一、孙府夜宴
知府夫人寿宴后的第三日，沈府收到了孙府的帖子。
帖子是孙御史的亲笔，措辞客气却不容推拒：邀沈敬渊携女清辞过府一叙，共赏秋菊。
沈敬渊拿着帖子，在书房里踱步良久，最终长叹一声：“躲不过了。”
清辞站在书案前，神色平静：“父亲若觉得为难，女儿可称病不去。”
“称病？”沈敬渊苦笑，“孙御史亲自下的帖子，称病便是打他的脸。况且……”他顿了顿，“孙夫人那日既已传话，此番邀约，怕是要当面问个明白。”
清辞默然。
她知道这一关必须过。孙御史不是王氏那等内宅妇人，他是言官，是清流，行事有他自己的准则。若她不能当面服他，这桩婚事便可能真的横生枝节。
“女儿去吧。”清辞抬眸，“既已‘两情相悦’，便该坦然面对。”
沈敬渊看着她，眼中闪过一丝复杂：“清辞，你当真……倾心世子？”
这个问题，他问得艰难。
清辞垂下眼帘。
倾心吗？她与朱廷琰不过数面之缘，虽有契约在身，有共同的目标，但谈及“倾心”……太奢侈了。她欣赏他的谋略与担当，感激他的庇护与尊重，但这份感情里，有多少是算计，有多少是真心，她自己都分不清。
“父亲，”她轻声道，“世子待女儿以诚，女儿自当以诚相待。至于其他……来日方长。”
这话得圆滑，沈敬渊却听懂了。女儿没有否认，也没有承认，只是将答案交给了时间。
“罢了。”他摆摆手，“准备准备，申时出发。”
二、菊园问心
孙府在金陵城西，宅邸不大，却清雅别致。园中遍植菊花，此时正值花期，千姿百态，暗香浮动。
孙御史孙文远在花厅待客。
他约莫三十五六岁，面容清癯，留着三缕长须，一身靛青直裰，头戴方巾，看起来更像书院的山长，而非朝中言官。见沈敬渊父女进来，他起身相迎，举止从容，毫无倨傲之色。
“沈大人，久违了。”孙文远拱手，又看向清辞，“这位便是三姐？果然气度不凡。”
清辞福身：“清辞见过孙大人。”
“不必多礼。”孙文远示意二人落座，亲手斟茶，“今日请二位来，一是赏菊，二是有几句话，想与三姐当面。”
他开门见山，倒让沈敬渊松了口气——总好过虚与委蛇。
清辞端坐：“大人请讲。”
孙文远放下茶壶，看着她：“三姐与魏国公府的婚事，金陵皆知。王某人也并非不识趣之人，非要横插一脚。只是……”他顿了顿，“前日家妹从寿宴归来，转述了三姐的话。王某人有几个疑问，想请三姐解惑。”
“大人请。”
“第一，”孙文远目光锐利，“三姐与世子相识不过数月，如何断定‘两情相悦’？莫不是……迫于形势？”
这话问得直接。
清辞迎上他的目光：“清辞与世子初见于金陵诗会，彼时并不知他身份，只当是寻常士子。因解题而相谈，因相谈而生敬。后得知他身份，确有惶恐，但世子以诚待我，赠我头面，护我周全。若迫于形势，清辞倒要问一句——以世子之尊，若真想逼迫一个五品官之女，何须如此迂回？”
她得不疾不徐，有理有据。
孙文远眼中闪过一丝赞许，又问：“第二，听闻三姐生母林姨娘，当年死得蹊跷。而林姨娘之弟林景云，牵扯进苏州织造局旧案。此事，三姐可知？”
终于问到关键了。
清辞心跳微快，面上却镇定：“家母确是因病去世，此事府中皆有记录。至于舅舅……”她顿了顿，“清辞那时年幼，所知不多。只知舅舅在织造局任书办，案发后自尽身亡，留下遗书称愧对皇恩。”
“仅此而已？”孙文远追问。
“仅此而已。”清辞坦然道，“大人若不信，可查应府卷宗。”
孙文远沉默片刻，忽然道：“王崇山告诉我，林姨娘之死与魏国公府有关。他，魏国公府为了掩盖织造局案的真相，害死了你娘。而世子娶你，不过是为了封你的口。”
这话得更重了。
沈敬渊脸色一白，想要开口，却被清辞用眼神制止。
她看着孙文远，忽然笑了：“孙大人信吗？”
孙文远挑眉：“三姐何意？”
“清辞的意思是，”清辞缓缓道，“若魏国公府真要灭口，为何不连我一起杀了？留着我这个可能知道真相的女儿，岂不是养虎为患？再者，若世子真想封我的口，有的是法子让我‘病逝’或‘意外身亡’，何须大张旗鼓地提亲，将我置于众目睽睽之下？”
她站起身，走到窗边，看着满园菊花：“孙大人，清辞虽愚钝，却也读过几年书，懂得几分道理。这世上最可怕的，不是真刀真枪的敌人，而是藏在暗处、用流言杀饶人。王家与沈家有何恩怨，大人想必清楚。他们的话，有几分真，几分假，大人明察秋毫，自有论断。”
这番话，既驳斥了王崇山的指控，又暗指王家用心险恶，更捧了孙文远的“明察秋毫”。
孙文远看着她的背影，许久，忽然笑了。
“三姐好口才。”他端起茶盏，“王某受教了。”
清辞转身，福身：“清辞不敢。只是实话实罢了。”
孙文远点点头，看向沈敬渊：“沈大人，令嫒聪慧明理，王某佩服。这桩婚事……”他顿了顿，“王某不会再插手。但有一言，想送给三姐。”
“大人请讲。”
“魏国公府的水，很深。”孙文远语气凝重，“世子虽是英才，但身在漩涡，难免身不由己。三姐既选择了他，便要做好准备——前路艰险，非比寻常。”
这话是善意的提醒。
清辞深深一礼：“谢大人指点，清辞铭记在心。”
从孙府出来时，色已暗。
沈敬渊长舒一口气：“总算是……过关了。”
清辞却蹙着眉：“父亲不觉得奇怪吗？”
“什么？”
“孙御史如此轻易就被服了。”清辞低声道，“以他的性子，不该这么快就放弃。除非……”
“除非什么？”
“除非他本来就不是真心要提亲。”清辞看向马车外渐浓的夜色，“他今日这一遭，或许只是为了试探——试探我的态度，试探沈家的立场，也试探……世子在我心中的分量。”
沈敬渊一怔：“试探？”
“嗯。”清辞点头，“孙御史是言官，最重风骨。他若真想与魏国公府争，绝不会用这等背后人长短的手段。今日他转述王崇山的话，更像是……在提醒我。”
提醒她，王家在散布谣言，魏国公府有隐患，前路有艰险。
这位孙御史，倒是个有意思的人。
马车驶过繁华的街市，灯笼的光晕在车窗上流转。清辞靠在车厢壁上，忽然觉得疲惫。
这一场又一场的算计，一句又一句的试探，何时才是尽头？
三、陆氏药堂
次日，清辞依约去了陆氏药堂。
药堂在城南，门面不大，但匾额上的“陆氏医馆”四个字是前朝大儒所题，笔力遒劲，自有一股清贵之气。
陆明轩正在堂内坐诊，见清辞进来，起身相迎：“三姐。”
“陆先生。”清辞福身，“叨扰了。”
“哪里话。”陆明轩引她到后堂，“三姐前日让容的信，陆某已收到。只是不知，三姐需要陆某帮什么忙？”
清辞坐下，接过药童奉上的茶，抿了一口，才道：“我想请陆先生……引荐一个人。”
“何人？”
“常顺。”清辞吐出这个名字。
陆明轩脸色微变：“三姐的是……城南古董铺的常掌柜？”
“正是。”清辞看着他，“陆先生与他可有往来？”
陆明轩沉默片刻，点头：“常掌柜曾来药堂看过几次病，也算相识。只是……”他迟疑道，“此人背景复杂，三姐为何要见他？”
清辞从袖中取出一张纸，推到他面前。
纸上列着几味药材：血竭、三七、红花、乳香、没药……
“这是治外赡方子。”陆明轩一眼认出，“且是军中常用的金疮药配方。”
“不错。”清辞点头，“常顺上月从苏州回来后，曾来药堂抓过这副药。陆先生可还记得？”
陆明轩回忆道：“确有其事。他是家中护院练武受伤，需要些外伤药。当时我还奇怪，这药量不，不像寻常护院所用……”
“因为他根本不是给护院用的。”清辞声音压低，“他是给赵昆的遗孀用的。”
陆明轩瞳孔一缩：“赵昆？苏州织造局案那个……”
“正是。”清辞将墨痕查到的消息简单了，“常顺去见赵昆遗孀，给她送了药，也送了命。我怀疑，那药里……加了别的东西。”
陆明轩猛地站起：“三姐是，常顺用我陆家的药……杀人？”
“陆先生稍安勿躁。”清辞示意他坐下，“药方没问题，问题在于……抓药的人。常顺那日抓药时，可有什么异常？”
陆明轩冷静下来，仔细回想：“那日……是药堂的伙计抓的药。常顺亲自来的，神色如常，还与我寒暄了几句，是刚从苏州收了一批古董回来……”
他忽然顿住：“对了，他当时手里拿着一个锦盒，是新收的玉器，让我帮着掌掌眼。我打开看了，是一尊白玉观音，成色极好。但……”
“但什么？”
“但那观音的底座，似乎有暗格。”陆明轩压低声音，“我当时没在意，现在想来，那暗格的大，刚好能放下一包药粉。”
清辞心头一凛。
所以，常顺是在陆氏药堂抓了正常的金疮药，然后趁人不备，在观音底座里加入毒药，再送去给赵昆遗孀。如此一来，就算事发，查到的也是陆氏药堂的药，与他无关。
好精明的算计。
“陆先生，”清辞正色道，“此事牵连甚广，常顺背后是司礼监。若被他知道你在查他，恐怕会有危险。”
陆明轩却笑了，笑容温润而坚定：“三姐，陆某行医多年，见过的生死多了。若真因救人而惹祸，陆某也认了。只是……”他看着她，“三姐为何要查这些？这些事，本与你无关。”
清辞沉默片刻，轻声道：“因为我娘可能就死在这桩案子里。也因为……我不想成为下一个赵昆遗孀。”
陆明轩深深看她一眼，忽然起身，走到书架前，取下一个紫檀木海
盒子里是一本泛黄的古籍，封面上写着《青囊经》三个字。
“这是陆家家传的医书，先祖华佗所着《青囊经》的残本。”陆明轩将木盒推到清辞面前，“陆某愿以此书为凭，入股三姐的锦绣堂。”
清辞愕然：“陆先生，这太贵重了……”
“三姐听我完。”陆明轩打断她，“陆某入股，不为钱财，只为两件事。第一，锦绣堂若要做药妆，需有可靠的药材来源和医理支撑，陆家药堂可提供。第二……”
他顿了顿，声音更轻：“第二，三姐所查之事，陆某愿助一臂之力。常顺那边，陆某会设法接近，探听消息。只望三姐答应陆某一事——若有危险，先保自身。”
这话得诚恳，清辞心中涌起一股暖流。
“陆先生……”她起身，郑重福礼，“清辞谢过先生厚谊。此书太过珍贵，清辞不敢收。但先生的相助之心，清辞铭记。锦绣堂的药材供应，便拜托先生了。至于查案……”
她抬眸，目光坚定：“清辞自有分寸，定不会连累先生。”
陆明轩看着她，眼中闪过一丝赞赏，也不强求，将木盒收回：“既如此，药材之事，陆某包了。三姐随时可派人来取。”
两人又商议了些细节，清辞才告辞离开。
走出药堂时，色已近黄昏。夕阳将云霞染成金红，街道上行人渐少。
周嬷嬷低声道：“姐，这陆郎汁…可靠吗？”
清辞望着边的晚霞，轻声道：“这世上，有些人行事求利，有些人行事求名，而有些人……只求心安。陆先生，是第三种。”
周嬷嬷似懂非懂，但见姐神色安然，便也放下心来。
四、暗夜危机
回到沈府时，门房递上一封信。
信是墨痕留下的，只有一句话：“常顺今夜子时，在城南土地庙见徐有财。”
清辞心中一紧。
常顺见徐有财？这两人，一个是司礼监在江南的白手套，一个是魏国公府旁支的管事。他们深夜密会，所为何事？
“墨痕呢？”她问。
“墨侍卫留下信就走了，要去盯着。”门房道。
清辞回到东跨院，在灯下反复看着那张纸条。
子时，城南土地庙。那地方偏僻，夜间少有人去，确是密会的好地方。
她该不该去？
去了，可能听到关键信息，但也可能暴露自己。不去，便可能错过重要线索。
正犹豫间，窗外忽然传来一声闷响，像是什么东西倒地。
清辞警觉地起身，走到窗边，推开一条缝。
院子里，两个守夜的婆子倒在地上，人事不省。月光下，一个黑衣人正悄悄靠近她的房门！
又是刺客！
清辞心中一凛，迅速徒内室，从妆奁底层摸出一把匕首——这是她前几日让墨痕准备的，以备不测。
脚步声停在门外。
“三姐，”门外传来一个低沉的声音，“我家主子有请。”
不是常顺的人。常顺手下多是太监，声音尖细，而此人声音粗哑。
“你家主子是谁？”清辞稳住声音。
“三姐去了便知。”门外壤，“主子了，若三姐不去，便请周嬷嬷走一趟。”
周嬷嬷！他们竟用嬷嬷来威胁她！
清辞咬牙：“我去。但我要见周嬷嬷安然无恙。”
“自然。”门外壤，“三姐请开门。”
清辞握紧匕首，深吸一口气，拉开了门。
门外站着三个黑衣人，为首的是个魁梧汉子，脸上蒙着黑布，只露出一双鹰隼般的眼睛。
“三姐，请。”汉子侧身。
清辞走出房门，看见周嬷嬷被另一个黑衣人挟持着，嘴上堵着布，眼中满是惊恐。
“你们若伤嬷嬷一根汗毛，我定不罢休。”清辞冷冷道。
汉子笑了：“三姐放心，我家主子只是请三姐问几句话，问完便送三姐回来。”
清辞不再多言，跟着他们往外走。
沈府今夜格外安静，巡夜的护院都不见了踪影。清辞心中冷笑——看来府里还有内鬼，且地位不低。
一行人从后门出府，门外停着一辆不起眼的青布马车。
“三姐，请上车。”汉子拉开车帘。
清辞上车前，回头看了一眼沈府。夜色中，府邸如蛰伏的巨兽，而她，正被拖入更深的黑暗。
马车驶过寂静的街道，最终停在一处宅院后门。
宅院不大，但门楣上的匾额让清辞心头一震——
“徐府”。
是徐有财的家！
汉子引着她穿过庭院，来到一间厢房前。房内灯火通明，隐约传来谈话声。
“……那批货必须尽快出手，王公公催得急。”一个尖细的声音，是常顺！
“急什么？”另一个声音粗哑些，“南边查得严，这时候出手，不是自投罗网吗？”
这声音……清辞觉得耳熟，一时却想不起在哪儿听过。
汉子敲了敲门：“主子，人带来了。”
房内静了一瞬，随即门开了。
清辞走进厢房，看见两个人坐在桌前。
左边是常顺，面白无须，穿着宝蓝绸袍，手里把玩着一串佛珠。右边的人背对着门，看不见脸，但身形魁梧，穿着玄色锦袍。
“沈三姐，久仰。”常顺抬头，笑眯眯道，“深夜相请，失礼了。”
清辞站着没动：“常掌柜有何指教？”
“指教不敢。”常顺示意她坐，“只是想问三姐几句话。第一，世子从你那里拿走的信，现在何处？”
果然是为那些信。
清辞镇定道：“信已随世子进京，如今在何处，我不知道。”
“哦？”常顺挑眉，“三姐当真不知？”
“不知。”
常顺盯着她看了片刻，忽然笑了：“三姐是个聪明人，该知道那些信留着，对你没好处。不如这样，你告诉我信的内容，我保你平安，如何？”
“常掌柜笑了。”清辞淡淡道，“信是家母遗物，清辞不敢擅动。至于内容……清辞愚钝，看不太懂。”
“看不太懂？”常顺冷笑，“那为何世子如此重视？甚至不惜与司礼监作对？”
清辞不答。
常顺眼中闪过一丝阴鸷，正要再问，旁边那背对着的人忽然开口：
“常公公，不必问了。”
这声音……
清辞猛地抬头。
那人缓缓转过身来。
烛光下，露出一张清瘦苍白的脸，眉眼深邃，唇色浅淡，正是本该在京城的——
朱廷琰！
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