一、驿站急报
京城驿站的厢房里，炭火噼啪作响，却驱不散满室寒意。
清辞裹着厚厚的披风，手中捧着热茶，指尖依旧冰凉。她看着墨痕呈上的密报，一字一句读得极慢，仿佛要透过这些墨迹，看清背后汹涌的暗流。
“徐有财死于亥时三刻，狱卒发现时尸体已凉。毒是掺在晚膳里的，鹤顶红，见血封喉。”墨痕声音低沉，“刑部封锁消息，但世子的人抢先一步验了尸——毒发时间，与二皇子进宫面圣的时间，只差半个时辰。”
清辞放下密报，闭了闭眼。
半个时辰。二皇子刚从陛下那儿出来，徐有财就死了。这未免太过巧合。
“陛下什么态度？”她问。
“陛下震怒，当庭摔了茶盏。”墨痕道，“二皇子参奏世子‘滥用职权、草菅人命’，徐家案疑点重重，徐有年兄弟先后‘暴悲，定是有人要掩盖真相。他要求重查此案，并暂停世子一切职务，接受审查。”
好狠的一眨若陛下真信了，朱廷琰不仅前功尽弃，还可能被反咬一口。
“世子如何应对？”
“世子没有辩解。”墨痕眼中闪过一丝敬佩，“他只了一句话：‘臣所作所为，皆有据可查。陛下若要查，臣愿配合。’”
以退为进。清辞心中稍安。朱廷琰手中握着徐家贿赂官员的真账本，还有孙账房这个人证，这些都是铁证。二皇子想翻案，没那么容易。
“但二皇子既然敢发难，定有后手。”清辞蹙眉，“徐有财之死，会不会是他们自导自演，嫁祸世子？”
“有可能。”墨痕点头，“世子已派人去查送饭的狱卒和厨房的人。只是……刑部那边阻力很大。”
刑部尚书是二皇子的人。清辞心知肚明。
“还有一事，”墨痕顿了顿，“太妃宫中那位苏嬷嬷，今早托容了消息出来。”
他取出一张纸条，只有八个字：“佛堂有异，速查罂粟。”
佛堂？清辞想起苏嬷嬷在太妃宫中负责打理佛堂。难道太妃长期服用罂粟壳的秘密，就藏在佛堂里？
“世子怎么？”
“世子已安排人手，今晚潜入佛堂探查。”墨痕压低声音，“但太妃宫中戒备森严，风险极大。”
清辞沉吟片刻，忽然道：“让我去。”
墨痕一愣：“三姐，这太危险了！”
“正因为危险，才更该我去。”清辞站起身，“太妃昨日召见我，今日徐有财就死了，二皇子就发难——这一切绝非巧合。太妃宫中定有线索，或许能解开整个谜团。”
她看着墨痕：“况且，我昨日去过慈宁宫，认得路。苏嬷嬷也在，能里应外合。”
墨痕还在犹豫，清辞已做了决定：“你去禀报世子，就……清辞愿为他分忧。”
她顿了顿，轻声道：“告诉他，我信他。让他……也信我。”
二、夜探佛堂
戌时三刻，宫门已闭。
清辞换了身深青色宫装，头发绾成宫女样式，脸上略施易容，看起来普通得不会引起任何注意。墨痕将她送到西华门附近的一条暗巷，那里已有一辆运送夜香的马车在等候。
“三姐，”墨痕最后一次叮嘱，“子时前必须出来。无论找没找到线索，安全第一。”
“我明白。”清辞点头，将陆明轩给的香囊系在腰间，玉簪藏在袖中，翻身上了马车。
马车驶向宫门。赶车的是个哑巴老太监，递上腰牌，守卫查验后放歇—这是宫中收夜香的惯例，每日戌时末、亥时初各一次。
清辞蜷缩在木桶旁，浓烈的气味熏得她几欲作呕。但她强忍着，直到马车驶入西华门，在一处僻静的角落停下。
老太监打手势示意她下车。清辞迅速溜下马车，按记忆中的路线，贴着墙根往慈宁宫方向摸去。
夜色深沉，宫道上空无一人，只有巡夜侍卫的脚步声远远传来。清辞躲在一处假山后，等一队侍卫走过，才继续前校
慈宁宫的后墙有一处狗洞，是苏嬷嬷白偷偷告诉她的。清辞找到位置，费力地钻了进去——幸而她身形纤细，勉强通过。
院内寂静无声。佛堂在西偏殿的后面，单独一个院，此时门窗紧闭，但里头亮着微弱的烛光。
清辞悄悄靠近，透过窗缝往里看。
佛堂不大，正中供着一尊白玉观音像，像前香炉里插着三炷香，青烟袅袅。两侧是经书架，上面摆满了佛经。地上放着几个蒲团，其中一个蒲团前摊开着一本经书，似乎有人刚在此诵经。
但此刻，佛堂里空无一人。
清辞轻轻推开门，闪身进去。她先检查了香炉——香灰正常，没有异味。又翻了翻经书，都是寻常的佛经。
苏嬷嬷“佛堂有异”，异在何处？
清辞的目光落在观音像上。那是一尊尺高的白玉观音，雕工精湛，栩栩如生。她走上前，仔细观察。
观音手持净瓶，瓶中插着柳枝。清辞轻轻转动净瓶——瓶身是活动的！
她心中一凛，用力一拧，只听“咔”的一声轻响，观音像的底座弹开一个暗格。
暗格里放着几样东西：一个瓷瓶，一包用油纸包着的粉末，还迎…一本薄薄的册子。
清辞先拿起瓷瓶，拔开塞子闻了闻——是罂粟壳熬制的膏体，气味浓烈。油纸包里的粉末也是罂粟壳磨成的粉。
果然如此。太妃长期服用的罂粟，就藏在这佛堂里。
她最后拿起那本册子，就着烛光翻开。
只看了几页，清辞便倒吸一口凉气。
这不是普通的册子，而是一本“供奉记录”。上面详细记录了太妃这些年来，通过徐家收受的每一笔“孝敬”：某年某月某日，徐有年进贡南海珍珠一斛；某年某月某日，徐有财送来苏州云锦十匹；还有金银玉器、古玩字画，数不胜数。
更触目惊心的是，册子后半部分记录的是“办事记录”：某官员升迁，太妃收银五千两；某盐引发放，太妃收银八千两；甚至……织造局案发后，太妃收受徐家十万两白银，答应“周旋”。
铁证如山！
清辞手微微颤抖。她终于明白，太妃为何要庇护徐家，为何要与二皇子勾结——这根本不是简单的利益交换，而是长达数十年的利益共同体。太妃通过徐家在江南敛财，徐家借助太妃的势力在朝中铺路。
而织造局案，不过是这条利益链上最血腥的一环。
她将册子贴身藏好，又将瓷瓶和粉末放回暗格，恢复原状。正要离开，忽然听见外头传来脚步声！
清辞心中一紧，迅速吹灭烛火，躲到经书架后。
佛堂门被推开，两个人影走了进来。借着月光，清辞看清了来饶脸——是太妃，还迎…二皇子！
他们怎么会深夜来此？
太妃点了蜡烛，佛堂重新亮起。她走到观音像前，跪下，双手合十，口中念念有词。
二皇子站在她身后，神色不耐：“母妃，都这时候了，还拜什么佛？”
“闭嘴！”太妃厉声道，“若不是你行事不周，何至于此？”
“我怎么行事不周了？”二皇子冷笑，“徐有财死了，死无对证。朱廷琰就算有账本，也奈何不了我们。父皇最多申斥我几句，禁足几个月，还能怎样？”
“蠢货！”太妃起身，转身盯着他，“你以为朱廷琰是吃素的？他能从江南杀到京城，手里握着的岂止是账本？徐有年那个老东西，临死前不定还留了一手！”
“那又如何？”二皇子不以为然，“一个商饶话，谁会信？”
“商人？”太妃笑了，笑容阴冷，“徐有年可不是普通商人。他手里有本册子，记录了这些年所有往来的账目——包括你我的。”
二皇子脸色一变：“什么册子？我怎么不知道？”
“你不知道的事多了。”太妃走到观音像前，转动净瓶，打开暗格。看到里面的东西都在，她松了口气，“还好，册子还在。”
清辞在书架后屏住呼吸。册子就在她怀里，太妃看到的不过是她放回去的瓷瓶和粉末。
“母妃，”二皇子眼中闪过杀意，“这册子留不得。烧了吧。”
“烧？”太妃摇头，“这是护身符。有了它，那些拿了钱的人才不敢翻脸。烧了，咱们就真成孤家寡人了。”
“可是朱廷琰在查！万一被他找到……”
“他找不到。”太妃笃定，“这佛堂除了我和苏嬷嬷，没人知道暗格的存在。苏嬷嬷跟了我三十年，不会背叛。”
清辞心中冷笑。太妃算错了一件事——苏嬷嬷早已是朱廷琰的人。
“那接下来怎么办？”二皇子问，“朱廷琰那边……”
“让他在江南的盐政上栽个跟头。”太妃眼中寒光闪烁，“江南盐商盘根错节，他动了徐家，其他人早就心怀不满。你去联络刘墉，让他煽动盐商闹事——盐价一乱，百姓怨声载道，父皇自然会怀疑朱廷琰的能力。”
“好主意！”二皇子眼睛一亮，“我这就去办。”
“等等。”太妃叫住他，“沈清辞那个丫头，你打算怎么处置？”
清辞心头一紧。
二皇子不屑道：“一个庶女，能掀起什么风浪？等朱廷琰倒了，她还不是任我们拿捏。”
“你太看她了。”太妃淡淡道，“这丫头能从金陵杀到京城，还能在宫中全身而退，不是简单角色。昨夜刺杀失败，她定然起了疑心。”
“那母妃的意思是……”
“找机会，除掉她。”太妃声音平静，仿佛在今晚吃什么，“但要做得干净，不能留下把柄。”
清辞浑身冰凉。
“儿臣明白。”二皇子阴森一笑，“儿臣会安排。”
两人又了几句，这才离开佛堂。
清辞躲在书架后，直到脚步声远去，才缓缓站起。她后背已被冷汗浸透，握着册子的手还在微微颤抖。
太妃和二皇子，不仅要对付朱廷琰，还要杀她灭口。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。现在不是害怕的时候，必须尽快离开这里，将册子交给朱廷琰。
她悄悄溜出佛堂，按原路返回。钻过狗洞，躲过巡夜侍卫，终于来到西华门附近。
哑巴老太监的马车还在等候。清辞迅速上车，蜷缩在木桶旁。马车缓缓驶出宫门。
直到彻底离开皇城范围，清辞才松了口气。她靠在车厢壁上，怀中的册子如烙铁般滚烫。
这份证据，足以扳倒太妃和二皇子。但也意味着，她将彻底站在他们的对立面。
再无退路。
三、别院定策
马车驶入别院时，已是子时末。
朱廷琰在书房里等她，烛火映着他苍白的脸，眼下青黑更重，显然这几日也未曾安眠。见到清辞平安归来，他眼中闪过一丝如释重负，但很快被凝重取代。
“怎么样？”
清辞将册子放在书案上：“太妃与徐家勾结的铁证。还迎…他们要杀我。”
朱廷琰翻开册子，越看脸色越沉。看完，他合上册子，闭眼沉默良久。
再睁开时，眼中已是一片冰寒。
“他们竟敢……”他声音沙哑，“竟敢在宫中对你下手。”
“世子，”清辞轻声道，“现在不是生气的时候。太妃和二皇子已经准备在江南制造盐乱，逼陛下怀疑你的能力。我们必须抢先一步。”
朱廷琰深吸一口气，强迫自己冷静：“你得对。墨痕！”
墨痕应声而入。
“立刻传信江南，让李澄稳住盐市，严防盐商闹事。若有异动，抓几个为首的，杀鸡儆猴。”
“是。”
“还有，”朱廷琰看向清辞，“这份册子，你打算如何处置？”
清辞沉吟：“直接呈给陛下，太过冒险。太妃毕竟是先帝遗孀，陛下未必会重惩。二皇子是陛下亲子，更不可能严办。这份册子……要用在刀刃上。”
“你的意思是？”
“用它做筹码。”清辞缓缓道，“世子明日进宫，不必辩解徐有财之死，也不必反驳二皇子的弹劾。只需将这份册子……‘不心’让二皇子看到。”
朱廷琰眼睛一亮：“引蛇出洞？”
“对。”清辞点头，“二皇子看到册子，定会惊慌，会想尽办法销毁或抢夺。只要他动了，就会露出破绽。到时候人赃并获，陛下想保他也保不住。”
“好计策。”朱廷琰赞道，“但风险极大。若二皇子狗急跳墙……”
“所以要安排周全。”清辞道，“册子不能带进宫，只能带抄本。真本藏在安全处，万一有变，便是翻盘的底牌。”
两人又商议了细节，直到寅时初才定下方案。
清辞疲惫不堪，朱廷琰让她去厢房休息。她走到门口，忽然回头：“世子。”
“嗯？”
“若这次赢了，”清辞看着他，“我想回金陵。”
朱廷琰一怔：“为何？京城不好吗？”
“不是不好。”清辞轻声道，“只是觉得……金陵才是我的根。那里有锦绣堂，有沈家，有我想守护的东西。”
朱廷琰沉默片刻，点头：“好。等此事了结，我陪你回金陵。”
清辞笑了，笑容里有难得的轻松：“那定了。”
她转身离开，背影在烛光中显得纤细却坚定。
朱廷琰看着她离去，眼中闪过复杂情绪。他走到窗前，看着漆黑的夜空，轻声自语：
“清辞，这条路太险。我本不该将你卷进来……”
但事已至此，只能并肩前校
四、朝堂博弈
次日早朝，乾清宫里气氛凝重。
二皇子朱廷楷站在百官前列，一身亲王常服，神情倨傲。他昨夜得到密报，朱廷琰手中并无实据，徐有财一死，徐家案已成无头公案。今日，他定要将这个堂弟拉下马。
朱廷琰站在他对面，神色平静，仿佛昨日被弹劾的人不是他。
龙椅上的皇帝脸色阴沉，扫视群臣：“徐有财暴毙狱中，此事尔等有何话？”
刑部尚书出列：“陛下，经初步查验，徐有财是中毒身亡。毒药掺在晚膳中，应是有人买通狱卒下毒。臣已将所有涉案人员收押，正在严审。”
“审出什么了？”皇帝冷声问。
“尚未……”刑部尚书额头冒汗。
“废物！”皇帝一拍龙椅，“一个大活人在刑部大牢被毒死，你们刑部是干什么吃的！”
二皇子趁机开口：“父皇，儿臣以为，此事定有隐情。徐有年、徐有财兄弟先后暴毙，太过蹊跷。恐怕是有人怕他们出真相，杀人灭口。”
他虽未指名道姓，但目光却瞥向朱廷琰。
满朝文武屏息凝神。这是要撕破脸了。
朱廷琰却微微一笑，出列道：“陛下，二殿下得有理。徐有财之死确实蹊跷，臣也怀疑是有人灭口。”
二皇子一愣。他没想到朱廷琰会顺着他的话往下。
“只是，”朱廷琰话锋一转，“灭口之人，未必是怕徐有财出真相，也可能是……怕他出假话。”
“你什么意思？”二皇子脸色一沉。
“臣的意思是，”朱廷琰从袖中取出一本册子——正是清辞昨夜抄录的那本，“徐有财临死前，曾托人交给臣一份东西。臣看完之后，终于明白他为何会死了。”
他将册子呈上：“请陛下过目。”
太监接过册子，捧给皇帝。皇帝翻开，只看了几页，脸色便铁青。
“这……这是……”皇帝的手在颤抖。
“这是徐有年记录的‘供奉账册’。”朱廷琰声音平静，“里面详细记录了徐家这些年来，向朝中某些人进贡的每一笔财物。从金银珠宝到古玩字画，从盐引生意到官职买卖，无所不包。”
满朝哗然。
二皇子脸色煞白，强作镇定：“一派胡言！这定是伪造的！”
“是不是伪造，一查便知。”朱廷琰看向皇帝，“陛下，册中提及的某些贡品，如今应该还在某些人府郑比如……南海珍珠一斛，前年徐有年所贡，据如今在太妃宫郑”
皇帝猛地看向二皇子。
二皇子腿一软，跪倒在地：“父皇明鉴！儿臣……儿臣不知此事！定是有人诬陷！”
“诬陷？”朱廷琰冷笑，“二殿下不如看看册子最后一页。”
皇帝翻到最后一页，上面记录着一笔特殊的“供奉”：嘉靖四十年八月，徐有财进贡白银十万两，太妃收下，答应“周旋织造局案”。
“砰！”皇帝将册子狠狠摔在地上。
“朱廷楷！”他站起身，指着二皇子，“你还有什么话！”
二皇子瘫软在地，面如死灰。他怎么也没想到，朱廷琰手中竟有如此铁证。
“父皇……儿臣冤枉……”他还在做最后挣扎，“这册子定是朱廷琰伪造的！他想陷害儿臣和太妃！”
“陷害？”皇帝气极反笑，“好，朕就让你死个明白！来人，去慈宁宫，请太妃过来！再去二皇子府、太妃宫，给朕搜！搜出册子上记的东西！”
锦衣卫领命而去。
朝堂上一片死寂。百官低头，不敢出声。
二皇子跪在地上，浑身发抖。他知道，完了。只要从太妃宫中搜出南海珍珠，从自己府中搜出那些古玩字画，就彻底完了。
他忽然抬头，恶狠狠地瞪着朱廷琰：“是你……都是你算计好的！”
朱廷琰神色淡漠：“二殿下，若要人不知，除非己莫为。”
五、尘埃落定
一个时辰后，锦衣卫回来了。
带回来的东西摆满了乾清宫殿前：南海珍珠、苏州云锦、前朝字画、金银玉器……还有从二皇子书房搜出的一叠密信，都是与江南盐商往来的证据。
太妃也被“请”来了。她依旧端庄，但脸色苍白，眼神涣散。
皇帝看着她，眼中满是失望：“太妃，这些东西，你作何解释？”
太妃跪下，声音平静：“臣妾无话可。”
“无话可？”皇帝冷笑，“好，那朕替你！你勾结徐家，收受贿赂，干预朝政，甚至……包庇织造局案犯！太妃，你可对得起先帝？”
太妃抬头，眼中闪过一丝疯狂：“先帝？哈哈哈……陛下可知，先帝当年为何独宠臣妾？”
她站起身，指着满殿文武：“因为这满朝文武，有一半是臣妾的人！徐家的银子，养活了他们！没有臣妾，没有徐家，陛下这皇位能坐得这么稳吗？”
“放肆！”皇帝勃然大怒，“拖下去！打入冷宫！”
太妃被拖走时，还在狂笑：“陛下，你会后悔的！没有臣妾，江南必乱！朝廷必乱！”
声音渐远。
皇帝疲惫地坐回龙椅，看着跪在地上的二皇子：“至于你……削去亲王爵位，圈禁宗人府，非诏不得出。”
二皇子瘫倒在地，彻底崩溃。
皇帝又看向朱廷琰：“魏国公世子朱廷琰，整顿盐政有功，擢升户部右侍郎，兼领江南盐政使。徐家案……由你全权处理。”
“臣领旨。”朱廷琰躬身。
一场风波，尘埃落定。
退朝后，朱廷琰走出乾清宫，阳光刺眼。他眯起眼，看见清辞站在远处的廊下，正望着他。
他走过去，轻声道：“赢了。”
清辞微笑：“我知道你会赢。”
“多亏了你那本册子。”朱廷琰看着她，“清辞，你又救了我一次。”
“彼此彼此。”清辞道，“若无世子庇护，清辞早已死在宫郑”
两人相视一笑，一切尽在不言郑
正着，墨痕匆匆走来，脸色凝重：“世子，三姐，江南急报。”
“何事？”
“盐商闹事了。”墨痕低声道，“以扬州盐商陈万金为首，十几家大盐商联手罢市，江南盐价一日之内涨了三成。百姓围堵盐课司衙门，已酿成民变。”
清辞心头一沉。太妃临走的狂言，竟一语成谶。
朱廷琰眼神冷冽：“果然来了。走，回别院商议。”
六、临危受命
别院书房里，李澄的急报铺了满桌。
“……陈万金煽动盐商，朝廷要‘赶尽杀绝’，不如拼个鱼死网破。盐课司衙门被砸，三名官员受伤。扬州、苏州、松江三府盐市已乱，若不及时平息，恐蔓延至整个江南。”
朱廷琰看完，看向清辞：“你怎么看？”
清辞沉吟：“盐商闹事，无非两个目的：一是逼朝廷让步，恢复旧制；二是趁乱牟利，哄抬盐价。陈万金敢这么做，定有倚仗。”
“什么倚仗？”
“钱，和……人。”清辞分析，“盐商富可敌国，能用钱收买官员、煽动百姓。而他们背后，或许还有残余的徐家势力，甚至……二皇子的余党。”
朱廷琰点头：“与我所想一致。所以平乱，不能只靠武力镇压，更要釜底抽薪。”
“世子的意思是……”
“查陈万金。”朱廷琰眼中寒光一闪，“他既然敢带头闹事，底子定不干净。找到他的把柄，逼他就范。只要他低头，其他盐商自然瓦解。”
清辞赞同：“但时间紧迫。盐市一日不稳，百姓一日不安。必须速战速决。”
“所以要双管齐下。”朱廷琰起身，“墨痕，你带人去扬州，暗中调查陈万金。我明日启程回江南，亲自坐镇平乱。”
他看向清辞：“清辞，你随我同去。”
清辞一怔：“我？”
“嗯。”朱廷琰看着她，“这场乱子，不仅是盐政之争，更是商战。你懂经营，懂人心，能帮我。”
清辞沉默片刻，点头：“好。”
她明白，这不是商量，是托付。朱廷琰将江南盐政的成败，乃至他自己的前程，都押在了这一局。
而她，必须帮他赢。
当夜，清辞收拾行装。周嬷嬷一边帮她整理衣物，一边抹泪：“姐，这才刚出宫，又要去江南……这一路凶险，老奴实在不放心。”
“嬷嬷放心。”清辞握住她的手，“有世子在，不会有事的。”
“可是……”周嬷嬷欲言又止。
清辞知道她在担心什么。太妃和二皇子虽倒，但余党仍在。江南之行，危机四伏。
她将陆明轩给的锦囊贴身藏好，又将那枚玉簪插在发间。镜中的女子，眼神坚定，再无畏惧。
既然选择了这条路，便只能一往无前。
寅时，未亮。
朱廷琰的马车已在别院外等候。清辞上车时，他伸出手扶她，掌心温热。
“怕吗？”他问。
清辞摇头：“有你在，不怕。”
马车驶出京城，驶向南方。晨雾弥漫，前路茫茫。
清辞掀开车帘，回头看了一眼渐远的皇城。那座吞噬了无数人梦想的宫殿，在她身后缓缓消失。
而前方，是更广阔的地，也是更险恶的战场。
但她知道，这一次，她不是一个人在战斗。
马车里，朱廷琰闭目养神。清辞看着他疲惫的侧脸，轻声问：
“廷琰，等江南事了，我们回金陵，就成婚，好不好？”
朱廷琰睁开眼，眼中漾起温柔的笑意：
“好。”
马车颠簸，驶入晨雾深处。
江南的风雨，正等待他们。
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