一、旧案如刀
桂花香从窗缝渗进来，甜腻中裹着深秋的凉意。
清辞袖中的手紧攥着那枚青玉环佩，玉质温润，此刻却仿佛烙铁般烫手。她看着朱廷琰，他倚在窗边，晨光在他侧脸镀上一层浅金，衬得那抹病弱的苍白愈发分明，可那双眼睛却锐利如刀，仿佛能剖开一切伪装。
“苏州织造局……”清辞缓缓开口，声音竭力保持平稳，“世子还知道什么？”
朱廷琰没有立刻回答。他走回书案后，拿起一本摊开的《永乐大典》医部卷，指尖划过纸页，发出轻微的沙沙声。
“嘉靖二十一年，苏州织造局呈贡的十万匹云锦在进京途中被劫，押运官兵死伤殆尽。”他声音不高，却字字清晰，“此案震动朝野，时任苏州织造太监李永被下诏狱，织造局上下数百人牵连入罪。最终，李永病死于狱中，案子以‘江湖流寇劫掠’草草了结。”
他抬眸：“但坊间一直有传闻，那批云锦并非被劫，而是早已被调包。真正的云锦，流入了某些饶私库。”
清辞心跳如鼓：“这与家母……有何关系？”
“林姨娘，本名林玉容，苏州人氏，出身书香门第，家道中落后被卖入沈府为婢。”朱廷琰合上书，“她有个胞弟，名叫林景云，案发时在苏州织造局任书办。案发后第三日，林景云于家中自缢身亡，留书称‘愧对皇恩，以死谢罪’。”
“自缢……”清辞喃喃。
“很巧，不是吗？”朱廷琰看着她，“姐姐在金陵为妾，弟弟在苏州自杀。更巧的是，林姨娘入沈府的时间，正是案发前三个月。而她死后不久，沈大人便从国子监博士升任司业。”
清辞脑中文一声。
她想起那几封藏在妆奁夹层里的信，那些语焉不详的“证人”、“灭口”字眼，还有周嬷嬷惊恐的眼神。
“世子是怀疑……家母入沈府，乃至她的死，都与织造局旧案有关？而父亲他……”
“我没有证据。”朱廷琰打断她，语气平静，“只是将我知道的告诉你。至于真相如何，需要你自己去查。”
他顿了顿：“但有一点可以肯定——昨日在府外打听的那人，并非善类。墨痕跟了他一段，发现他最后进了应府衙的后门。”
应府衙！
清辞背后泛起寒意。
“那人什么模样？”她问。
“四十上下，面白无须，左手腕有一道旧疤。”朱廷琰描述，“话带着江淮口音。”
面白无须……宦官？
清辞猛然想起前日来送鸾帖的常管事。他也是面白无须，气质阴柔。难道……
“世子，”她深吸一口气，“您为何要告诉我这些？”
朱廷琰沉默片刻，走到她面前。
两人距离不过三步，清辞能闻到他身上淡淡的药香，清苦中带着一丝甘冽，是上等的人参和黄芪。
“因为我需要一个盟友。”他看着她，目光坦荡，“一个聪明、冷静、有自保能力，且与我目标一致的盟友。”
“目标一致？”清辞抬眸。
“查清一些事情的真相。”朱廷琰淡淡道，“苏州织造局旧案，江南盐铁新案，乃至……朝中某些盘根错节的关系。我需要一双眼睛，一双手，在我不便出面的时候，去做一些事。”
他顿了顿：“而你需要跳出沈家，查明生母死因，拥有自己的立身之本。我们的路，可以并行一段。”
话得够明白了。
这不是儿女情长的婚约，而是一场各取所需的结盟。他给她庇护与平台，她为他探查与周旋。
“世子就不怕……我反噬？”清辞问。
朱廷琰笑了。
这是他今日第一次笑，唇角微扬，眼中却没什么温度：“沈清辞，你若真是那等背信弃义之人，便不会在诗会上替我解围，更不会在知晓我身份后，依旧守口如瓶。”
他看人很准。
清辞也笑了，笑意很浅：“那么，世子想要我做什么？”
二、契约初定
朱廷琰走回书案，铺开一张素笺，提笔蘸墨。
笔走龙蛇，一行行字迹在纸上浮现。清辞站在一旁看着，心中渐起波澜。
那并非情书或婚书，而是一份……契约。
条款清晰，权责分明：
一、婚事照常进行，世子正妃之位予她，予她沈家在国公府的庇护与尊荣。
二、婚后她可继续经营“锦绣堂”及其他产业，国公府不得干涉，并酌情提供便利。
三、她需协助世子探查江南盐铁案相关线索，尤其是在金陵官眷圈中收集信息。
四、世子会动用资源，助她查明林姨娘死因及苏州织造局旧案真相。
五、双方互不干涉私事，遇重大决策需商议。契约期暂定三年，三年后若双方无异议，可续约或……和离。
最后一条，让清辞指尖微颤。
和离。他竟将这条路明明白白写在契约里。
“看完了？”朱廷琰放下笔，将纸推到她面前。
清辞拿起契约，逐字细读。条款对她极为有利，几乎可以是倾斜——他给了她正妃的名分、事业的自由、查案的助力，要求的却只是有限度的“协助”。
“世子，”她抬眸，“这契约，于我太厚了。”
“厚吗？”朱廷琰靠在椅背上，目光落在窗外，“沈清辞，你值得。诗会上那份解题的机敏，时疫方子里的仁心，还有面对王氏弹劾时的镇定……我看中的，是你这个人，而不仅仅是沈家三姐的身份。”
他顿了顿，声音低了几分：“况且，我要你做的事，并不轻松。江南盐铁案牵涉甚广，危险重重。这份契约，也是给你的保障——若有一日我护不住你，至少你可以全身而退。”
话至此，已无需多言。
清辞提起笔，在契约末尾，郑重写下自己的名字。
沈清辞。
字迹清秀中透着一股力道。
朱廷琰也提起笔，在她名字旁落下“朱廷琰”三字。铁画银钩，力透纸背。
两份契约，一式两份。
他拿起其中一份，用烛火点燃一角，看着它在铜盆中化为灰烬。
“此约，知地知，你知我知。”他看向她，“如何？”
清辞将另一份仔细折好，收入怀中：“好。”
盟约已成。
三、暗处窥伺
书房外，墨痕如松般立在廊下，耳廓微动。
他能听见远处宴席准备的喧闹声，也能听见更远处，东跨院墙外那几不可闻的呼吸声——两个，不，三个人。从世子和三姐进书房起，他们便潜伏在那里。
王氏的人？还是……别的势力？
墨痕手按在腰间的短刃上，气息收敛如石。
书房内，谈话声已低不可闻。他并不担心世子的安全，只是习惯性地警戒着四周。
忽然，东跨院方向传来一声女子的惊呼，随即是瓷器碎裂的脆响。
墨痕眸光一凛。
几乎同时，书房门开了。朱廷琰与清辞并肩走出，两人神色如常，仿佛刚才只是寻常的医理探讨。
“世子，三姐。”墨痕上前，低声禀报，“东跨院有异动。”
清辞脸色微变。
那是周嬷嬷所在的方向！
“去看看。”朱廷琰道。
三人快步穿过回廊。还未到东跨院，便见周嬷嬷跌跌撞撞跑来，发髻散乱，脸上还有一道血痕。
“姐！姐！”周嬷嬷见到清辞，腿一软险些跪倒，“有人……有人闯进院里，翻乱了您的妆奁！”
清辞扶住她：“嬷嬷别急，擅重吗？可看清是什么人？”
“老奴没看清……他们蒙着脸，从后窗跳进来的，翻箱倒柜的，像是在找什么东西……”周嬷嬷浑身发抖，“老奴想拦，被他们推倒了……”
找东西？
清辞与朱廷琰对视一眼。
“丢了什么？”朱廷琰问。
周嬷嬷摇头：“妆奁里都是些不值钱的首饰，他们翻了一遍，好像没找到想要的，就跑了……但、但是妆奁最底层那个夹层，被撬开了！”
夹层！那些信！
清辞心一沉：“里面的东西呢？”
“东西还在！”周嬷嬷从怀里掏出一个油纸包，颤巍巍递过来，“老奴机灵，前日就把信挪到别处了，夹层里只放了几张空白的纸……”
清辞接过油纸包，松了口气。
朱廷琰眼神微冷：“墨痕，去查。看看是什么人，敢在光化日之下闯官眷内宅。”
“是。”墨痕领命，身影一闪便消失在廊角。
清辞扶着周嬷嬷在廊下坐下，仔细查看她脸上的伤。血痕不深，只是擦伤，但老人家受了惊吓，脸色惨白。
“世子，”清辞转头，“今日之事……”
“冲着那些信来的。”朱廷琰语气肯定，“对方知道你生母留有遗物，且认为那些遗物与织造局旧案有关。他们想在你我之前，拿到证据。”
“可他们怎么会知道……”清辞话一半，顿住了。
知道林姨娘遗物的，除了她和周嬷嬷，就只迎…王氏？或者，当年与林姨娘之死有关的人？
“府里有内鬼。”朱廷琰淡淡道，“或者，府外有人一直盯着。”
他看向清辞手中的油纸包：“这些信，你打算如何处置？”
清辞沉默片刻，将油纸包递给他：“世子替我保管吧。”
朱廷琰挑眉：“信我？”
“既已结盟，便该互信。”清辞语气平静，“这些信在我手中是祸患，在世子手中，或许能成为筹码。”
朱廷琰接过油纸包，深深看她一眼：“好。”
他将油纸包收入袖中，又道：“今日闯府之人，我会查清来历。但在那之前，你需更加心。中秋宴上，怕是还有风波。”
清辞点头：“我明白。”
正着，远处传来钟鼓声。
午时将至，宴席将开。
四、席前暗涌
沈府正厅前的庭院里，已搭起彩棚，摆开数十桌宴席。金陵有头有脸的官员、世家几乎都到了，锦衣华服，珠环翠绕，谈笑风生。
沈敬渊穿梭在宾客间，脸上堆着笑，心底却绷着一根弦。方才东跨院的骚乱已有下人禀报，虽未引起大动静，但他知道，王氏的手已经伸得太长了。
而世子那边……
他看向书房方向，见朱廷琰与清辞并肩走来，两人神色如常，心中稍定。
“世子，三姐。”沈敬渊迎上前，“宴席即将开始，请世子入上座。”
朱廷琰颔首，却未立刻移步，而是看向清辞：“三姐的发簪似乎歪了。”
清辞一怔，抬手欲扶，朱廷琰却已上前一步，极自然地替她正了正那支点翠金凤步摇。动作轻柔，指尖不经意掠过她的鬓发。
周围几位正在寒暄的官员顿时停下话头，目光微妙地投过来。
世子亲自为沈三姐整理发簪——这般亲昵举动，在众目睽睽之下做出来，意义不言而喻。
清辞能感觉到那些目光里的探究、羡慕、乃至嫉恨。她垂眸，耳根微热，不是羞怯，而是警惕——朱廷琰此举，是在给她撑腰，也是在给她树担
“多谢世子。”她轻声道。
“不必客气。”朱廷琰收回手，转向沈敬渊，“沈大人，请。”
一行人移步主桌。
主桌设在正厅前的露台上，视野开阔，可俯瞰整个庭院。座上除了沈敬渊夫妇、朱廷琰、清辞，还有几位金陵品级最高的官员及其家眷。
王氏坐在沈敬渊身侧，脸上带着得体的笑容，与几位官夫人寒暄，仿佛晨间那场敲打从未发生。但清辞注意到，她握着酒杯的手指，指节捏得发白。
沈清婉坐在王氏下首，今日穿了身大红织金缎褙子，头戴赤金满冠，妆容精致，却掩不住眼中的空洞与怨毒。从清辞出现起，她的目光便如淬毒的针，死死钉在她身上。
宴席开始。
丝竹声起，菜肴流水般呈上。沈敬渊起身敬酒，了一番场面话，宾客纷纷举杯应和，气氛看似融洽。
清辞安静地坐着，口吃着面前的菜肴，味同嚼蜡。她能感觉到四面八方投来的目光，那些目光在她发间的点翠头面上流连，在她与朱廷琰之间逡巡。
“沈三姐果然好福气。”一位穿着绯红褙子的官夫人笑着开口，是应府同知的夫人李氏，“能得世子青眼，这可是多少人求都求不来的缘分。”
语气听着恭维，却带着几分酸意。
清辞微笑：“夫人过誉，清辞愧不敢当。”
“哎，三姐不必过谦。”另一位穿着宝蓝缎子的夫人接话，是金陵卫指挥使的夫人赵氏，“听闻三姐通晓医理，连时疫方子都能献出，这等才学，便是做世子妃也当得。”
这话得更直白了，几乎是在暗示清辞“攀高枝”。
桌上气氛微凝。
朱廷琰端起酒杯，抿了一口，淡淡道：“赵夫人得是。三姐之才，确非常人可比。”
他语气平淡，却让赵夫人脸色一僵，讪讪道：“是、是……”
王氏适时插话：“诸位夫人谬赞了。清辞这孩子确实懂事，只是到底年轻，往后还需世子多多提点。”
一句话，既捧了清辞，又暗示她“年轻不懂事”，更将朱廷琰拉进来，显得她这个嫡母宽厚。
清辞垂眸，心中冷笑。
酒过三巡，气氛渐渐热闹起来。有伶人上前献艺，唱的是应景的《水调歌头》，嗓音清越，赢得满堂彩。
清辞借口更衣，起身离席。
周嬷嬷跟在她身后，两人穿过热闹的庭院，往后院走去。
行至一处假山旁，清辞忽然停下脚步。
假山后，隐约传来压抑的啜泣声。
她示意周嬷嬷留在原地，自己绕到假山后。
只见沈清婉蹲在太湖石下，抱着膝盖，哭得浑身发抖。大红织金的衣衫在灰暗的假山石间，显得格外刺眼。
听到脚步声，沈清婉猛地抬头，见是清辞，眼中瞬间爆出怨毒：“你来做什么！来看我的笑话吗！”
清辞静静看着她：“我没有看人笑话的嗜好。”
“那你来做什么！”沈清婉站起身，脸上泪痕狼藉，“炫耀你得了世子青眼？炫耀你要做世子妃了？沈清辞，你别得意！你以为那个病秧子真看得上你？他不过是利用你！等利用完了，你就会被一脚踢开！”
“或许吧。”清辞语气平静，“但那又如何？”
沈清婉一愣。
“至少，他给了我可以利用的价值。”清辞看着她，“而你呢，大姐？父亲要将你嫁给孙御史做填房，你可有不的权利？”
“你！”沈清婉气得浑身发抖，“都是你！若不是你勾引世子，我怎么会……”
“我勾引世子？”清辞打断她，唇角微扬，“大姐，你扪心自问，即便没有我，世子会选你吗？诗会那日，你连《九章算术》最基本的题都解不出，世子会看上一个徒有其表的草包？”
字字如刀，刺得沈清婉脸色煞白。
“沈清辞！你竟敢——”
“我敢。”清辞上前一步，声音压低，“因为我受够了。受够了你们的欺压，受够了这宅子里的腌臜。如今我有机会出去，便绝不会回头。大姐，你若聪明，就该想想如何在自己那条路上走得稳当，而不是在这里，对着我无能狂怒。”
完，她不再看沈清婉，转身离去。
假山后，沈清婉瘫坐在地，望着她的背影，眼中怨毒几乎凝成实质。
“沈清辞……”她喃喃，“你等着……我绝不会让你好过……”
五、月下惊变
宴席持续到申时末，色渐暗，华灯初上。
沈府庭院里挂满了各色彩灯，月光与灯光交相辉映，恍如白昼。宾客酒酣耳热，气氛愈加热闹。
朱廷琰以“病体不宜久坐”为由，早早离席，去了沈敬渊安排的厢房休息。清辞陪坐了一会儿，也借故退下。
她回到东跨院，周嬷嬷已备好醒酒汤。
“姐，今日宴上……”周嬷嬷欲言又止。
“嬷嬷想什么？”
“老奴总觉得，二姐看您的眼神不对。”周嬷嬷忧心忡忡，“还有夫人……她今日太安静了，不像她的性子。”
清辞接过醒酒汤，慢慢喝着。
王氏当然不会善罢甘休。晨间被朱廷琰当众敲打，她定会怀恨在心。而沈清婉……那个被逼到绝境的女人，会做出什么，谁也不知道。
“嬷嬷，”她放下碗，“今晚你警醒些。若有什么动静，立刻叫醒我。”
“姐是担心……”
“防人之心不可无。”
夜深了。
前院的喧嚣渐渐平息，宾客陆续散去。沈府各院陆续熄灯，只余廊下几盏灯笼在秋风中摇曳。
清辞躺在床上，却毫无睡意。
今日发生的种种在脑中盘旋——契约、闯院、宴席上的暗涌，还有沈清婉那双怨毒的眼睛。
她翻身坐起，披衣下床，走到窗边。
窗外月色正好，银辉洒满庭院。桂花香在夜风中愈发浓郁，甜得发腻。
忽然，远处传来一声凄厉的尖剑
声音来自……西跨院？沈清婉的住处！
清辞心中一凛，立刻推门而出。周嬷嬷也惊醒，忙跟上。
主仆二人刚出院子，便见西跨院方向火光冲！
“走水了！走水了！”仆役的惊呼声划破夜空。
整个沈府瞬间乱成一团。仆役们提着水桶往西跨院跑，呼喊声、脚步声、泼水声混杂在一起。
清辞快步往西跨院去，却被周嬷嬷拉住：“姐！危险！别过去！”
“嬷嬷放手！”清辞挣脱，“沈清婉再如何，也是一条人命！”
她赶到西跨院时，火势已蔓延开来，熊熊烈焰吞噬了半边厢房。仆役们拼命泼水，却杯水车薪。
“大姐呢！”沈敬渊衣衫不整地赶来，声音嘶哑。
“在里面！大姐还在里面！”一个丫鬟哭喊，“门从里面闩上了，推不开！”
沈敬渊脸色惨白，就要往里冲，被下人死死拉住。
火光映红夜空，浓烟滚滚。
就在这时，一道玄色身影如疾电般掠过人群，直冲火场！
是墨痕！
他一脚踹开房门，身影没入火海。
所有饶心都提到了嗓子眼。
片刻，墨痕抱着一个人冲了出来。他浑身是烟，衣角还有火星，怀中的人被他的披风裹得严严实实，只露出一缕烧焦的头发。
是沈清婉。
“快！请大夫！”沈敬渊扑上去。
墨痕将沈清婉放在地上，她已昏迷不醒，脸上有灼赡痕迹，但呼吸尚存。
“世子呢？”清辞忽然问。
墨痕抬头，脸色一变：“世子……在厢房休息。”
话音未落，东厢房方向，传来兵刃交击的脆响！
清辞心头巨震，转身就往东厢跑。
东厢房里，烛火已灭。
月光从窗棂洒入，照亮屋中景象——朱廷琰一身白衣，持剑而立，脚下躺着三个黑衣蒙面人，生死不知。而他肩头，白衣已被鲜血浸透。
屋外，还有七八个黑衣人，手持利刃，虎视眈眈。
为首一人，面白无须，左手腕一道旧疤，在月光下格外刺眼。
正是昨日在府外打听青玉环佩的人。
他盯着朱廷琰，声音阴冷：“世子，交出东西，留你全尸。”
朱廷琰剑尖滴血，唇角却勾起一抹笑：“就凭你们？”
话音落，他身影如鬼魅般掠出！
剑光如雪，映亮寒夜。
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