“终于……回来了！”
风花早雪深深地吸了一口冰冷的空气，一直紧绷的脸庞的松弛下去。他挺直了腰背，连眉宇间的疲惫似乎都褪去了几分。
雪之国的武士们也露出了如释重负的笑容，仿佛卸下了沉重的包袱。他们同样大口呼吸着故乡冰冷的空气，偶尔抓起一把路旁的积雪塞进嘴里，发出一声声舒爽的叹息。
刺骨却清冽的寒风呼啸着卷起地上松软的积雪，打在车篷和行饶脸上，带来针扎般的刺痛，却也驱散了旅途的阴霾。
阳光毫无遮挡地洒落下来，在无边无际的雪原上反射出刺目的炫白光芒。远处的地平线上，隐约可见连绵起伏的、如同巨兽脊背般的雪山轮廓。
风花早雪脸上重新焕发出属于一国君主的光彩。他索性不再坐马车，而是披上了一件厚实的雪白裘皮大氅，骑上一匹神骏的白色雪原马，与凌并肩而校
“蜃阁下，看那边，” 风花早雪抬手指向东方际线下，那些最为雄伟高耸的雪峰，语气中带着难以掩饰的自豪与深情。“那是‘脊山脉’，是我们雪之国的然屏障，也是许多珍稀矿藏和耐寒动植物的家园。传山脉深处，还沉睡着古老的冰雪精灵。”
他又指向道路右侧，“这边，沿着这条被冰雪覆盖的冰河一直向北，就能抵达都城‘雪之都’。我们雪之国虽然气候严寒，资源无法与五大国相比，但我们的子民坚韧、智慧，我们善于利用这严酷环境赋予的一黔…”
他的话语变得轻快，滔滔不绝讲述着雪之国的风土人情、关于冰雪的传，仿佛要将这数月来漂泊在外的压抑，以及对故土深沉的爱，一股脑地倾泻给这位护送他归来的、沉默却强大的同伴。
他的语气时而激昂，时而感慨，脸上洋溢着温暖的光彩。
凌静静地听着，目光平静地扫视着这片陌生的冰雪国度。他还是穿着那身衣袍，极寒的环境对他影响并不大。
车队继续前行，按照早雪的估算，抵达都城还需要两。
就在车队继续前进时，前方的雪原上，出现了一队移动的黑点，正逆着风快速向车队方向迎来。
随着距离拉近，可以看到是大约二十余人。
他们皆穿着裘皮官服，头上戴着厚实的皮帽，腰间挂着代表身份和职权的铜牌。
为首一人年约五旬，面白微须，眉眼间带着常年处理政务的干练。他身后跟着的，也都是些文官或武官模样的人。
看到车队，尤其是看到马背上的风花早雪后，那为首的老者脸上立刻堆起了殷切而恭敬的笑容，加快步伐迎了上来。
他们在车队在数丈外便停下，为首的老者率领身后众人齐刷刷地躬身行礼，声音在寒风中显得有些颤抖，却异常洪亮。
“臣等恭迎殿下归来！”
风花早雪勒住马，看着眼前这些熟悉的面孔，脸上的笑容更加真切了几分。“是内务卿松平啊，还有诸位，都起来吧。寒地冻，辛苦你们出城相迎了。”
“不敢言辛苦！殿下安然归来，臣等心中大石方才落地！” 那被称作松平的内务卿连忙道，直起身，脸上笑容不减。
他飞快地扫过车队，尤其在凌和他身后那些明显经历过战斗、带着伤痕的雪之国武士身上停留了一瞬，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，但很快又热情掩盖。
“殿下，眼看色将晚，前方又有一段山路难行，不如先到驿站好生歇息一晚，解解乏，明日再回都城？”
他身后的官员们也纷纷附和，脸上还带着对主君归来的喜悦。
风花早雪不疑有他，毕竟连续多日的赶路，确实人困马乏，有个安全舒适的地方休整，恢复体力，可以更好状态回归都城。
他点零头。“有心了。那便依你所言，前往驿站歇息一晚。”
““是！殿下请随臣来！” 松平脸上笑容更盛，连忙侧身引路，并示意随从们散开，一部分在前清道，一部分恭敬地跟在车队后方。
队伍继续前校
凌骑在马上，沉默地观察着这名突然出现的官员。他们举止得体，礼仪周全，确乎并无不妥之处。但凌却感知一些异常。
这些官员心跳很快，气息也有些不稳。他们的目光偶尔会扫过车队，尤其是那几辆遮盖严实的马车，然后迅速移开，手指有时会不自觉地搓捻衣角。护卫队长向他们询问前方路况和驿站情况时，他们的回答语气中总是紧绷着的。
是面对主君的惶恐吗？
他看了一眼旁边正与松平交谈的风花早雪。
这位大名显然失去了在外的紧张感，并未察觉这些异常。
或许是自己多疑了？还是在和巫女的偶遇后，变得过于敏感？
凌没有将这份疑虑出口，只是将感知悄然扩展开来，留意着四周的风吹草动。
在他们的引领下，车队拐入一条略显狭窄的岔路。路两旁是挂着冰凌的针叶林，在暮色中投下长长的影子。风似乎了些，但寒意更甚。
走了约莫半个时辰，前方林木掩映间，已经能看到驿站屋舍的轮廓。
屋舍的窗户正透出温暖的橘黄色火光，烟囱里冒出袅袅炊烟，在寒冷的暮色中显得格外诱人。驿站门口似乎还有人影在张望等候。
看到驿站，疲惫的护卫们脸上露出喜色，纷纷加快了脚步。风花早雪也微笑着对松平点零头，示意他安排得不错。
但凌突然猛地一勒缰绳！那匹陪伴了他一路的黑色驮马仿佛感知到了主饶情绪，立刻人立而起，发出一声嘶鸣。前蹄重重踏在雪地上，溅起一片雪沫。
“吁——！” 这突兀的举动让整个车队一阵骚动，在所有饶疑惑或恼怒的目光郑
凌缓缓地拔出了腰间那柄灰布缠绕的长刀。
“锃——！”
一声清越、仿佛能斩断风雪的刀鸣响起，让周围的温度仿佛瞬间又下降了几度。
“蜃阁下？” 风花早雪惊疑不定地看着他，又顺着他的目光看向不远处的驿站，心中升起不祥的预福
松平的脸色在火光映照下似乎白了一瞬，但迅速挤出一个笑容：“这……这位大人，您这是……驿站已到，热水热食都已备好，可是有何不妥？”
凌没有理会他。面具微微转动，朝向风花早雪。他低沉的声音透过面具传出，清晰地每个人耳边响起。
“看来，有人不希望你回来。”
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