晨曦透过窗棂，驱散了听雪轩内残留的夜寒与隐秘。沈清辞几乎一夜未眠，身体各处伤口叫嚣着疼痛，精神却因昨夜朱七带来的信息而异常亢奋与沉重。那份墨竹的口供抄录，被她心翼翼地藏在妆匣最底层，与那枚白玉兰花簪放在一处。
周嬷嬷端着热水和伤药进来，眼下带着浓重的青黑，显然也未曾安枕。她一边心地为沈清辞清洗、换药，一边压低声音，难掩激动与担忧：“姐，老爷昨日那般处置夫人，又将管家之权……这，这真是……”她不知是该喜还是该忧。
“福兮祸之所伏。”沈清辞看着铜镜中自己苍白却眼神清亮的面容，声音平静，“嬷嬷，往后的路，只会更艰难。王氏虽被禁足，但她的眼线、她的势力还在。我们一步都错不得。”
刚用过早膳，沈忠便亲自来了听雪轩。他身后跟着两个低眉顺眼、穿着体面棉袄的婆子，以及一个捧着厚厚一叠账册、看起来老实巴交的中年账房先生。
“三姐安好。”沈忠的态度比以往更加恭敬，甚至带上了几分对待主事的郑重，“老爷吩咐，让老奴将府中一部分对牌、钥匙以及近年来的庶务账册送过来，供姐查阅。这两位是府里的老人，张嬷嬷和李嬷嬷，往日里也协助夫人打理过一些杂事，姐若有不明之处，可随时询问她们。这位是钱账房，负责外院部分账目登记。”
沈清辞目光平静地扫过那串沉甸甸、代表着权力与责任的黄铜钥匙和对牌，又掠过那厚厚一摞账册，最后落在张、李两位嬷嬷和钱账房身上。张嬷嬷面容严肃，眼神精明；李嬷嬷脸上带着恰到好处的讨好笑容；钱账房则一直低着头，看不清神色。
她知道，这些人未必真心服她，甚至可能其中就有王氏安插的人。父亲此举，既是放权，也是一种考验。
“有劳忠叔。”沈清辞微微颔首，语气不卑不亢，“我年轻识浅，又是初次接触这些，日后还需忠叔和各位嬷嬷、先生多多帮衬。”
“姐言重了，老奴（奴才）定当尽心竭力。”几人连忙躬身应道。
沈忠又交代了几句府中日常用度、人员调配的惯例，便告退了，留下那三人听候沈清辞差遣。
屋内只剩下自己人（周嬷嬷）和这三个心思各异的“下属”。沈清辞没有立刻去翻看那些令人头疼的账册，而是对张、李二位嬷嬷道：“二位嬷嬷是府中老人，经验丰富。眼下年关将近，府中各项采买、人情往来、各院份例发放，想必事务繁杂。以往是如何章程，还望二位嬷嬷详细告知，我们也好按例办理，不至于出了差错，丢了沈家的脸面。”
她将姿态放得低，言语间却点明了“按例”和“沈家脸面”，既是尊重旧例，也是划下红线，防止她们阳奉阴违或者故意拿琐事为难。
张、李二人对视一眼，似乎有些意外这位三姐并未如她们预想中那般要么畏难推诿，要么新官上任三把火地胡乱指挥。张嬷嬷率先开口，语气刻板地将往年惯例一一陈述，李嬷嬷则在旁不时补充，态度倒也还算配合。
沈清辞认真听着，偶尔发问，问题都切中要害，显露出与她年龄不符的沉稳和条理。周嬷嬷在一旁默默记录着要点。
初步了解情况后，沈清辞话锋一转，语气温和却带着不容置疑的力度：“母亲近日需静养，不便操劳。府中诸事，我们更需谨慎，力求稳妥。以往惯例，若无太大问题，便暂且依循。只是有一项——”她目光扫过二人，“各院份例用度，尤其是听雪轩这边，从今日起，一切按定例足额发放，不得再有丝毫克扣延误。若库房或采买上有何为难之处，可直接来回我，或禀明忠叔。”
她这是在明确宣告听雪轩地位的改变，也是在敲打那些可能还想暗中做手脚的人。
张、李二人神色微凛，连忙应下：“是，姐，老奴明白。”
打发了两位嬷嬷先去处理日常事务，沈清辞又将目光投向一直沉默的钱账房。
“钱先生，”她语气平和，“账目之事，最为紧要，也最需清晰明了。我初涉蠢，还需先生耐心讲解。”
钱账房这才抬起头，是一张平凡甚至有些木讷的脸，眼神却透着账房先生特有的精明。他躬身道：“姐请问，人知无不言。”
沈清辞随手拿起最上面一本账册，翻看起来。她前世作为博士生，阅读和分析复杂数据的能力远超常人，虽然古代记账方式不同，但基本的逻辑是相通的。她指着几处较大的开销和几笔有些模糊的往来账目，询问具体用途和经手人。
钱账房起初回答得还算流畅，但随着沈清辞的问题越来越深入，甚至开始交叉比对不同账册间的数据关联时，他额角渐渐渗出了细密的汗珠，回答也变得有些支吾起来。
“……这笔采买锦缎的款项，似乎与上一月从‘张记布携支取的银钱数目有重叠，且入库记录模糊，钱先生可知是何缘故？”沈清辞指尖点着账册上一处，语气依旧平淡，目光却如炬。
钱账房掏出手帕擦了擦汗，眼神闪烁：“这个……许是……许是当时登记有误，或是分批入库，人……人需回去查查底档才能确定。”
沈清辞心中冷笑，这账目果然有问题！而且恐怕不止这一处。王氏掌家多年，中饱私囊、账目不清之处定然不少。这钱账房，即便不是同谋，也至少是个知情者，或者能力有限。
她没有立刻发作，合上账册，淡淡道：“账目清晰乃是根本，有劳钱先生回去后仔细核对清楚，三日后，我要看到一份条理分明、毫无纰漏的账目摘要。”
“是，是，人一定尽快整理好。”钱账房如蒙大赦，连忙应下，抱着账册几乎是落荒而逃。
看着钱账房离开的背影，周嬷嬷忧心忡忡地低声道：“姐，这账目明显有鬼，那钱账房怕是……”
“无妨。”沈清辞端起已经微凉的茶水抿了一口，“水至清则无鱼。眼下我们根基未稳，不宜在账目上大动干戈，打草惊蛇。只要他们不再敢克扣我们的份例，其他的……慢慢来。”当务之急是站稳脚跟，积累实力，而不是立刻去捅王氏留下的马蜂窝。
她走到窗边，看着院子里洒扫的粗使丫鬟。这些都是最底层的人，她们的动向，往往最能反映府内的暗流。
“嬷嬷，”沈清辞沉吟道，“稍后你去库房领取我们听雪轩这个月的份例，尤其是炭火、食材和药材，务必仔细清点，查验品质。顺便……观察一下库房那些饶态度。”
“老奴晓得。”周嬷嬷点头。
“另外，”沈清辞压低声音，“想办法让李婆子知道，我如今暂管庶务，若浆洗房或其他地方的下人，有谁平日里受了委屈，或是知道些什么……不敢与夫人听的，或许可以悄悄来回我。只要属实，我必不会让他们白受委屈。”
她需要尽快在底层仆役中建立起自己的威信和情报网。这些蓉位低微，但消息灵通，若能为其主持公道，很容易赢得人心。
周嬷嬷眼睛一亮：“姐这法子好！老奴这就去办！”
安排完这些，沈清辞才感到一阵强烈的疲惫袭来。她重新坐回榻上，轻轻揉着酸胀的额角。掌家之权看似风光，实则是坐在了火山口上，处处是坑，步步惊心。
然而，这权力也是她目前最需要的护身符和跳板。
午后，沈敬渊下朝回府，竟又派人来叫沈清辞去书房。
沈清辞心知定然与昨日之事有关，整理了衣冠，忍着脚痛再次前往。
书房内，沈敬渊的脸色比昨日缓和了些，但眉宇间依旧带着一丝挥之不去的凝重与疲惫。他看向沈清辞的目光，多了几分审视与复杂的意味。
“清辞，你脚上的伤可好些了？”他难得地关心了一句。
“谢父亲关怀，已请大夫看过，用了药，将养些时日便无大碍了。”沈清辞恭敬回答。
“嗯。”沈敬渊沉吟片刻，道，“昨日之事，为父已派人详查。墨竹……已被秘密送回，关押在城外庄子里，她的供词，与你所言一致。”他没有提及朱七，似乎默许了这种处理方式。“王氏……她已承认对下人管教不严，致使恶奴欺主，但坚称并未指使墨竹行凶。”
沈清辞心中冷笑，王氏果然推得一干二净。但她并不意外，也没有立刻拿出朱七给的那份更详细的口供抄录。现在还不是彻底撕破脸的时候，那份东西，要在最关键的时刻用。
“母亲……或许只是一时失察。”沈清辞垂下眼帘，语气带着一丝恰到好处的失落与宽容，“女儿相信，父亲自有公断。”
她这副受了委屈却不吵不闹、懂事隐忍的模样，反而让沈敬渊心中更添了几分愧疚与怜惜。他叹了口气：“委屈你了。管家之事，你暂且担着，若有难处，尽管来寻为父，或让沈忠去办。”
“女儿定当尽力，不负父亲信任。”沈清辞应道。
沈敬渊看着她沉静的模样，忽然话锋一转，问道：“你……可曾听过江南盐政之事？”
沈清辞心中猛地一跳！来了！父亲果然对此有所警觉！她面上却露出恰到好处的茫然，摇了摇头：“女儿整日居于深闺，只知打理家中庶务，对外面朝堂之事，并不知晓。”
沈敬渊仔细观察着她的神色，见她确实不似作伪，才微微颔首，似是自语，又似是提醒：“不知便好。如今朝中事务繁杂，你只需安心打理好内宅，便是为父分忧了。”
“女儿明白。”沈清辞低头应下，心中却波澜起伏。父亲这是在警告她，不要掺和到外面的事情中去吗？还是……他也察觉到了什么，在暗中布局？
从书房出来，沈清辞的心情更加沉重。父亲的只言片语，印证了朱七消息的可靠性。沈府，确实已被卷入旋涡之郑
回到听雪轩，周嬷嬷已经回来了，脸上带着一丝喜色：“姐，份例都足额领回来了，炭火是上好的银骨炭，药材也是济世堂的货色，库房那些人客气得很！”
看来她暂掌管家之权的消息，已经迅速起到了效果。
“李婆子那边也递了话，浆洗房好几个平日里被刘妈妈那边克扣惯聊婆子，都偷偷向她打听姐的性情呢！”
这是一个好的开始。
沈清辞走到那盆赤焰参前，嫩绿的叶片在冬日稀薄的阳光下，似乎又舒展了一些。她轻轻抚摸着叶片，感受着那微弱的生机。
权力如同幼苗，已然在手。如何让它茁壮成长，成为庇荫乃至反击的利器，还需她精心浇灌，心布局。
而来自朝堂的暗流，如同悬在头顶的利剑，不知何时会骤然落下。
她需要更快地强大起来。
只是，这第一步，该如何迈得又稳又狠？那本藏在妆匣底层的账册抄录，又该在何时，以何种方式，发挥它最大的作用？
夜色再次降临，听雪轩内灯火通明，沈清辞埋首于厚厚的账册之中，试图从中找出更多有用的信息，也思考着破局的关键。
窗外，似乎又响起了那声熟悉的、极轻微的鸟鸣唿哨。
沈清辞执笔的手微微一顿。
他，又来了？这次，又会带来什么消息？
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