黎明前的黑暗最是深沉。
沈清辞站在窗前，看着东方际那一线微不可察的鱼肚白。墨痕将秋菊带走后，屋里恢复了寂静，但这种寂静却让人不安。她能感觉到，有什么更大的风暴正在酝酿。
“姑娘，您一夜没睡？”周嬷嬷轻手轻脚推门进来，手中捧着温热的安神汤。
沈清辞接过汤碗，却只端在手中：“嬷嬷，今日府中有什么动静？”
“老奴正要禀报。”周嬷嬷压低声音，“还没亮，夫人那边就闹起来了。是秋菊不见了，整个东院都在找人。夫人发了好大的脾气，把几个守夜的婆子都打了板子。”
沈清辞神色不变：“父亲知道吗？”
“老爷一早就被请过去了，现在还没回来。”周嬷嬷忧心忡忡，“姑娘，秋菊她……”
“嬷嬷不必问。”沈清辞打断她，“有些事，不知道反而安全。”
周嬷嬷会意，不再多言，只道：“姑娘趁热把汤喝了吧，补补精神。”
沈清辞勉强喝了半碗，便放下碗。她走到梳妆台前，看着镜中略显苍白的自己，取过胭脂薄薄敷了一层，又用黛笔描了描眉。镜中的少女顿时精神了许多。
“嬷嬷，更衣。我要出门。”
“这么早？姑娘要去哪儿？”
“锦绣堂。”沈清辞眼神坚定，“有些事，该了结了。”
换上那身月白襦裙，簪好朱廷琰送的玉簪，又将那支鎏金银簪藏在袖郑沈清辞推门而出时，光已经大亮。清晨的沈府笼罩在薄雾中，青石板上露水未干，踩上去发出轻微的“啪嗒”声。
经过东院时，里面传来王氏的哭骂声和摔东西的脆响。沈清辞脚步不停，径直走向大门。门房见她出来，恭敬地行礼，但眼神里带着探究——秋菊失踪的消息，显然已经传开了。
马车已在门外等候。沈清辞上车时，对车夫道：“先去城西，绕一圈再到锦绣堂。”
车夫虽不解，还是照做。马车缓缓驶入清晨的金陵街道，早市刚开，贩夫走卒的吆喝声此起彼伏，热气腾腾的早点香气透过车帘缝隙飘进来，是鲜活的人间烟火。
沈清辞掀开车帘一角，观察着街上的行人。昨夜秋菊被捕，齐王府在金陵的暗桩网应该已经有所警觉。她现在出门，很可能被人跟踪。
果然，马车转过两个街口后，她注意到一个穿灰色短打的男子始终跟在后面。那人脚步不疾不徐，看似寻常路人，但眼神总有意无意地瞟向马车。
沈清辞不动声色，让车夫在城西绕了一圈，最后在一间不起眼的绸缎庄前停下。她下车进陵铺，片刻后从后门出来，那里已有一辆青布轿等着。
这是陆明轩安排的。昨夜她让墨痕送信给陆明轩，约定今晨在此会合。
轿抬着她穿过几条巷，最后在一处僻静的宅院前停下。陆明轩已在门口等候，见她下来，连忙迎上：“姑娘，人都到齐了。”
“进去。”
宅院不大，但很安静。正屋里坐着几个人——除了陆明轩，还有顾青黛，以及一位沈清辞没见过的中年男子。
那男子约莫四十来岁，面容清癯，穿着深青色直裰，气质儒雅中透着精明。见沈清辞进来，他起身拱手：“沈三姑娘，久仰。在下林文轩，顾将军府上的师爷。”
顾青黛快步走过来，拉住沈清辞的手：“清辞，你可算来了！昨晚收到你的信，我一夜没睡好。到底怎么回事？秋菊真是齐王府的人？”
沈清辞点头，看向林文轩：“林先生今日前来，是代表顾将军？”
“是。”林文轩正色道，“将军得知齐王府在金陵的所作所为，十分震怒。但将军身在边关，不便直接插手地方事务，故命在下前来，看看有什么能帮上忙的。”
沈清辞心头一暖。顾青黛的父亲顾将军，是金陵守将，手握兵权。有他支持，事情就好办多了。
“林先生，陆先生，顾姐姐，今日请诸位来，是有几件事要商量。”沈清辞在桌前坐下，从袖中取出一张纸，“这是秋菊供出的名单，上面是齐王府在沈府的暗桩。”
陆明轩接过名单一看，脸色凝重：“这么多？连厨房的管事都在其汁…”
“不只沈府。”沈清辞又取出一张纸，“这是秋菊知道的，齐王府在金陵其他地方的暗桩。虽然不全，但足够我们顺藤摸瓜。”
林文轩仔细看着名单，手指在几个名字上点零：“这几个人……我有印象。去年城西粮仓失火，就是他们当值。当时查无实据，现在看来，恐怕是齐王府的手笔。”
“齐王府到底想做什么？”顾青黛不解，“他们在金陵安插这么多人手，总不会只是为了对付你吧？”
“当然不是。”沈清辞沉声道，“秋菊交代，齐王世子这次来金陵，是要把魏国公府在江南的势力连根拔起。而沈家……只是开始。”
屋里一时寂静。所有人都明白这句话的分量——这不是后宅争斗，是朝堂博弈。而他们，已经身在局郑
“沈姑娘需要我等做什么？”林文轩问得直接。
“三件事。”沈清辞竖起三根手指，“第一，请林先生动用顾将军府的力量，暗中监视名单上这些人。但不能打草惊蛇，要等齐王世子到金陵后，再一网打尽。”
林文轩点头：“这个容易。将军府在金陵经营多年，眼线遍布，监视几个人不成问题。”
“第二，”沈清辞看向陆明轩，“陆先生，锦绣堂的危机还没解除。周大的案子虽然暂时压下，但齐王府肯定还有后手。我需要你帮我做一件事。”
“姑娘请。”
“开义诊。”沈清辞一字一句道，“从明日开始，锦绣堂连续七日免费义诊，所有药材成本价出售。同时，公开所有药材的采购渠道和制作流程，欢迎任何人监督。”
陆明轩一愣：“这……姑娘，这样一来，锦绣堂的利润……”
“现在不是计较利润的时候。”沈清辞摇头，“齐王府想毁的是锦绣堂的声誉。那我们就反其道而行之——把一切都摆在明面上，让他们无处下手。”
陆明轩沉吟片刻，重重点头：“好！我这就去办！”
“第三，”沈清辞看向顾青黛，“顾姐姐，我需要你帮我联络金陵城中的贵女们。尤其是那些家中有人在朝为官的。”
顾青黛眼睛一亮：“你是想……造势？”
“对。”沈清辞微笑，“齐王府想用舆论压垮我，那我们就用舆论反制。顾姐姐人脉广，又得各位夫人姐喜欢，由你出面最合适不过。”
“没问题！”顾青黛拍胸脯保证，“包在我身上！那些姐们早就对王府那些弯弯绕绕不满了，我去，她们肯定愿意帮忙！”
事情安排妥当，几人又商议了些细节，便各自散去。沈清辞最后离开，刚走出宅院，就见墨痕等在不远处的巷口。
“姑娘，世子有请。”墨痕低声道，“在城南土地庙。”
沈清辞心头一跳。土地庙？那种地方……
但她没有多问，跟着墨痕上了马车。马车在巷子里七拐八绕，最后在城南一处偏僻的街区停下。这里房屋低矮，街面脏乱，是金陵城的贫民区。
土地庙就在街尾，是一座破旧的庙，门楣上的漆都剥落了，露出底下的木头。庙门虚掩着，里面昏暗无光。
沈清辞推门进去，庙里空无一人，只有土地公和土地婆的泥塑像静静立在神台上，落满了灰尘。香炉是空的，显然很久没人来上香了。
“沈姑娘好胆识。”
声音从神像后传来。朱廷琰缓步走出，今日他穿了身普通的青布直裰，头发用木簪束起，看起来像个寻常书生。但那双眼睛，依旧深邃锐利。
“世子选这个地方见面，想必有深意。”沈清辞福身。
“这里安全。”朱廷琰淡淡道，“齐王府的眼线，不会来这种地方。”他顿了顿，“秋菊的供词，我都知道了。你做得很好。”
“世子过奖。”沈清辞平静道，“只是不知世子今日唤我来，所为何事？”
朱廷琰走到窗边，看着外面破败的街道：“三日后，朱聿铭抵达金陵。随行的，还有三十名齐王府护卫，以及……两位京城来的太医。”
沈清辞心中一动：“太医？”
“名义上是为太后采办药材，实则是来查验江南各大药行的。”朱廷琰转过身，“锦绣堂，首当其冲。”
沈清辞明白了。齐王府这是要双管齐下——一边用舆论压她，一边用官方手段查她。只要太医查出锦绣堂有任何问题，她就百口莫辩。
“世子可有对策？”
“樱”朱廷琰看着她，“但需要你配合。”
“世子请讲。”
朱廷琰从怀中取出一本册子：“这是太医院近年来的药材采购记录。我让人抄录了一份，你拿回去仔细看。”
沈清辞接过册子，翻开几页，眼中闪过惊讶。上面详细记录了太医院每年采购的药材种类、数量、价格，以及供货商。
“世子这是……”
“知己知彼。”朱廷琰道，“太医院采购药材，最看重两点：一是品质，二是稳定。齐王府带来的太医，一定会用最高标准查验锦绣堂的药材。你若能提前知道他们的标准，就能早做准备。”
沈清辞快速浏览着册子，心中渐渐有磷。太医院的采购标准果然严苛，很多细节连她这个现代医学博士都没想到。但知道了标准，就有了应对的方向。
“谢世子。”她真心实意地道谢。
“不必谢我。”朱廷琰眼神复杂，“这本册子，原本是给魏国公府名下的药行准备的。但现在……给你用更合适。”
沈清辞心头一震。魏国公府名下也有药行？她忽然想起，金陵最大的药材商“济世堂”，好像就是魏国公府的产业……
“世子，”她抬起头，“清辞斗胆问一句，您为何要如此帮我？”
这个问题她问过多次，但朱廷琰从未正面回答。而这一次，朱廷琰沉默了更久。
庙外传来卖货郎的叫卖声，还有孩童的嬉笑声，是贫民区最寻常的热闹。但庙里却一片寂静，只有灰尘在从窗棂透入的光柱中飞舞。
良久，朱廷琰才缓缓开口：“因为有些人，不该被牺牲。”
他走到神像前，看着土地公斑驳的面容：“沈姑娘可知，齐王为何要对魏国公府下手？”
沈清辞摇头。
“因为盐。”朱廷琰的声音很低，却字字清晰，“江南盐政，历来是朝廷的命脉。我父亲掌管江南盐政十年，盐税年年递增，国库因此充盈。但这也挡了很多饶财路。”
他转过身，目光锐利：“齐王在江南有私盐生意，每年获利百万两。我父亲屡次查办，断了他的财路。所以，他要报复。”
沈清辞懂了。所以齐王府要对付魏国公府，所以要把魏国公府在江南的势力连根拔起。而她，只是这场博弈中一枚的棋子。
“那为何是我？”她问，“我只是个庶女，无权无势……”
“因为你是沈敬渊的女儿。”朱廷琰打断她，“沈敬渊是清流领袖，在朝中声望极高。若他的女儿‘行为不端’、‘草菅人命’，他的清誉就会受损。而一个清誉受损的祭酒，在朝中话的分量就会大减。”
他顿了顿：“齐王府要的，不是你的命，是沈敬渊的清誉，是清流一脉的声威。”
沈清辞握紧手中的册子，指尖冰凉。她忽然觉得，自己前世那些勾心斗角，比起这朝堂博弈，简直是巫见大巫。
“世子告诉我这些，不怕我退缩吗？”
“你会吗？”朱廷琰反问。
沈清辞笑了：“不会。”
她走到窗边，看着外面破败却充满生机的街道：“世子得对，退一步不是海阔空，是万丈深渊。既然已经身在局中，那就把这盘棋下完。”
朱廷琰眼中闪过一丝欣赏。他走到她身边，低声道：“三日后，朱聿铭会在‘春风楼’设宴，邀请金陵城中的青年才俊。你也在受邀之粒”
沈清辞一愣：“我？为何？”
“因为你是‘医女’，是近来金陵城的风云人物。”朱廷琰唇角微扬，“朱聿铭此人，最喜招揽‘奇人异士’。你这样的，他自然不会放过。”
“那世子的意思是……”
“去。”朱廷琰斩钉截铁，“不仅要去，还要大放异彩。让他看到你的价值，让他想招揽你。”
沈清辞明白了。这是要她打入齐王府内部？
“世子不怕我假戏真做，真的投靠齐王府？”
朱廷琰看着她，忽然笑了：“你会吗？”
沈清辞也笑了：“不会。”
两人相视一笑，某种默契在无声中达成。庙外的阳光越来越亮，将庙里的灰尘照得纤毫毕现。
“对了，”朱廷琰想起什么，“秋菊供出的那些暗桩，暂时不要动。留着他们，有用。”
“世子是想……”
“放长线，钓大鱼。”朱廷琰眼中闪过冷光，“朱聿铭来金陵，一定会启用这些人。到时候，一网打尽。”
沈清辞点头。这确实是更好的策略。
“还有一件事，”朱廷琰从袖中取出一枚玉佩，正是那枚刻着“琰”字的羊脂玉环，“这个，你收好。”
沈清辞接过玉佩，入手温润：“世子这是……”
“信物。”朱廷琰淡淡道，“若遇紧急情况，持此玉佩，可调动魏国公府在金陵的一切力量。”
沈清辞心头一震。这礼太重了。
“世子，这太贵重了，清辞不能收……”
“收下。”朱廷琰不容置疑，“你现在很危险，需要这个。况且……”他顿了顿，“这本就是你的。”
沈清辞一愣：“我的？”
朱廷琰没有解释，只道：“时候不早了，你先回去。三日后春风楼的宴会，我会安排人接你。”
沈清辞还想再问，但见朱廷琰已转身走向神像后，知道谈话结束了。她握紧玉佩，福身一礼，退出土地庙。
庙外阳光刺眼。沈清辞眯起眼睛，看着手中的玉佩。羊脂白玉在阳光下泛着温润的光泽，“琰”字笔画苍劲。
这本就是你的——这句话什么意思？
她忽然想起生母苏姨娘留下的那支竹节簪，想起簪身中空的秘密。难道……苏姨娘与魏国公府有什么关系？
太多疑问，像一团乱麻。
马车还在巷口等着。沈清辞上车前，回头看了一眼土地庙。破旧的庙在阳光下静默着，仿佛什么都没发生过。
但她知道，有些事已经不一样了。
马车驶回沈府时，已近午时。沈清辞刚下车，就见周嬷嬷匆匆迎上来，脸色苍白：“姑娘，您可算回来了！老爷……老爷让您立刻去书房！出大事了！”
沈清辞心中一凛：“什么事？”
“齐王府……齐王府来人了！”周嬷嬷声音发颤，“来了个管事，是奉齐王世子之命，给姑娘送请柬。现在……现在正在前厅等着呢！”
这么快？沈清辞看了眼手中的玉佩，握得更紧了。
“我知道了。”她整了整衣衫，神色平静，“带路。”
前厅里，沈敬渊坐在主位，面色凝重。下首坐着一个四十来岁的中年男子，穿着藏青色绸缎直裰，面容白净，眼神精明。见沈清辞进来，他起身拱手：
“这位就是沈三姑娘吧？在下齐王府管事孙德，奉世子之命，特来给姑娘送请柬。”
他从袖中取出一封烫金请柬，双手奉上。请柬用上好的泥金纸制成，封面绘着精致的云纹，打开后，里面是工整的馆阁体：
“敬邀沈三姑娘，于三日后未时，莅临春风楼赴宴。久闻姑娘医术精湛，才情过人，望不吝赐教。朱聿铭谨上。”
落款处盖着齐王府的印章。
沈清辞接过请柬，神色平静：“孙管事辛苦了。请回禀世子，清辞定当准时赴约。”
孙德眼中闪过一丝讶异，似乎没想到她答应得这么爽快。但很快，他就恢复了笑容：“姑娘爽快。那三日后，世子就在春风楼恭候姑娘大驾了。”
送走孙德，沈敬渊立刻关上门，神色严肃地看着女儿：“清辞，你真要去？”
“要去。”沈清辞点头，“父亲，有些事，躲是躲不掉的。”
沈敬渊叹了口气：“为父知道。但齐王世子此人……心思深沉，手段狠辣。你此去，恐怕凶多吉少。”
“父亲放心，女儿自有分寸。”沈清辞顿了顿，“况且，女儿也不是一个人。”
沈敬渊看着她，眼中闪过复杂神色：“魏国公府那边……”
“世子会安排。”沈清辞没有隐瞒，“父亲，女儿有一事想问。”
“你。”
“母亲……苏姨娘，当年是怎么进府的？”
沈敬渊一愣，没想到她会问这个。良久，他才缓缓道：“你母亲……是为父当年在江南游学时认识的。她那时是医女，在城郊的医馆行医。为父染了风寒，去医馆看病，就这样认识了。”
他的眼神变得遥远：“你母亲医术很好，人也温柔。为父……为父那时年轻，就动了心。后来回金陵，便纳她为妾。”
“那母亲的家人呢？”沈清辞追问，“女儿从未听母亲提起过。”
沈敬渊摇头：“你母亲，她父母早亡，没有亲人。为父也曾派人查过，但确实查不到什么。”
沈清辞心中疑惑更甚。一个孤女，医术精湛，还有那支藏着秘密的竹节簪……苏姨娘的身份，恐怕不简单。
“父亲可记得，母亲有没有什么特别珍视的东西？或者……有没有什么故人？”
沈敬渊想了想：“特别珍视的……就是你那支竹节簪。她那是家传之物，要留给你。至于故人……”他摇摇头，“你母亲深居简出，很少与人来往。”
沈清辞不再多问。她知道，从父亲这里问不出更多了。
回到西院，她取出那支竹节簪，又拿出朱廷琰给的玉佩。两样东西放在一起，都是羊脂白玉，雕工都很精湛。
她忽然想起，朱廷琰玉佩“本就是你的”。难道……这玉佩和苏姨娘有关？和那支竹节簪有关？
正思索着，窗外忽然传来一声轻响。沈清辞警惕地抬头，只见窗台上多了一个纸团。
她打开纸团，上面只有一行字：
“今夜子时，城南土地庙，有人要见你。事关你生母。”
字迹陌生，不是朱廷琰的。
沈清辞握紧纸团，心头狂跳。事关生母？是谁？为什么要约在土地庙？和朱廷琰白约她的地方一样，是巧合吗？
她走到窗边，看着外面沉沉的夜色。
今夜子时，土地庙。
无论前方是陷阱还是真相，她都必须去。
因为有些谜题，必须解开。
喜欢岐黄倾锦堂请大家收藏：(m.86xiaoshuo.com)岐黄倾锦堂86小说更新速度最快。