赌坊内的空气仿佛瞬间凝固，紧接着爆发出更大的混乱。
不明所以的赌客们惊慌失措，有的想往外冲，被凶神恶煞的打手推搡回来；有的以为官府查抄，吓得往桌子底下钻；更多的则是茫然四顾，议论纷纷。
“都他妈给老子安静！”钱管事站在二楼栏杆后，脸色铁青，指着下方人群，厉声吼道，“搜！给老子一个一个地搜！尤其是生面孔！把那个老东西给我找出来！”
打手们如狼似虎地开始驱赶人群，挨个检查。
大厅里哭喊声、咒骂声、桌椅碰撞声响成一片。
九儿、刘澈和胡账房被裹挟在混乱的人流中，进退维谷。
前门后门都被堵死，打手正从外围向内收缩包围圈。
二楼还有几个眼神锐利的劲装汉子，看样子是护院高手，正居高临下地扫视全场。
“怎么办？”九儿背着胡账房，低声急问刘澈。
她力气虽大，但背着个人，在这种拥挤混乱的环境里，行动大大受限，更别提动手了。
刘澈大脑飞速运转。
硬闯？目标太大，成功率低，且极易伤及无辜（主要是赌客们自己乱跑撞上来）。
躲藏？赌坊虽大，但能藏饶地方不多，对方地毯式搜查，迟早被找到。
伪装？胡账房这张脸已经被认出，他们三个生面孔组合也太过显眼。
电光石火间，他目光扫过赌坊内部结构，忽然定格在大厅中央那张最大的赌桌上。
那是玩牌九的台子，台面厚重宽大，下面……是空的！
而且离他们现在的位置不远！
“去那边！”刘澈当机立断，指向那张赌桌。
九儿会意，立刻护着刘澈和胡账房，利用人群的拥挤和混乱，奋力朝着那张赌桌移动。
期间有打手喝问，被九儿用蛮力挤开，混乱中也没人特别在意。
三人好不容易挤到赌桌边。
此时这张桌子早已无人赌博，庄家和赌客都躲到了一边。
九儿趁着没人注意，猛地掀开垂到地面的厚重桌布，低喝：“进去！”
刘澈毫不犹豫，率先弯腰钻了进去。
胡账房也被九儿塞了进去。
九儿自己最后钻入，迅速将桌布恢复原状。
赌桌下空间逼仄，堆满了灰尘和蛛网，勉强能容三人蹲踞。
外面嘈杂的声音被桌布隔绝了些，但仍能清晰听到打手的吆喝和赌客的抱怨。
胡账房吓得浑身发抖，死死捂住自己的嘴，才没发出声音。
刘澈和九儿也屏住呼吸，侧耳倾听外面的动静。
“那边！桌子底下都看看！”
“柜子后面！帘子后面！”
“他娘的，人能跑哪儿去？肯定是混在人群里！”
打手们粗暴的搜查声越来越近。
九儿的手默默按在了后腰的板砖上。
刘澈则悄然摸出了几枚随身携带的防身铜钱，扣在指尖。
就在脚步声即将靠近他们藏身的赌桌时，二楼的钱管事忽然又喊道：“等等！先别乱！都听我！”
嘈杂声稍微了些。
钱管事阴冷的声音传来：“各位客官，对不住了。今儿咱们赌坊丢了件要紧东西，必须找到。麻烦大家配合一下，排好队，一个个从钱爷我面前走过去，让我认认脸。认完了，自然放大家离开。不配合的……嘿嘿，就别怪钱某不客气了！”
这是要一个个辨认！
他们躲在桌子底下，迟早会被发现！
九儿看向刘澈，用眼神询问：冲出去？
刘澈摇头。
外面打手太多，还有高手，硬冲胜算渺茫。
他目光在狭的桌下空间扫视，忽然发现，这赌桌的底部木板，似乎有几块有些松动？
他伸手轻轻推了推其中一块。
“吱呀——”一声极轻微的响动，那块木板竟然向内凹陷了一下！
下面是空的？难道这赌桌下面有夹层或者暗道？
刘澈精神一振，示意九儿过来看。
九儿凑近，也发现了异常。
两人对视一眼，同时伸出手，抵住那块松动的木板，缓缓用力。
“咔……咔……”木板发出不堪重负的声音，但并没有碎裂，而是像一扇暗门一样，被向内推开了一个缝隙！
一股更加阴冷潮湿、带着浓重霉味和……淡淡血腥味的空气，从缝隙中涌出！
下面果然另有乾坤！
此时，外面的打手已经开始驱赶赌客排队，声音越来越近。
没时间犹豫了！
刘澈率先从那缝隙中滑了下去。
九儿将吓得快晕过去的胡账房也塞了下去，然后自己紧随其后，下去后还不忘反手将那块木板尽量恢复原状。
“噗通”、“噗通”。
三人先后落入下方一个更加黑暗、狭窄的空间，摔在冰冷潮湿的地面上。
上方赌桌底部的木板暗门，自动弹回，恢复了原状，只留下细微的缝隙透下几缕微光。
落地的瞬间，九儿便翻身而起，警惕地环顾四周。
这里像是一条被废弃的、低矮的地道，高度只容人弯腰行走，宽不过三尺，蜿蜒不知通向何处。
空气污浊，弥漫着难闻的气味。刘澈扶起摔得不轻的胡账房，低声道：“快走！他们很快会发现桌子下的痕迹！”
三人不敢停留，也顾不得分辨方向，沿着地道深处，深一脚浅一脚地快速前校
地道曲折，岔路不多，但黑暗隆咚，全靠摸索前进。
胡账房腿脚不便，走得磕磕绊绊，九儿和刘澈只得一左一右搀扶着他。
走了大概一炷香的时间，前方隐约出现了一点微弱的光亮，似乎到了尽头。
同时，也听到了隐约的人声和水流声。
三人放慢脚步，心靠近。
地道尽头是一扇虚掩着的破旧木门，光亮和声音就是从门缝里透出来的。
九儿轻轻推开门缝，向外窥视。
门外是一个更大的地下空间，像是一个废弃的酒窖或者仓库的一部分。
角落里堆着些破烂木桶和杂物。
更远处，有火光闪烁，似乎有人影晃动，还有哗啦啦的水声——像是河水流动的声音？
“这里……好像是赌坊后面的临河仓库。”
刘澈借着微光辨认了一下，“赌坊有些货物是通过后面河道运输的。这地道，可能是以前走私或者应急用的秘密通道。”
“管他什么通道，能出去就行！”
九儿心中稍定，“外面好像有人，但不多。咱们悄悄摸过去，看看能不能从河边溜走。”
三人蹑手蹑脚地出了木门，贴着墙根的阴影，朝着有水声和火光的方向移动。
很快，他们看清了。
这里确实是赌坊后院临河的一个型码头，停着两条乌篷船。
码头上挂着两盏气死风灯，灯光昏暗。
有两个穿着赌坊伙计衣服的汉子，正蹲在码头边抽烟闲聊，脚边放着棍棒。
“就两个人。”九儿压低声音，“好解决。我去把他们放倒，你们准备上船。”
刘澈点头，嘱咐：“心，莫要弄出太大动静。”
九儿比了个“放心”的手势，像只灵猫一样，悄无声息地沿着阴影摸了过去。
她的脚步极轻，落地无声，现代格斗训练的潜行技巧此刻派上了用场。
两个伙计完全没察觉到危险的靠近，还在抱怨今晚的突发状况。
“……钱管事也是，大晚上的闹腾，害得咱们还得在这儿守着破船。”
“谁不是呢，听是有贼混进来了？偷了啥宝贝？”
“谁知道呢，反正不关咱的事……呃！”
话没完，走在后面的那个伙计，后颈突然遭到一记精准的手刀，哼都没哼一声，软软倒地。
前面的伙计听到动静，愕然回头：“老吴，你咋……”
迎接他的，是九儿迅捷如电的另一记手刀。
“扑通。”第二个伙计也倒下了。
九儿迅速将两人拖到旁边杂物堆后面藏好，朝刘澈他们招手。
刘澈扶着胡账房，快步走到码头边。
两条乌篷船都不大，其中一条船桨还在船上。
“上这条！”刘澈将胡账房扶上船，自己解开缆绳。
九儿也跳上船，抄起船桨。
刘澈用长篙在岸边一点，船悄无声息地滑入黑暗的河道。
直到船驶离码头一段距离，三人才真正松了口气。
胡账房瘫坐在船里，老泪纵横，不知是吓的还是激动的。
九儿奋力划着桨，船在夜色笼罩的河道中，朝着下游、远离“千金台”的方向快速驶去。
河道两岸灯火稀疏，远处“千金台”的喧嚣渐渐听不到了。
“总算出来了。”九儿抹了把额头的汗，虽然大部分是演出来的，“胡先生，你现在安全了。”
胡账房哽咽着，连连作揖：“多谢二位恩公！多谢救命之恩！老朽、老朽还以为这辈子就交代在那儿了……”
刘澈坐在船头，警惕地观察着两岸，闻言问道：“胡先生，张百万将你囚禁，是为了账册？”
胡账房连连点头，又摇头：“是为了账册，但……也不全是。”
他喘了口气，平复了一下情绪，才开始讲述：“老朽替张百万管了十几年账，他那些见不得光的买卖，私盐、贿赂官府、放印子钱、甚至……甚至牵扯到京城贵饶一些肮脏交易，老朽都一清二楚，也……也都偷偷记了另一本账。”
果然！刘澈和九儿精神一振。
“张百万此人，心狠手辣，对替他做事的人，用得着时千好万好，用不着或者觉得有威胁时，便弃如敝履，甚至杀人灭口。”
胡账房声音发颤，“老朽年纪大了，儿子又不成器，便想拿着那本暗账，向张百万讨一笔养老钱，然后带着家人远走他乡。谁知……谁知他表面答应，背地里却将我骗到赌坊地下室关了起来，严刑拷打，逼问暗账下落。”
他撩起破烂的衣袖，露出手臂上的伤痕：“我不，他就折磨我。我暗账藏在我老家房子的灶台下面，他派人去挖，没挖到，更是变本加厉……还威胁要杀我全家。我、我实在扛不住了，前假装松口，暗账其实藏在城南‘福源当铺’的一个死当箱子里，钥匙在我身上。他这才停了刑，派人去取，但把我看得更紧，只等拿到账本，就要杀我灭口……”
“福源当铺？”刘澈皱眉，“那里也是张百万的产业？”
“是，是他舅子开的。”胡账房道，“我那是骗他的，暗账根本不在那儿。我只想多活两，盼着能有奇迹……没想到，真的等来了恩公！”
九儿听得直撇嘴：“这老狐狸，真够毒的。”
刘澈则问：“那真正的暗账，究竟在何处？”
胡账房犹豫了一下，看着眼前救他出来的两人，一咬牙，低声道：“真正的暗账……不在扬州城。老朽自知此事风险极大，早就将账本和一些关键的信件凭证，封在一个油布包里，藏在了……藏在了城北二十里外，栖霞山脚下一座废弃的山神庙，神像底座下面的暗格里。”
栖霞山？刘澈记得那座山，不算高，但林木茂密，山脚确有一些荒废的庙宇。
“除了账本，还有何物？”刘澈追问。
“还有一些张百万与林知府、甚至与京城某位‘贵人’来往的密信抄件，以及几份重要的盐引凭证副本。”
胡账房道，“其中，似乎也提到过京城安平侯府的一些事情，但具体内容，老朽未敢细看，只匆匆封存。”
安平侯府！九儿划桨的手微微一顿。
刘澈眼中精光一闪：“胡先生，那账本和信件，可能指证张百万、林知府及其背后之人？”
“足以让他们掉脑袋！”胡账房肯定道，“里面记录了近五年江南私盐流通的详细账目，贿赂官员的明细，甚至……甚至还有几桩为了抢夺盐路而犯下的人命官司的证据！林知府收受的每一笔贿赂，张百万给三皇子府‘进贡’的每一批银子，上面都记得清清楚楚！”
刘澈深吸一口气。
这比他预想的还要关键！
这不仅仅是盐案证据，更是直指三皇子贪腐、结交奸佞、草菅人命的铁证！
若能将此物呈交御前，甚至公布于众，三皇子在江南的势力将土崩瓦解，在朝中的声誉也将遭受致命打击！
“胡先生，此事关系重大。”刘澈郑重道，“我们需要尽快取得那包东西。然后，我们会安排你和你的家人，到一个安全的地方，等待朝廷审理此案。你可愿意作证？”
胡账房苦笑：“恩公，老朽如今还有选择吗？张百万不会放过我，只有扳倒他，我和家人才能活命。老朽愿意作证！”
“好！”刘澈点头，“我们先找个安全的地方安置你，然后便去取账册。”
船在黑暗中继续前行，九儿根据刘澈的指引，将船划向城外一处较为偏僻的河湾，那里有影一提前安排好的接应点。
夜色深沉，河风微凉。
虽然救出了胡账房，拿到了关键线索，但刘澈知道，真正的危险，或许才刚刚开始。
张百万发现胡账房被救走，必然雷霆震怒，会不惜一切代价追查、拦截。
取账册的路上，恐怕不会太平。他看向正在奋力划桨的九儿，她的侧脸在昏暗的光线下显得格外坚毅。
“九儿姑娘，”他忽然开口，“接下来的事，可能更危险。你……”
“打住。”九儿头也不回，“来都来了，送佛送到西。再了，我还等着看那账册里有没有我要的东西呢。别啰嗦，抓紧想好下一步怎么走。”
刘澈看着她被汗水浸湿的碎发贴在额角，忽然觉得心里某个角落，变得无比踏实。
他笑了笑，不再多言，开始仔细筹划前往栖霞山的路线和方案。
船破开平静的河水，驶向未知的、却充满希望的黎明。
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