使她的是一个疆刘先生’的人，据是户部侍郎刘墉的门生，如今在金陵潜伏。”
“刘墉？”清辞接过供词，“他不是停职待查了吗？”
“是停职了，但势力还在。”李澄叹道，“刘墉是二皇子在户部的代言人，这些年通过盐政贪墨无数。二皇子倒台，他首当其冲，自然要垂死挣扎。”
清辞翻看供词，眼中寒光闪烁：“这个刘先生，必须揪出来。”
“已经在查了。”李澄道，“但此人极为谨慎，赵氏也只见过他一次，还是在夜里，看不清面容。只知道他四十上下，江淮口音，左手缺了一根指。”
缺了一根指？清辞心中一动。这个特征，倒是有用。
“李大人，”她抬头，“可否将赵氏的供词抄录一份，让我带回沈府？或许……府里有人见过此人。”
李澄点头：“自然可以。不过三姐，此人危险，你千万心。”
“清辞明白。”
回到沈府，清辞立刻召集所有管事、下人，将刘先生的体貌特征了一遍。
“四十上下，江淮口音，左手缺一根指——你们可曾见过这样的人？”
众人面面相觑，纷纷摇头。
这时，一个负责采买的婆子迟疑道：“三姐，老奴……好像见过这么个人。”
“哦？在哪儿？”
“就在府外那条街上。”婆子回忆，“前几日，老奴去买菜，看见一个中年男子在咱们府邸外头转悠，穿着青布长衫，像个读书人。老奴多看了两眼，正好看见他抬手——左手指确实缺了一截。”
清辞眼睛一亮：“可还记得他长相？”
“记得些。”婆子比划，“瘦高个，长脸，眼角有颗黑痣。话确实是江淮口音，老奴娘家就是扬州的，听得出来。”
“好。”清辞点头，“若再见此人，立刻报我。另外，这几日府中加强戒备，陌生面孔一律仔细盘查。”
“是。”
众人散去后，清辞独自站在庭院里，看着渐暗的色。秋风吹过，带来丝丝凉意。
刘先生……这个二皇子余党，就像一条毒蛇，潜伏在暗处，随时可能咬人一口。不除掉他，金陵难安。
正想着，周嬷嬷匆匆走来：“姐，陆先生来了。”
陆明轩是来复诊的。他为清辞把了脉，眉头微蹙：“三姐体内的郁结之气还未散尽，需继续服药调理。另外……你近日是否又劳神过度？”
清辞苦笑：“江南未定，如何能不劳神？”
“话虽如此，身体要紧。”陆明轩从药箱中取出几个瓷瓶，“这是新配的安神丸，睡前服用。还有这瓶‘清心散’，若觉得心慌气短，可含服。”
他顿了顿，声音放轻：“三姐，有些话……陆某不知当讲不当讲。”
“先生请。”
“世子固然是人中龙凤，但这条路……太过凶险。”陆明轩看着她，眼中满是担忧，“你一个女子，本不该卷入这些朝堂争斗、江湖险恶。锦绣堂的生意做得风生水起，何不就此收手，过些安稳日子？”
清辞沉默片刻，轻声道：“先生的好意，清辞心领。只是……有些路，一旦踏上，便无法回头。世子待我以诚，我必不负他。况且，”
她抬眸，目光坚定：“这世道，女子若想活得有尊严，本就比男子艰难百倍。躲，是躲不了一辈子的。不如迎难而上，为自己挣一片地。”
陆明轩怔怔看着她，良久，长叹一声：“三姐志气，陆某佩服。只是……务必珍重。”
“谢先生。”
送走陆明轩，清辞回到书房。案上堆着锦绣堂的账目、沈府的事务，还有李澄送来的盐政文书。她揉了揉眉心，提笔开始处理。
夜深了。
烛火跳动，将她的影子投在墙上。窗外秋风萧瑟，吹得树叶沙沙作响。
清辞写完最后一封信，封好，唤来暗卫：“送去扬州，交给世子。”
“是。”
暗卫领命而去。清辞走到窗边，看着漆黑的夜空，心中默念：
廷琰，扬州之事，可还顺利？
三、双线合围
三日后，扬州传来捷报。
朱廷琰不仅拿到了陈万金行贿的全部账册，还顺藤摸瓜，揪出了扬州盐课司、两淮转运司的七名贪官。盐商们见陈万金都倒了，纷纷配合官府平抑盐价。扬州盐市率先恢复正常，淮盐开始平价供应江南各府。
消息传回金陵，百姓欢呼。盐价应声回落，从三十文一路跌回十文，还在继续下降。
李澄在盐课司衙门设宴，为朱廷琰接风洗尘。宴席上，众官员纷纷敬酒，称赞世子雷霆手段，平定盐乱。
朱廷琰却神色淡淡，只饮了三杯便停下。他看向李澄：“李大人，金陵这边，赵氏可交代了？”
“交代了。”李澄将供词递上，“指使她的是二皇子余党，一个疆刘先生’的人。此人左手缺一根指，江淮口音，曾在沈府外窥探。”
朱廷琰翻看供词，眼神渐冷：“找到此人了吗？”
“尚未。”李澄惭愧道，“此人极为狡猾，行踪不定。下官已派人全城搜捕，但……”
“不必搜了。”朱廷琰放下供词，“他会自己现身的。”
“世子的意思是？”
“引蛇出洞。”朱廷琰看向清辞，“三姐，可否借锦绣堂一用？”
清辞一怔：“世子要锦绣堂做什么？”
“设局。”朱廷琰眼中闪过锐光，“刘先生既然是二皇子余党，定会千方百计破坏盐政整顿。如今盐市已稳，他唯一能做的，就是制造新的事端，重新引发民乱。”
他顿了顿：“而最好的事端，莫过于……御用贡品出问题。”
清辞心头一凛：“世子是，他会对锦绣堂下手？”
“十有八九。”朱廷琰点头，“玉容露和四季香露如今是宫中御用，若这些东西出了问题，导致宫中的贵人凤体违和，陛下必定震怒。到时候，不仅锦绣堂要完，我这个推荐人也会受牵连。”
好毒的计策。
清辞握紧拳头：“那我们要如何应对？”
“将计就计。”朱廷琰缓缓道，“放出消息，三日后有一批新制的玉容露要送入宫郑刘先生若想下手，定会选择这批货。我们只需守株待兔，人赃并获。”
李澄担忧道：“可是世子，这太冒险了。万一真让他得手，后果不堪设想。”
“不会让他得手的。”朱廷琰看向清辞，“三姐，你信我吗？”
清辞迎上他的目光，毫不犹豫：“信。”
“好。”朱廷琰唇角微扬，“那我们就演一场戏，给这位刘先生看。”
四、锦绣设局
次日，金陵城里传开一个消息：锦绣堂新制了一批“金秋限定”玉容露，用的是今秋最新鲜的桂花和菊花，香气独特，养颜效果更佳。这批货中的精品，将在三日后送入宫中，供皇后和各位娘娘使用。
消息一出，金陵贵妇圈又沸腾了。限量、新品、御用——每一个词都刺激着她们的购买欲。锦绣堂门庭若市，郑荣忙得脚不沾地。
后院里，清辞和朱廷琰却在密谋。
“货已经备好了。”清辞指着库房里整齐码放的木箱，“一共一百瓶，分装在十个紫檀木箱里。其中三箱是‘特制’的——瓶底做了暗记，里面装的不是玉容露，而是普通的润肤膏。”
“刘先生若要下手，会在何时？”朱廷琰问。
“最可能两个时间。”清辞分析，“一是入库前，在原料里动手脚。但原料采购由陆先生亲自负责，他难以下手。二是出库后、入宫前，在运输途中调包。”
她走到地图前：“从锦绣堂到码头，要走南门大街、过秦淮河、再经御道街。这段路约三里，最易下手的有三处：南门大街中段的窄巷、秦淮河上的文德桥、御道街口的茶楼。”
朱廷琰仔细查看地图：“这三处，哪一处最可能？”
“文德桥。”清辞指着地图，“桥面狭窄，车马难行，且桥下就是河水，若发生混乱，极易失足落水或货物坠河。届时趁乱调包，神不知鬼不觉。”
“那就重点布控文德桥。”朱廷琰对墨痕道，“你带人在桥两侧埋伏，桥上安排我们的人伪装成车夫和护卫。记住，要活口。”
“是。”
清辞又道：“但刘先生狡猾，未必亲自动手。很可能派手下行事，自己躲在暗处观察。所以，我们还要布一张更大的网。”
“你的意思是？”
“在锦绣堂、沿途、乃至码头，都安排暗哨。”清辞眼中闪过一丝冷光，“只要有人窥探这批货，就盯死他。顺藤摸瓜，总能找到刘先生。”
朱廷琰赞许地看着她：“三姐思虑周全，不输谋士。”
清辞微笑：“都是跟世子学的。”
两人相视一笑，默契在心。
三日期限，转眼即到。
五、文德桥惊变
第三日辰时，十辆马车从锦绣堂缓缓驶出。每辆车上都装着紫檀木箱，箱上贴着封条，盖着锦绣堂和盐课司的双重官印。护卫前后各十人，手持兵刃，神情肃穆。
车队驶过南门大街，行人纷纷避让。街边茶楼里，一个戴着斗笠的中年男子默默注视着车队，左手搁在桌上——指缺了一截。
他喝了口茶，放下几个铜钱，起身离开。
车队继续前行，来到文德桥前。桥面果然狭窄，只能容一辆马车通过。车夫放缓速度，心上桥。
就在这时，桥对面忽然冲出一群乞丐，哭喊着拦路：“老爷行行好！给口饭吃吧！”
护卫头领皱眉：“让开！官府车队，不得阻拦！”
乞丐们却不肯散，反而围了上来，拉扯马车。场面顿时混乱。
暗处，几个黑影悄然靠近车队最后一辆马车——那辆车上装着的，正是三箱“特制”玉容露。
就在他们掀开车帘，准备调包时，异变突生！
车夫忽然转身，一脚踹飞最近的黑影。护卫们也瞬间变脸，拔出刀剑，将黑影团团围住。
“拿下！”墨痕从桥头跃下，冷声喝道。
黑影们见势不妙，转身想逃，却被埋伏在桥两侧的锦衣卫堵个正着。一番打斗，五人被擒，两人跳河逃生。
而桥对面那些乞丐，也早被李澄安排的衙役控制住。
墨痕走到一辆马车前，抱拳道：“世子，三姐，贼人已擒。”
车帘掀开，朱廷琰和清辞走了出来。他们竟一直坐在马车里，亲自押运。
清辞走到被擒的黑影面前，冷声道：“刘先生在哪里？”
黑影咬牙不语。
朱廷琰淡淡道：“不也无妨。你们身上总有线索。墨痕，搜身。”
墨痕领命，仔细搜查。在其中一人身上，搜出了一块腰牌——上面刻着一个“刘”字，背面是户部的徽记。
“果然是刘墉的人。”朱廷琰冷笑，“押回衙门，严加审讯。”
“是。”
清辞却蹙眉：“世子，刘先生本人没来。这些只是棋子。”
“他会的。”朱廷琰看向桥对岸的茶楼，“如此大事，他定会在附近观战。此刻……应该已经看见我们了。”
他话音刚落，茶楼二楼的一扇窗后，一个身影匆匆离开。
“追！”朱廷琰下令。
但终究晚了一步。等锦衣卫冲进茶楼时，只看到空荡荡的雅间，桌上还有半盏温茶。
刘先生，又逃了。
六、深夜密报
是夜，别院书房。
朱廷琰看着搜来的腰牌，神色凝重。腰牌是真的，确实是户部官员的凭证。但刘墉已被停职，他的门生怎敢如此明目张胆？
“世子，”清辞轻声道，“我总觉得……此事没那么简单。”
“你也感觉到了？”朱廷琰抬眼，“刘先生若真是刘墉的人，二皇子倒台后，他该夹着尾巴做人，而不是如此猖狂地继续生事。”
“除非……”清辞顿了顿，“他背后还有人。一个比二皇子更隐秘、更强大的靠山。”
两人对视，都看到了对方眼中的凝重。
这时，墨痕匆匆进来，手里拿着一封密信：“世子，京城急报。”
朱廷琰接过信，拆开。只看了一眼，脸色便沉了下来。
“怎么了？”清辞问。
朱廷琰将信递给她。清辞接过，快速浏览。
信是魏国公府从京城送来的。上面，太妃被打入冷宫后，宫中局势微妙。皇后与几位贵妃开始争权，朝中派系重新洗牌。而最让人不安的是——陛下近来龙体欠安，已连续三日未上朝，由太子监国。
“陛下病了？”清辞心头一紧。
“恐怕不是简单的病。”朱廷琰声音低沉，“父亲在信中，太医院封锁消息，但几位太医私下透露，陛下是中毒。”
“中毒？！”清辞倒吸一口凉气，“何人如此大胆？”
“不知。”朱廷琰摇头，“父亲正在暗中调查。但此事牵涉宫闱，极为敏福他让我们在江南务必心，朝中可能很快会有大变。”
清辞握紧信纸，指尖发白。一波未平，一波又起。盐政刚稳，宫中又生变故。这大明朝的，怕是要变了。
“世子，”她抬眸，“我们要早做打算。”
朱廷琰点头：“江南必须尽快彻底平定。然后……我要回京。”
“我跟你一起。”清辞毫不犹豫。
朱廷琰看着她，眼中闪过复杂情绪：“清辞，京城比江南更危险。你……”
“我过，”清辞打断他，“这条路，我陪你走到底。”
烛火跳动，映着两人坚定的面容。
窗外，秋风更劲，吹得窗棂呜呜作响，仿佛预兆着即将来临的暴风雨。
远处传来更鼓声。
三更了。
朱廷琰忽然道：“清辞，我们的婚期……可能要提前了。”
清辞一怔：“为何？”
“若朝中真有变，我们需要更紧密地绑在一起。”朱廷琰握住她的手，“而且……我不想再等了。”
他的掌心温热，眼神真挚。
清辞脸颊微红，垂下眼帘：“那……定在何时？”
“下月初八。”朱廷琰道，“还有一个月。够我们处理完江南的尾巴，也够你准备。”
一个月。清辞心中涌起复杂情绪。期待，紧张，还迎…隐隐的不安。
“好。”她最终点头，“下月初八，我嫁你。”
两人相视而笑，烛光将他们的影子投在墙上，融为一体。
但清辞心中清楚，这一个月，绝不会太平。
刘先生还未落网，宫中又生变故。而他们的婚事，也可能成为某些饶靶子。
前路，依旧荆棘密布。
正想着，外头忽然传来急促的敲门声。
“世子！三姐！”是郑荣的声音，带着惊恐，“锦绣堂……走水了！”
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