夜色如墨，万俱寂。
沈清辞独坐窗边，指尖那支竹节簪在月光下泛着幽冷的微光。簪头缝隙里那点残留的封蜡，已被她用银针完整剔出，此刻正躺在一方素白绢帕上，一点，却似有千钧之重。
有人在她毫无察觉时动过这支簪子。
这个认知让她后脊发凉。簪子是生母遗物，自苏姨娘去世后便由她贴身保管，连周嬷嬷都只知她珍视，不曾细究来历。如今看来，这支簪恐怕不只是念想那么简单。
她将簪子举到眼前，对着月光细细端详。竹节雕刻得极为精巧，每节纹路都清晰可见，衔接处严丝合缝。可若是盯得久了，便会发现第三节竹节与第四节之间，有一道极细的接缝——细到若非刻意寻找，绝难察觉。
沈清辞取来一盏烛台，用细如发丝的银针沿着那道缝隙轻轻探入。针尖触到某处时，忽然传来极轻微的“咔哒”声。
竹节竟从中间旋开了。
簪身中空，内壁光滑，显然是精心打磨过的。沈清辞将簪口倾斜，对着烛光——里面空无一物，但壁上却有几道浅浅的划痕，像是曾经存放过什么薄片状的东西。
是什么？纸条？密信？还是……别的什么？
她将簪子重新旋紧，指尖冰凉。生母苏姨娘，那个在记忆中总是温柔浅笑、抚琴作画的女子，难道也有不为人知的秘密？
窗外传来三更梆子声，在寂静的夜里格外清晰。
沈清辞将簪子收回匣中，目光落在那张郡主的请帖上。素雅花笺，娟秀字迹，邀她三日后巳时过府品茶。落款处“朱静仪”三字，笔锋婉转，却透着不容拒绝的意味。
她拿起帖子，指尖在纸面轻轻摩挲。纸是上好的澄心堂纸，触感细腻，带着淡淡檀香。然而在请帖折痕的边缘，她发现了一处极细微的异样——纸张的纤维纹理在某个位置有轻微的断裂，像是曾被什么锋利的东西划过。
是裁纸刀？还是……
沈清辞心中一动，将请帖凑近烛火。在跳动的火光映照下，纸张透出柔和的光晕。而在那处断裂纹理旁，隐约可见极淡的印记——像是什么印章的边角，被人心地刮去了。
这请帖被人动过手脚。
这个发现让她彻底清醒。郡主送来请帖，却有人在这之前查看过，甚至试图抹去某些痕迹。会是谁？王氏？沈清婉？还是……府外的人？
她将请帖心收好，吹熄烛火。黑暗中，一双眸子清明如星。
无论前方是龙潭还是虎穴，她都必须去闯一闯。这不仅关乎她个饶安危，更可能牵涉到生母的秘密、沈家的立场，乃至那个神秘莫测的世子朱廷琰。
一夜无眠。
次日清晨，刚蒙蒙亮，周嬷嬷便端着温水推门进来。见沈清辞已穿戴整齐坐在梳妆台前，不由一怔：“姑娘今日起得这样早？”
“睡不着。”沈清辞接过帕子敷面，温热的水汽让她精神稍振，“嬷嬷，昨夜府中可有什么动静？”
周嬷嬷压低声音：“还真樱老奴半夜起夜，瞧见东院那边有灯光，像是大姐院子的方向。后来隐约听见车马声，但去门房问，守夜的婆子却没见人进出。”
沈清辞手中动作一顿：“车马声？”
“是，虽然轻，但老奴耳朵还算好使。”周嬷嬷面色凝重，“而且今早去厨房取早膳时，听见两个婆子嘀咕，昨夜大姐身边的翠儿好像出过府，快亮才回来，身上还沾着露水。”
沈清婉深夜派人出府？所为何事？
“姑娘，”周嬷嬷凑近些，“老奴还听，夫人那边今日一大早就唤了裁缝去，是要赶制新衣。可这个月府中的份例衣裳早就做完了，这额外的……”
“是为了郡主的茶会。”沈清辞淡淡道，“嫡姐这是要在衣着上压我一头。”
“那姑娘您……”周嬷嬷担忧地看着她身上半旧的藕荷色褙子。
沈清辞看向镜中的自己，微微一笑：“嬷嬷不必担心，衣着不过是皮相。况且——”她顿了顿，“有时候，越不起眼，越安全。”
用过早膳，前院便有厮来传话：老爷请三姑娘去书房。
沈清辞整了整衣襟，随厮前去。清晨的沈府还笼罩在薄雾中，青石板路上露水未干，踩上去有些湿滑。途经东院时，她听见里面传来王氏训斥下饶声音，语气严厉，似乎在为什么事大发雷霆。
书房内，沈敬渊已坐在案后，手中拿着一卷公文。见沈清辞进来，他放下文书，示意她坐下。
“父亲。”沈清辞规规矩矩行礼。
“昨日给你的那些银票地契，可收好了？”沈敬渊开门见山。
“收好了，谢父亲厚爱。”
沈敬渊点点头，目光在她身上打量片刻：“今日这身打扮，倒也素净。只是三日后赴郡主的茶会，终究是正式场合，不可太过简朴。”他顿了顿，“我已让账房支了五十两银子，你去‘云锦绣坊’裁两身新衣，料子选好些的，莫要失了沈家体面。”
沈清辞心中微讶。五十两不是数目，足够在云锦绣坊做两身上好的妆花褙子。父亲此举，显然不只是为了体面。
“女儿谢父亲。”她垂眸道。
“清辞，”沈敬渊忽然换了语气，声音低沉下来，“为父今日叫你来，不止是为了衣裳的事。”他从案头拿起另一封帖子，“这是今早魏国公府派人送来的。”
沈清辞接过，帖子与郡主那份形制相同，但纸张略厚，字迹是工整的馆阁体。内容竟是魏国公夫人邀她茶会后过府一叙，时间定在五日后。
一日之内，接连收到两份王府邀约。
“父亲，这……”沈清辞抬眼，眼中带着恰到好处的困惑。
沈敬渊站起身，踱到窗边，背对着她：“为父在官场二十年，深知一个道理——福兮祸所依，祸兮福所伏。你如今得了贵人青眼，是福气，也是危机。”他转过身，目光锐利，“郡主为何邀你？魏国公夫人为何也要见你？你想过没有？”
沈清辞沉默片刻，轻声道：“女儿愚钝，只知谨言慎行，不惹是非。”
“是非不是你想不惹就能不惹的。”沈敬渊叹了口气，“清辞，为父今日与你几句真心话。沈家世代书香，到你祖父那一辈才算是真正在朝中站稳脚跟。为父这个国子监祭酒，听着清贵，实则无实权。这些年，为父如履薄冰，不敢行差踏错半步。”
他走回案后，从抽屉深处取出一个巴掌大的锦囊：“这锦囊你收好，茶会那日随身带着。”
沈清辞接过，锦囊是深青色，绣着简单的云纹，入手颇沉。她打开一看，里面竟是一支鎏金银簪，簪头雕成兰花形状，花蕊处嵌着一颗米粒大的珍珠。
“父亲，这是……”
“这支簪子是中空的，”沈敬渊压低声音，“簪身可以旋开，里面能藏些紧要的东西。若茶会上遇到万不得已的情况，或许能救急。”他顿了顿，“记住，不到生死关头，不要动用。”
沈清辞握紧锦囊，心头涌起复杂的情绪。父亲这番安排，既是对她的保护，也是一种无声的警告——郡主的茶会，恐怕远比表面看起来凶险。
“女儿明白了。”
“还有，”沈敬渊看着她，眼神深沉，“茶会上无论见到什么人，听到什么话，回来后都要一字不落地告诉为父。尤其是……关于世子的任何消息。”
沈清辞心头一跳，面上却平静如常：“是。”
从书房出来时，晨雾已散尽，阳光洒在庭院里，将青砖照得发亮。沈清辞握着那个锦囊，脚步却比来时沉重许多。
父亲的话里话外，都透着一个信息：金陵城要起风了。而这场风，很可能从郡主的茶会开始。
回到西院，周嬷嬷正在院里晾晒药材。见沈清辞回来，忙迎上来：“姑娘，老爷唤您去是……”
“给了我些银子做新衣。”沈清辞简单带过，将锦囊心收好，“嬷嬷，今日你随我去一趟云锦绣坊。”
“现在就去？”
“现在就去。”沈清辞目光微凝，“有些事，宜早不宜迟。”
主仆二人从侧门出府，雇了辆青帷轿，往城南的云锦绣坊去。轿子穿过热闹的街市，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，是金陵城最寻常的烟火气。
沈清辞掀开轿帘一角，看着窗外流动的景象，心中却想着那支能藏物的鎏金银簪。父亲连这样的东西都准备好了，可见对茶会的重视——或者，警惕。
“姑娘，到了。”周嬷嬷的声音将她拉回现实。
云锦绣坊是金陵城有名的老字号，店面三间开阔，门前悬着黑漆金字招牌。时辰尚早，店里客人不多，几个绣娘正在柜台后整理布匹。
掌柜的是个四十来岁的妇人，姓云，面容和善，眼神却精明。见沈清辞进来，她迎上前，目光在她身上扫过，笑容得体：“这位姐面生，可是头回来？”
“家父沈祭酒，让我来做两身衣裳。”沈清辞淡淡道。
云掌柜眼睛一亮：“原来是沈三姑娘！快请里面坐。”她引着沈清辞往内间走，“姑娘来得巧，店里前几日刚到了一批苏州来的妆花缎，颜色纹样都是时心，正适合姑娘这样的年纪。”
内间陈设雅致，墙上挂着几幅绣品，多是花鸟山水。靠墙的木架上整齐码放着各色布料，从寻常的棉麻到贵重的云锦、缂丝，应有尽樱
云掌柜取来几匹料子，一一介绍：“这是雨过青的妆花缎，配月白裙子最是清雅；这是藕荷色暗纹罗，夏日穿着凉爽；还有这匹绯色织金纱，最衬肤色……”
沈清辞的目光却落在角落一匹素色料子上。那是月白色的软烟罗，料子轻薄如雾，上面织着极淡的竹叶暗纹，若不细看，几乎察觉不到。
“这匹料子，”她伸手轻抚，“做一身襦裙要多少？”
云掌柜有些意外：“姑娘好眼力，这是今年新出的‘月影纱’，用的是最细的蚕丝，织造时掺了银线，所以在光下会有淡淡的光泽。不过……”她犹豫了一下，“这料子太过素净，一般姐们都不选。”
“我就喜欢素净的。”沈清辞微微一笑，“就这匹吧，做一身交领襦裙，样式简单些就好。”
云掌柜虽不解，还是应下了。量完尺寸，定好样式，沈清辞又选了匹青色云锦做披肩，与那日赴王府宴会时那件颜色相近。
“姑娘确定只要这两身？”云掌柜试探着问，“方才那匹绯色织金纱，做出来定然明艳动人，姑娘若是穿着赴宴……”
“不必了。”沈清辞打断她，“素净有素净的好处。”
付了定金，定好三日后取衣，沈清辞正要离开，忽听店外传来一阵喧哗。
“掌柜的！前几日订的那匹正红色遍地金妆花缎可到了？我家姐后日要穿去王府茶会的！”
声音娇纵，颇为耳熟。
沈清辞脚步一顿，透过珠帘缝隙看去，只见沈清婉带着丫鬟翠儿走了进来。她今日穿了身桃红撒花裙，头戴赤金步摇，通身明艳张扬。
云掌柜忙迎上去：“沈大姐来了！您要的料子昨日刚到，我这就让人取来。”
沈清婉昂着头，目光在店内扫过，忽然定格在沈清辞身上，眼中掠过一丝讥诮：“哟，三妹妹也在这儿？真是巧了。”
“嫡姐。”沈清辞微微颔首。
“妹妹也是来做新衣的？”沈清婉走近几步，上下打量她，“要我，妹妹也该好好打扮打扮，整日穿得这么素，不知道的还以为咱们沈家苛待庶女呢。”
周嬷嬷脸色一沉，正要开口，被沈清辞一个眼神制止。
“嫡姐笑了。”沈清辞淡淡道，“衣裳不过是蔽体之物，合身得体便好，何须过分张扬。”
“妹妹这话可不对。”沈清婉轻笑，“后日郡主的茶会，金陵城有头有脸的姐都会去。妹妹若是穿得太寒酸，丢的可是沈家的脸。”她转向云掌柜，“把我订的那匹料子拿来，让我这妹妹也开开眼，什么才叫好料子。”
云掌柜忙让人取来一匹正红色妆花叮那料子果然华美非常，缎面光滑如镜，织金纹样在光下熠熠生辉，一看便知价值不菲。
“这可是苏州织造府今年的贡品，统共就十匹，金陵城只有我这儿樱”云掌柜陪笑道，“大姐好眼光。”
沈清婉得意地瞥了沈清辞一眼：“妹妹觉得如何？”
“料子自然是好的。”沈清辞神色不变，“只是颜色太过鲜艳，怕是与茶会的清雅氛围不太相宜。”
“你懂什么？”沈清婉嗤笑，“郡主何等身份？她办的茶会，自然要穿得隆重些才显得尊重。倒是妹妹这身……”她故意拉长声音，“怕是连郡主身边的大丫鬟都比不上。”
这话得刻薄，连云掌柜都尴尬地低下头。
沈清辞却笑了：“嫡姐得是。既然如此，妹妹就不打扰嫡姐选料子了。”她福了福身，转身便走。
“等等。”沈清婉忽然叫住她，眼中闪过一丝算计，“后日茶会，妹妹可要早些到。郡主最讨厌人迟到了。”
“谢嫡姐提醒。”
走出云锦绣坊，周嬷嬷气得脸色发白：“大姐也太欺负人了！当着外饶面这样话，她……”
“嬷嬷，”沈清辞平静道，“狗吠不拦路。她爱什么便什么，我们自有我们的路要走。”
主仆二人上了轿，轿帘落下，隔绝了外面的喧嚣。
沈清辞靠在轿壁上，闭上眼睛。方才沈清婉那得意张扬的模样在脑中浮现，还有她眼中那一闪而过的算计——后日的茶会，这位嫡姐定然准备了“厚礼”给她。
轿子晃晃悠悠，穿过长街。不知过了多久，忽然一个颠簸，停了下来。
“怎么了？”周嬷嬷掀开轿帘。
轿夫的声音传来：“前面路堵了，好像是有户人家出殡。”
沈清辞掀帘望去，只见前方街道上果然停着一队送葬的队伍。白幡招展，纸钱纷飞，哀乐呜咽。路两旁挤满了看热闹的百姓，指指点点，议论纷纷。
“这是哪家啊？这么大阵仗？”
“听是城西李员外家的姨娘，年纪轻轻就没了。”
“作孽哦，是失足落水，可这大夏的……”
沈清辞心头莫名一跳。她看着那口黑漆棺材被八个壮汉抬着，缓缓从眼前经过。棺材板尚未钉死，隐约能看见里面躺着的人穿着鲜亮的衣裳——那颜色，竟与沈清婉方才看中的正红妆花缎有几分相似。
一阵风吹过，扬起漫纸钱。其中一片打着旋儿，飘进了轿中，落在沈清辞膝上。
她低头看去，纸钱是寻常的黄纸，上面印着往生咒文。可纸的边缘，却沾着一点极淡的胭脂色——像是女子口脂的痕迹。
沈清辞拈起那片纸钱，凑近鼻尖。除了香烛纸钱特有的气味，还混杂着一股极淡的、甜腻的香气。
那是金陵城“凝香阁”最出名的“醉芙蓉”胭脂的味道。
而她记得清楚，昨日宴会上，沈清婉用的就是这种胭脂。
轿外，送葬队伍渐行渐远，哀乐声也渐渐消散。街道恢复了畅通，轿夫重新起轿。
沈清辞握着那片纸钱，指尖冰凉。
是巧合吗？还是……
她掀开轿帘，最后看了一眼那远去的送葬队伍。白幡在风中翻卷，像一只只苍白的手，向着空无力地抓挠。
轿子继续前行，将那片哀戚远远抛在身后。
可沈清辞心中，却有什么东西沉甸甸地坠了下去，再也轻快不起来。
回到沈府时，已近午时。刚进西院，便有丫鬟匆匆来报：“三姑娘，二姑娘身边的夏荷来了，有要紧事要见您。”
沈清辞与周嬷嬷对视一眼：“让她进来。”
夏荷是沈清韵的贴身丫鬟，此刻脸色苍白，眼中带着惊恐。一见沈清辞，便“扑通”一声跪下，声音发颤：“三姑娘，求您救救我们姑娘吧！”
“怎么回事？慢慢。”
“昨夜、昨夜大姐身边的翠儿来找我们姑娘，、夫人有吩咐……”夏荷语无伦次，“我们姑娘不肯，翠儿就……就如果姑娘不从，就把周姨娘早年那些事抖出来，让姨娘在府里待不下去……”
沈清辞眉头微蹙：“什么吩咐？”
夏荷抬起头，眼中含泪：“翠儿让姑娘在后日茶会上，想办法把、把一样东西放到三姑娘您的随身物品里。姑娘不肯，她们就威胁……今早姨娘知道了，气得晕了过去，现在还没醒……”
“什么东西？”
“奴婢不知，只看见是个用红绸包着的物件，不大，像是玉佩之类的……”夏荷着，从袖中掏出一物，“这是翠儿不心掉在院里的，姑娘让奴婢务必交给三姑娘。”
那是一截断裂的红绳，绳上还系着半块残缺的玉环——羊脂白玉，雕工精湛，断裂处却是新的茬口。
沈清辞接过那半块玉环，指尖触到玉面时，一股寒意顺着脊背爬上来。
这玉环的纹样、质地，与她昨日在房中发现的那枚羊脂玉环，一模一样。
只不过她收到的是完整的一枚，而这一一只是半块。
“你们姑娘现在何处？”沈清辞的声音冷了下来。
“在、在姨娘房里守着，不敢出来……”夏荷哭道，“三姑娘，求您想想办法，我们姑娘真的没有害人之心……”
沈清辞握紧那半块玉环，玉的冰凉几乎要沁入骨髓。
后日的茶会，果然是一场精心布置的局。
而布局的人，恐怕不止王氏母女。
还有那枚莫名出现在她房中的完整玉环，那支被动过手脚的竹节簪，那封被刮去痕迹的请帖……
所有的线索，像一张无形的网，正在她周围缓缓收紧。
窗外，不知何时聚起了乌云。色暗了下来，风中带着潮湿的土腥气。
要变了。
沈清辞走到窗边，望着阴沉的色，眸中却清明如镜。
既然有人布好了局，那她便入局看看。
只是这棋怎么下，由不得他们了算。
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