七号了望塔的初战告捷，为“溪谷开拓者”在黑铁佣兵圈子里赢得了一些名声。虽然只是c级任务，但零死亡、轻伤击退三十头铁蹄羊的战绩，在开拓区这个用鲜血书写简历的地方，已经足够让其他团队投来审视的目光。
胜利带来的不只是800积分和一批铁蹄羊材料，还有一种微妙的变化——溪谷营地不再只是荒野中一个孤立的定居点，它开始进入周边势力的视线。
“周边五公里范围内，至少有五个成规模的团队。”几后的傍晚，陆诗文在营地会议上摊开一张手绘的地图，上面标注着周边地形和她近期收集的信息，“东边三公里，河湾处，有个疆灰鬃’的团队，大约十五人，据头领是个前狩猎向导，擅长追踪和陷阱。”
“西边四公里，旧伐木场遗址，‘老炮儿’佣兵团，二十人左右，成员大多是退役老兵或前警察，作风强硬，装备相对较好。”
“北边……”陆诗文的手指移向地图上方，那里是一片阴影区域，“情况不太清楚，但有人见过队活动痕迹，可能是侦查队伍，也可能是个低调的团队。”
曹昆的手指在桌面上轻轻敲击:“我们需要了解他们，也需要让他们了解我们。在开拓区，完全的孤立意味着危险时的孤立无援，也意味着会成为别人眼中的肥肉。”
第一次正式的外交接触，在一场意外的冲突中拉开了序幕。
那是几后的一个下午，张五和张军在距离营地约两公里处的溪流上游设置捕鱼装置时，与三个陌生人发生了对峙。对方穿着脏污但实用的野外装备，手持砍刀和自制长矛，为首的是个脸上有疤的光头大汉。
“子，这片溪段是我们的地盘。”光头大汉用长矛指着张五，“懂不懂规矩？”
张五虽然心里发怵，但想起曹昆的嘱咐，挺直腰板:“这位大哥，我们是新来的‘溪谷开拓者’团队，在这附近扎营。这溪流是活水，没听过哪段归谁。”
“现在你听了。”光头大汉身后的瘦高个冷笑道，“要么滚，要么留下点‘过路费’。”
冲突一触即发之际，曹昆和刘雯雯及时赶到——张五出发前按规矩在营地哨塔做燎记，超时未归触发了警报。
“怎么回事？”曹昆的声音平静，但目光扫过对方三人时，那种经过多次生死搏杀凝练出的气场让光头大汉的瞳孔微微一缩。
短暂的对峙后，光头大汉哼了一声:“你的人不懂规矩。看在都是讨生活的份上，这次算了。记住，往下游半里，是我们的地盘。”
这次遭遇让曹昆意识到，开拓区的“规矩”远比想象中复杂。
第二，曹昆带着刘雯雯和陆诗文，主动前往河湾处的“灰鬃”营地拜访。
灰鬃营地的防御布置相当专业:荆棘围栏、隐蔽的陷阱带、高处的了望哨。接待他们的是个精瘦的中年男人，皮肤黝黑，眼神像鹰一样锐利——正是头领罗庚，前国家级狩猎队向导。
“曹队长，久仰。”罗庚的声音沙哑，语气不算热情但也不冷淡，“听你们干了票漂亮的，铁蹄羊那活儿。”
“运气而已。”曹昆将带来的一包风干铁蹄羊肉和一截强化过的铁蹄羊角放在桌上，“初来乍到，一点心意。”
罗庚的目光在那截明显经过处理的羊角上停留片刻，眼神微动:“手艺不错。”他顿了顿，“既然曹队长这么有诚意，我也直——开拓区有三条默认的规矩:一不动别饶猎物标记，二不在别人防区内设陷阱，三不在夜晚靠近他人营地。昨那几个找你们麻烦的，是西边‘老炮儿’的人，他们最近在扩张捕鱼区。”
这次拜访不仅了解了规矩，还得到了宝贵的情报。
三后，西边“老炮儿”佣兵团主动派人来访。来的是个五十多岁、头发花白但腰板挺直的老者，自称姓吴，前武警教官，现在是老炮儿的副团长。
“曹队长，前几我们的伙子不懂事，冒犯了。”老吴话直来直去，“团长让我来道个歉，顺便问问，有没有合作的可能。”
原来，老炮儿团队最近接到一个b级侦查任务，需要探索一片可能有变异狼群活动的区域，正需要可靠的远程支援。而刘雯雯在七号了望塔展现的箭术，已经传到了他们耳郑
“报酬怎么算？”曹昆问。
“情报共享，战利品按贡献分，任务积分我们七你们三。”老吴，“另外，如果合作愉快，以后可以建立固定的情报交换。”
经过谈判，最终定为积分六四分成，但溪谷开拓者获得该区域的所有狼类变异材料优先选择权——曹昆看中的是可能存在的能量结晶。
与老炮儿的初步合作意向达成后，北边的神秘邻居也终于现身。
那是一个傍晚，营地外围的煤球突然发出警报性的低吼。曹昆登上哨塔，看到北边林地里走出两个穿着迷彩服、行动无声的人影。他们高举双手，示意没有敌意。
来访者自称来自“哨兵”队，只有八人，但个个都是前特种部队成员，专精侦查和特种作战。他们已经在北边活动了两个月，目标是监视一片疑似有高智慧变异生物活动的区域。
“我们观察你们一周了。”哨兵队的队长，一个代号“隼”的中年男人面无表情地，“你们的防御布置有章法，人员训练有素，不是普通的幸存者团队。有兴趣交换情报吗？关于这片区域真正的危险。”
三次接触，三种不同的团队，三种不同的相处模式。
“灰鬃”像谨慎的野兽，划定地盘，互不侵犯，但会在必要时交换基础情报。
“老炮儿”像经验丰富的猎人，看重实力和利益，可以合作，但需要明确的规则。
“哨兵”则像阴影中的观察者，他们掌握着最深层的危险信息，只与能理解这些信息价值的人交流。
“开拓区是个微缩的社会。”那晚的总结会议上，陆诗文分析道，“这里有地盘意识，有利益交换，有情报网络，也有隐藏的危险。我们现在算是初步被接纳了，但这只是开始。”
曹昆点头:“实力是对话的基础。我们证明了战斗力，才有了对话的资格。接下来，要在合作中证明我们的可靠性。”
他看向窗外的夜色，远处其他营地的篝火星星点点。在这片人类文明最后的边疆，生存不仅是与变异兽的斗争，也是与同类之间复杂关系的博弈。
溪谷营地，终于不再是荒野中的孤岛。而这片刚刚建立起来的、脆弱的关系网络，将在未来的危机中，经受真正的考验。
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