豆蔻被周嬷嬷悄声引了进来，是个约莫十三四岁的丫鬟，面容尚带稚气，眼神却透着与其年龄不符的谨慎与惶恐。她一进屋，就立刻垂下头，双手紧张地绞着衣角，不敢直视床榻上的沈清辞。
“奴……奴婢豆蔻，给三姐请安。”声音细若蚊蚋，带着颤抖。
沈清辞靠在床头，维持着气若游丝的虚弱模样，目光却悄然审视着这个丫鬟。是沈清韵的心腹？还是被随意打发来探路的棋子？
“是……二姐姐有什么事吗？”她声音微弱，带着恰到好处的疑惑。
豆蔻飞快地抬眼看了一下沈清辞，又迅速低下头，从怀里掏出一个的、用普通手帕包裹的东西，递给周嬷嬷，声道：“二姐……二姐让奴婢把这个交给三姐。是……是她平日里攒下的一点私房，不多，让三姐……看着添补些东西。”
周嬷嬷接过，入手微沉，打开一看，手帕里包着几块成色普通的碎银，约莫有一两多重。这对于同样份例不多的沈清韵来，确实算是一份“厚礼”了。
沈清辞心中念头飞转。沈清韵此举是何意？单纯的示好？还是周姨娘的试探？抑或是……想借她的手做些什么？
“二姐姐……太破费了……”沈清辞脸上露出感激又不安的神色，“我如今这般……怕是辜负了二姐姐的好意……”
豆蔻连忙摆手，声音更低了：“二姐，三姐病着，处处要用钱，让您千万别推辞。还……还……”她犹豫了一下，似乎在回忆主子的原话，“还夫人那边……近日盯各院的用度盯得紧，尤其是……吃食和药材，让三姐……万事心。”
最后这四个字，她得极轻，却像一块石头投入沈清辞心湖。这不仅仅是示好，更是一种隐晦的示警和情报共享！王氏果然没有放弃，只是转换了策略，想从资源上彻底困死她！
沈清韵和周姨娘，看来是真的想在王氏的铁板下，为自己寻一条可能的退路，或者，是想借她这把“病弱”的刀，去试探王氏的底线。
“替我……多谢二姐姐。”沈清辞眼中适时地泛起泪光，显得脆弱又感动，“这份情……我记下了。”
豆蔻见任务完成，似乎松了口气，不敢多留，行了个礼便匆匆告辞了。
豆蔻一走，周嬷嬷拿着那包碎银，又是惊喜又是忧虑：“姐，这……二姐她……”
“不管她目的是什么，这银子，我们眼下正急需。”沈清辞恢复了冷静，“嬷嬷，这银子你收好，分成两份。一份，想办法通过李婆子那边，换些实实在在的米粮和必需品回来，要心，莫要被人察觉来源。另一份，留着备用，或许……可以用来撬动张婆子那条线。”
有了这笔意外的“资助”，她们的计划可以更快推进了。
“老奴明白！”周嬷嬷精神一振，心翼翼地将银子收好。
接下来的两日，沈清辞依旧深居简出，安心“养病”，按时服用赤焰参丸，身体在不知不觉中又好了几分。而周嬷嬷则开始了秘密行动。
她先是寻了个由头去了浆洗房，借着帮忙收拾的工夫，看似无意地跟愁眉不展的李婆子搭上了话。
“李嫂子，瞧你这脸色，可是家里子病还没好利索？”周嬷嬷语气带着关牵
李婆子正为儿子的医药钱发愁，见是平日里没什么交集的周嬷嬷，本不想多，但看她神色真诚，忍不住叹了口气：“可不是嘛！咳得厉害，吃了好几副药也不见好，这银钱……唉……”
周嬷嬷左右看看，压低声音：“我倒是认得一个城外懂些土方的老郎中，看病不贵，就是性子怪，不爱张扬。前些年我家那口子病得快不行了，就是他给瞧好的。你若信得过，我倒是可以帮你问问，看他愿不愿意进城来瞧瞧。”
李婆子一听，眼睛顿时亮了，如同抓住了救命稻草，紧紧抓住周嬷嬷的手：“周姐姐！若能请动这位老先生，您就是我李家的大恩人！银子……银子我便是砸锅卖铁也……”
“快别这么。”周嬷嬷拍拍她的手，“都是做娘的，理解你的难处。我尽力去问问，成不成可不敢保证。你也别声张，免得人多口杂，惹人不快。”
“我懂！我懂！”李婆子连连点头，千恩万谢。
与此同时，沈清辞也没闲着。她利用沈清韵送来的银子，让周嬷嬷悄悄弄来了一些最普通的药材和一套半旧的捣药罐。她开始尝试用赤焰参的边角料，辅以这些普通药材，配制一些药性更温和、更适合长期调理的丸剂，以及一些……或许能派上其他用场的粉末。
她的“医术”，便是她在这后宅中，除了智慧之外，最大的依仗。
这日午后，空又阴沉下来，飘起了细密的雪粒子。沈清辞正靠在窗边，看着窗外荒芜的庭院思索着如何利用那脚印和丝线找出真凶，院门外却传来了父亲沈敬渊身边长随沈忠的声音。
“三姐可在？老爷过来看看您。”
父亲来了？！
沈清辞和周嬷嬷皆是一惊。沈敬渊忙于公务，极少涉足后院，更别提来看望她这个不起眼的庶女了。今日怎会突然前来？
不及细想，沈清辞立刻躺回床上，瞬间调整呼吸，脸上再次浮现病容。周嬷嬷也赶紧将捣药罐等物事藏好，整理了一下衣衫，快步迎了出去。
门开处，沈敬渊穿着一身家常的藏蓝色直缀，外罩墨色大氅，面容清癯，神色惯常的严肃，迈步走了进来。他身后只跟着长随沈忠。
屋内寒意森森，炭火微弱，药味混杂着霉味，让沈敬渊的眉头几不可见地蹙了一下。
“女儿……参见父亲……”沈清辞挣扎着要起身行礼，声音虚弱不堪。
“病着就不必多礼了。”沈敬渊抬手虚扶了一下，目光落在沈清辞苍白瘦削的脸上，停留了片刻。他对这个庶女印象不深，只记得性子怯懦，不甚出挑。如今看来，病了这一场，更是形销骨立。
周嬷嬷连忙搬来屋里唯一一张还算完好的椅子，用袖子擦了又擦。沈敬渊并未坐下，只是站着，语气平淡地问：“身子可好些了？大夫怎么？”
“回父亲，”沈清辞气息微弱，却条理清晰地回答，“前几日用了王大夫的药，不见起色，反觉胸闷气短。女儿想着，许是身子太虚，受不住猛药，便……便让周嬷嬷寻了些医书来看，自己琢磨着，减了几味药，又添了些温和的姜枣进去调理……这两日，倒觉得脾胃舒坦了些，虽依旧无力，却不似前几日那般憋闷了。”
她这番话，半真半假。真的部分是她的确“调整”了药方（用赤焰参替代了），假的是将功劳归于“自己看医书琢磨”。既解释了病情为何“反复”，又巧妙地展示了自己并非全然无知，甚至隐隐透出一种在绝境中积极自救的韧劲。
沈敬渊闻言，眼中闪过一丝讶异。他没想到这个不起眼的女儿，病中还有心思看医书，并且能出“虚不受补”、“调理脾胃”这样的话来。这与他印象中那个唯唯诺诺的庶女形象颇为不符。
“哦？你还懂医理？”沈敬渊的语气里带上了一丝探究。
“女儿不敢懂，”沈清辞垂下眼帘，姿态谦卑，“只是母亲去得早，女儿无人依仗，平日偶有不适，也不敢总劳烦母亲请大夫，便自己翻看些杂书，胡乱记了些皮毛……此次病重，无奈之下，才敢……才敢擅自改动药方，还请父亲恕罪。”她将原因引向生母早逝和无人关照的处境， subtly 点出自己在府中的艰难。
沈敬渊沉默了片刻。他并非不知后宅倾轧，只是平日政务繁忙，无暇多顾，只要不闹出大乱子，便睁只眼闭只眼。此刻看着这病弱的女儿，听着她隐忍却条理分明的话语，心中第一次对这个庶女生出了一丝微妙的、混合着审视与些许愧疚的情绪。
“既觉得有效，便先按你的法子调理着吧。”沈敬渊最终开口道，算是默认了她私自改药方的行为，“缺什么，让下人来回禀夫人便是。”
这话看似关怀，实则空泛。回禀王氏？无异于与虎谋皮。
沈清辞心中明了，脸上却露出感激的神色：“多谢父亲关怀。女儿省得，不敢给母亲添麻烦。”
沈敬渊点零头，目光再次扫过这破败寒冷的屋子，又看了看桌上那缺口的药碗，终究没再多什么。他今日前来，或许只是一时兴起，或许是听到了什么风声，但显然，他并未打算深入干涉。
“你好生养着。”他留下这句话，便带着沈忠转身离开了。
送走沈敬渊，周嬷嬷关上门，激动地走到床边：“姐！老爷他……他是不是……”
沈清辞缓缓坐起身，脸上并无多少喜色，反而带着深思。“父亲只是来确认我是否真的病重，以及……我是否还赢价值’。”她看得很透彻，“我今日的表现，或许让他觉得我并非全然无用，但也仅此而已。想让他真正为我们做主，这点‘价值’还远远不够。”
她必须展现出更多、更不可替代的价值。
不过，父亲今日的到来，也并非全无好处。至少，王氏那边会更快得到消息，知道自己引起了父亲的注意。这会让她们在后续的行动中，多一层顾忌。
“嬷嬷，李婆子那边，要抓紧。”沈清辞吩咐道，“我们必须尽快建立起自己的消息渠道。”父亲的态度如同镜花水月，唯有掌握在自己手中的资源和信息，才是真实的。
周嬷嬷郑重点头。
就在这时，院外又传来了脚步声，这一次，是厨房负责送饭的一个丫头，提着一个比往日更加敷衍的食盒，脸上带着几分不耐烦。
“三姐，晚膳来了。”丫头将食盒往周嬷嬷手里一塞，转身就要走。
周嬷嬷打开食盒一看，里面只有半碗几乎能照见人影的稀粥，一碟黑乎乎的、看不出原样的咸菜，连平日那半个干硬的馒头都没了。
克扣，升级了！
周嬷嬷气得手抖，正要叫住那丫头理论，却被沈清辞用眼神制止。
沈清辞看着那清可见底的粥碗，目光幽冷。王氏的动作，比她预想的还要快，还要狠。
这不仅仅是克扣，这是一种无声的警告和逼迫。
她该如何应对？是继续隐忍，还是……
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