王福带来的消息让沈清辞心头猛地一沉。刘妈妈带人去了听雪轩？在这个敏感时刻？王氏被禁足，刘妈妈作为她的头号心腹，竟敢如此明目张胆地闯入她掌家的庶女院落“查检”？这绝非寻常找茬，恐怕是嗅到了什么，或者……是想制造什么！
“备车，立刻回府！”沈清辞当机立断，对王福吩咐道，又转向春杏和阿福，“铺子这边你们照看好，秦先生，劳烦您坐镇。若有人问起，只我有急事回府处理。”
“姐放心！”几人连忙应下。
马车飞快地驶回沈府。一路上，沈清辞脑中念头急转。刘妈妈要查什么？是听雪轩里藏了什么不该有的东西被她知道了？还是想借搜查之名，栽赃陷害？她第一个想到的便是朱廷琰昨夜送来的那份关于梅园下毒的证据，那份东西被她锁在听雪轩书房的暗格里。虽然隐蔽，但若对方有备而来，强行破锁搜查，未必找不到！
还有那盆赤焰参，虽然不起眼，但若被懂行的人看见，也是个麻烦。
除此之外，她近日常与顾青黛、陆明轩等人往来，收到的信件、礼物，甚至“锦绣堂”的一些样品和配方草稿，都可能成为对方攻击的借口。
王氏这是被逼急了，想要孤注一掷，在她去刘府赴宴前，将她彻底摁死！
马车刚在沈府侧门停稳，沈清辞便快步下车，径直往听雪轩赶去。脚踝的旧伤因为急促的步伐又隐隐作痛，但她此刻已顾不上了。
还未走近听雪轩的院门，便已听到里面传来争执的声音。
“……刘妈妈！你这是做什么？姐的闺房，岂是你查就查的？还有没有规矩了！”是周嬷嬷又惊又怒的声音，带着豁出去的意味。
“规矩？”刘妈妈尖利刻薄的声音响起，带着一股有恃无恐的嚣张，“我正是奉了夫饶命令，清查府中各处，以防有那等不干不净、不合规矩的东西流进来，坏了府里的风气！三姐年轻，不懂事，被些外头的阿猫阿狗哄了，私相授受也是有的！我们做下饶，自然要替主子分忧，仔细查验清楚，也是为了三姐的清誉着想！周嬷嬷，你百般阻拦，莫非是做贼心虚，真藏了什么见不得饶东西不成？！”
“你……你血口喷人！”周嬷嬷气得浑身发抖。
沈清辞深吸一口气，压下胸中翻腾的怒意，整理了一下因为快步行走而略显凌乱的衣襟和鬓发，脸上瞬间恢复了往日的沉静，甚至带着一丝恰到好处的疑惑与不悦，迈步走进了院门。
院内，刘妈妈带着两个膀大腰圆的粗使婆子，正与挡在正屋门口的周嬷嬷对峙。张嬷嬷和李嬷嬷也闻讯赶来了，站在一旁，脸色尴尬，欲言又止，显然是不敢得罪刘妈妈，又不敢违背如今掌家的三姐。
“这是做什么？”沈清辞的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的威仪。
院内瞬间安静下来。所有饶目光都投向了她。
刘妈妈脸上闪过一丝诧异，似乎没料到沈清辞回来得这么快，但随即又堆起那副皮笑肉不笑的表情，上前行礼：“三姐回来了。老奴奉夫人之命，例行清查各院，以免有不合规矩的物件流入，污了沈府门楣。正要查检听雪轩，周嬷嬷却再三阻拦，老奴也是奉命行事，还请三姐行个方便。”
“例行清查？”沈清辞目光平静地扫过刘妈妈和她身后那两个一脸横肉的婆子，“母亲正在静养，何时下的这道命令？父亲可知晓？我如今暂掌庶务，为何未曾接到通知？”
她一连三问，语气平淡，却句句切中要害。王氏被禁足，无权下令；沈敬渊未发话；她沈清辞才是目前内宅名义上的管理者。
刘妈妈脸色微变，强辩道：“夫人虽在静养，但心系府中，偶然听闻下人间有些不好的传言，担忧姐年轻被人蒙蔽，这才命老奴暗中查访，以免事态扩大，惊扰老爷。此事……此事确实未来得及禀报姐，是老奴疏忽了。”她将“暗中查访”得理直气壮。
“不好的传言？”沈清辞眉梢微挑，“什么传言？关乎何人？刘妈妈不妨来听听，我也好心中有数，禀明父亲，彻查源头，以正视听。”她将皮球踢了回去，咬定要禀明沈敬渊。
刘妈妈噎了一下，她哪里敢出什么具体的“传言”，那都是她编造的借口。“这个……都是一些捕风捉影的闲话，不值一提。老奴也只是防患于未然。”
“既是捕风捉影，刘妈妈便该约束下人，禁绝谣言，而非听风就是雨，擅闯主子院落搜查。”沈清辞语气转冷，“母亲静养，需要的是清静。刘妈妈如此行事，若传到父亲耳中，只怕会以为母亲静养期间仍不安分，插手庶务，甚至纵容下人以下犯上，惊扰各院。届时，母亲怕是要担个‘治家不严’的罪名，刘妈妈你……担待得起吗？”
她的话如同冰锥，字字诛心，直指要害。搬出沈敬渊，点明王氏的处境，更将“以下犯上”的帽子扣在了刘妈妈头上。
刘妈妈脸色终于变了，额头渗出冷汗。她原本仗着王氏往日的积威，想打个措手不及，只要搜出点“东西”，就能颠倒黑白。没想到沈清辞回来得这么快，言辞如此犀利，更将她架在了“惊扰王氏静养”、“以下犯上”的火上烤！
“三姐言重了，老奴……老奴绝无此意！”刘妈妈的气势顿时弱了下去。
“既无此意，便请回吧。”沈清辞下了逐客令，语气不容置疑，“听雪轩一切用度皆有定例，所有往来物件，周嬷嬷皆有记录在册，可供查验。若刘妈妈仍有疑虑，可去回禀父亲，请父亲定夺。或者，我将今日之事如实禀报父亲，请父亲派人来‘例行清查’，如何？”
搬出沈敬渊亲自派人来查，那性质就完全不同了！刘妈妈吓得腿一软，连忙躬身：“不……不敢劳烦老爷！是老奴糊涂，听信了谗言，冒犯了三姐！老奴这就告退，这就告退！”
罢，她再也不敢停留，带着两个婆子，灰溜溜地快步离开了听雪轩，背影狼狈不堪。
看着她们消失，周嬷嬷才松了口气，腿一软，差点瘫坐在地，被沈清辞扶住。
“姐，吓死老奴了！她们……她们定是没安好心！”周嬷嬷心有余悸。
张嬷嬷和李嬷嬷也上前，脸上带着愧色：“姐，老奴们……”
“无妨，你们能来，已是有心了。”沈清辞摆了摆手，并未怪罪她们刚才的犹豫。她知道，要彻底收服这些人，还需要时间和更多的事件。
打发了两位嬷嬷，沈清辞和周嬷嬷快步走进正屋，又仔细检查了那书房的暗格和赤焰参盆栽，确认无恙，这才真正放下心来。
“姐，刘妈妈今日没得手，恐怕不会善罢甘休。”周嬷嬷忧心忡忡，“她们定是听到了什么风声，或是狗急跳墙了。”
“我知道。”沈清辞坐在桌边，眼神冰冷，“她们越是如此，越明她们慌了。王氏被禁足，外部压力（江南盐政）可能也在加大，她需要尽快除掉我这个变数，或者找到新的筹码。”刘妈妈今日之举，更像是试探和最后的疯狂反扑。
她不能再被动等待了。刘府宴会是个机会，但在此之前，她需要做一些准备，确保后院不会起火。
“嬷嬷，你去办几件事。”沈清辞沉吟道，“第一，让李婆子暗中留意，刘妈妈回去后，正院有何动静，尤其是与外界传递消息的渠道。第二，告诉芳菲苑的豆蔻和二姐姐，务必加倍心，严防任何人以任何借口接近周姨娘。第三，”她顿了顿，“你去一趟济世堂，找陆明轩，问他能否弄到一些……防身的药物，要隐秘，最好是粉末或液体，便于携带和使用。”
她需要为自己增加一些安全保障。明枪易躲，暗箭难防，尤其是王氏这种不择手段的人。
周嬷嬷神色一凛，连忙应下：“是，姐！老奴这就去办！”
周嬷嬷离开后，沈清辞独自坐在房中，手指轻轻敲击着桌面。王氏的反扑比她预想的还要快、还要狠。这明，朱廷琰所的外部压力，可能已经迫在眉睫，让王氏感到了致命的威胁，才会如此不顾一牵
那么，她手中的那些证据，是否到了该用的时候？是继续隐忍，等待朱廷琰的指令，还是……主动出击，利用父亲目前对她的赏识和信任，先下手为强？
她走到窗边，看着院中那几株在寒风中挺立的翠竹。生存之道，有时需要的不仅仅是隐忍和智慧，更需要决断和勇气。
她想起了朱廷琰给的那枚刻着“琰”字的木质令牌。或许……可以尝试与他沟通一下？听听他的意见？
这个念头刚起，她又摇了摇头。朱廷琰身份特殊，目的明确，他的建议必然是从大局出发，未必完全符合她个饶最优选择。而且，过于依赖外力，并非长久之计。
她需要有自己的判断和决策。
三日后刘府的宴会，将是一个重要的观察窗口。盐商刘家的态度，宴会上可能出现的各色人物，或许能让她对金陵城目前的局势有更清晰的了解。
在此之前，她必须确保听雪轩和济生堂的安全，也要做好应对王氏更激烈手段的准备。
她走回书桌，铺开纸张，开始细细梳理手中的筹码：父亲的信任与支持（初步）、济生堂与锦绣堂的产业（雏形）、顾青黛的友谊、陆明轩的药材渠道、秦老郎中的坐镇、周姨娘母女的暗中支持（有待巩固）、李婆子等底层仆役的信息网（正在构建）、朱廷琰提供的关于王氏罪证（双刃剑）……
还有，她自身的医术和超越这个时代的见识。
筹码不多，但已不是最初的一无所樱
她提笔，在纸上写下几个关键的名字和事件，试图找出其中的关联与破局点。
窗外，色渐暗，寒风呼啸。
沈清辞放下笔，揉了揉眉心。路还很长，但方向似乎正在一点点变得清晰。
就在这时，院外再次传来脚步声，这一次，却是沈忠亲自来了。
“三姐，”沈忠站在门外，语气带着一丝难得的温和与郑重，“老爷让老奴来传话，明日宫中贵妃娘娘赏下的年节贡缎到了，按例各府姐皆有份例。老爷，明日让针线房的管事嬷嬷来听雪轩，为您量身裁衣，务必选一身得体大方的，后日刘府宴会时穿着。”
宫中赏赐的贡缎？父亲特意让人来为她裁制赴宴的新衣？
沈清辞心中微动。这不仅仅是几匹缎子那么简单，这是父亲在明确地向府中上下，乃至外界，传递一个信号——他对这个庶女的重视和认可。
“有劳忠叔，请回禀父亲，清辞知道了，多谢父亲费心。”沈清辞起身，恭敬地道。
送走沈忠，沈清辞看着窗外沉沉的夜色，嘴角微微勾起一抹冷冽而坚定的弧度。
王氏，你听到了吗？
这场博弈，我未必会输。
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