川之国与火之国交界处，一片人迹罕至的山谷。
这里并非战略要地，也没有丰富的物产。只有嶙峋的怪石，稀疏的耐旱灌木，以及终年缭绕不散的的干燥热风。一道几乎被藤蔓和岩块完全掩盖的狭窄裂缝，通向山体深处一个然形成的隐秘洞窟。
洞窟内光线昏暗。几块嵌入岩壁的矿石散发出冷调的白光，勉强照亮洞内简单的陈设：一张粗糙的石台，几个堆放着零散工具和卷轴的木箱，一个充当床铺的、铺着兽皮的岩石，以及角落里用石块垒砌的简易水槽。
石台前，一个高大的身影静静伫立。
他穿着一身宽大的黑袍，兜帽拉起，遮住了大半面容。兜帽下，淡金色的长发随意披散在肩头。
正是化名“蜃”，活跃于地下世界数年之久的千手凌。
与三年前那个在换金所初现，瘦骨嶙峋、仿佛一阵风就能吹倒的少年相比，他的身形已然发生了翻覆地的变化。身形明显拔高，肩膀宽阔，黑袍下的躯体虽然依旧偏于精瘦，但仔细观察就能看到，流畅的肌肉线条在沉稳的呼吸下隐约起伏，透出一种历经磨砺的力量。只是，那右侧空荡荡、随着动作微微晃动的袖管，依旧刺眼。
三年来，他化名“蜃”，凭借扎实到恐怖的五遁忍术基础，以及那份在无数次生死搏杀中淬炼出的战斗技巧，在地下世界硬生生杀出了一条血路，闯出了不的名头。
他从未使用过木遁，甚至很少动用“神威”。这固然限制了他实力的上限，却也最大程度地隐藏了身份，避免了不必要的注意。毕竟，一个精通五遁、实力强悍的独臂流浪忍者虽然少见，但并非独一无二。可若是暴露了木遁或万花筒，那瞬间就会成为整个忍界乃至各大国官方力量觊觎或追杀的目标。
“蜃”这个名字，代表着任务完成率、干净利落的手法，以及……不菲的佣金。他接的任务五花八门，刺杀、护卫、夺取秘宝、刺探情报……只要报酬足够，目标合适，他都会考虑。而赚取的佣金，除了维持基本生存，绝大部分都用在他的研究上。
此刻，他正微微低着头，左手五指稳定地悬在石台上方。指尖萦绕着淡蓝色的查克拉光芒，如同温顺的蛇，随着他意念的引导，缓缓被注入石台中央一个约莫人头大、结构精密的球形装置上。
装置由数种不同属性的金属和晶体构成，表面铭刻着繁复的、闪烁微光的封印术式，内部则有复杂的能量回路和几个的、盛放着不同颜色液体的晶管。这是他在过去一年里，利用任务间隙和搜刮来的材料，不断设计、改进的查克拉贮存装置。
凌的研究目标，是制造一种能够安全、稳定贮存查克拉，并能按需释放的“载体”。如果成功，或许能进一步稳固那脆弱的平衡，甚至为未来更大胆的尝试打下基础。
他体内那三股狂暴的力量——柱间细胞、写轮眼与咒印，三年来的不断磨合下，暂时达成了一种脆弱的平衡。但凌很清楚，这种平衡并不稳定，每一次动用力量，尤其是较为激烈的战斗，都可能引发反噬。他需要更有效的方法来引导、分流、甚至储存这些过于庞大的力量，而非一味地强行压制。
研究能够稳定贮存查克拉的物质载体，是他选择的突破口之一。如果能找到或制造出这种材料，不仅可以缓解体内压力，更能为许多设想中的术式和装置提供能源，意义重大。
此刻，实验已进入关键时刻。凌心翼翼地将查克拉注入到球形装置顶部一个预留的接口。装置的表面符文依次亮起，内部晶体发出轻微的嗡鸣，几个晶管中的液体开始泛起涟漪，并按照预定的轨迹缓缓流动。
然而，就在能量流即将完成一个循环时——
嗡！
装置猛地一颤！表面的符文光芒骤然紊乱，内部传来令人牙酸的、仿佛金属被无形之力扭曲的嘎吱声。那缕被导入的阳遁查克拉，似乎与装置中用于稳定能量结构的、某种从特殊矿物中提炼的阴属性导能材料产生了预料之外的排斥！
凌的眉头皱起，左手瞬间回撤，试图切断查克拉供应。但已经晚了。
砰——！！
一声闷响过后，球形装置表面的光芒熄灭，几道细密的裂纹蔓延开来，一股混合了焦糊、酸涩和某种金属烧熔气味的白烟，从几个缝隙中袅袅升起。装置内部传来几声破碎的脆响，然后彻底沉寂下去。
又失败了。
凌静静地站在原地，看着眼前冒着白烟、显然已经报废的设备，兜帽下的脸上没有任何表情。
无数次的失败经历，早已将他的情绪磨砺得如同坚硬的寒冰。失败是常态，成功才是偶然。每一次失败，都意味着排除了一个错误选项，离真相更近一步。
他凑近装置，仔细观察着损毁的部位和能量逸散的痕迹，同时大脑飞速运转，分析着失败的可能原因。
各种可能性在他脑海中碰撞、推演。片刻后，他抬起头，心中已经有了几个需要验证的假设，以及下一次改进的方向。
只是……
他的目光扫过实验台旁边一个打开的型储物箱，里面原本整齐码放着的、用于购买实验材料和维持基本生活的银两，此刻已所剩无几。为了搜集这次实验所需的几种稀有矿物和特殊导能材料，他几乎花光了上次完成一个A级叛忍追杀任务后获得的赏金。
又告罄了。
凌无声地叹了口气。研究，尤其是他这种涉及查克拉本源、需要大量稀有材料进行试错的研究，简直就是个吞噬金钱的无底洞。他必须尽快再次外出，接取报酬丰厚的任务，才能维持基本生存，并继续这不知何时才能看到曙光的研究。
“看来，又得去拜访一下那些慷慨的‘雇主’了。” 凌心中默念。他所谓的“拜访”，自然是去那些地下换金所，接取悬赏任务。
他不再看那报废的装置，转身走向休息区，从一块石板下取出早已准备好的、看起来普普通通的深灰色行囊。里面只有几件换洗衣物、武器和一些应急的干粮和药品。
最后，他拿起那副边缘有些磨损的橘红色面具，仔细戴好，将淡金色的长发拢进兜帽，拉低帽檐。
“蜃”，该出动了。
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