伏虎城的暮色比别处来得更沉静些。
陆恒站在新建的望楼上,看着炊烟从一排排整齐的土坯房顶升起。
村外围墙已扩成丈余高的土石墙,四角箭楼矗立,巡卫的脚步声规律地回荡。
这不是寻常村落,而是一座正在成形的军城,也是他的根基所在。
“三叔若能看到今日景象…”
陆恒遥望北方,低声自语,想起沈寒川离去时那句“照顾好自己”。
身后传来脚步声,沉稳有力。
韩震走上望楼,一身洗得发白的旧军袍在晚风中微动。
此刻,韩震双手扶着木栏,望着村中井然有序的街道,训练场上一队队操练的青壮,远处仓库区搬运物资的民夫,眼中闪过羡慕神色。
“韩某从军二十载。”
韩震忽然开口,“去过北方三镇,守过潼关,最后来到这江南水乡,见过流民易子而食,见过边镇十室九空,也见过将军帐中歌舞升平。”
着,他转头看向陆恒,“却从未见过这样的村子。”
陆恒没有接话,等他继续。
“这里的孩童有学堂,妇人能在工坊织布制衣,青壮白日操练、农时下地,老弱皆有所养。”
韩震手指轻敲栏杆,“村外田亩划分整齐,灌溉沟渠纵横,稻子长得比官田还好,大人,你这是在造一个世外桃源?”
“世外桃源?”
陆恒笑了,笑意里有些讥诮,“韩兄,这世上没有桃源,伏虎村能如此,是因为它有一支能杀饶队伍,有足够的钱粮支撑,有让外人不敢伸手的威慑。”
陆恒又抬手指向西面山林:“那里埋着七十三具尸体,上月试图夜袭的土匪;东面河边,三十八个玄教众的头颅还在杆上插着,桃源不是守出来的,是打出来的。”
韩震沉默片刻,缓缓点头:“是这个道理。”
二人静立片刻,色彻底暗下,村中各处亮起灯火。
陆恒忽然转过身,正视他:“若我给你五百匹战马,你能练出什么样的骑兵?”
韩震眼中陡然迸出锐光,那是一种久违的神采:“什么样的马?”
“第一批两百匹,是河西马与江南本地马混血,耐力尚可,冲刺不足;第二批三百匹已经启运,是从北边特殊渠道弄来的草原马,肩高四尺六寸以上。”
“当真?”
韩震呼吸微促,“若有三百匹草原马作核心,五百骑可分三队,一队轻骑斥候,配弩箭短刃,专司侦察袭扰;一队重甲冲骑,人马俱甲,破阵攻坚;还有一队游击骑射,马上开弓,灵活机动。”
韩震满脸兴奋,得飞快,手指在空中比划阵型,“但需要时间,至少半年成型,一年可战。”
“我最多给你半年。”
陆恒道,“半年后,我要看到一支能剿匪、能护商,必要时能与西凉游骑周旋的队伍。”
韩震深深吸了口气,抱拳:“若马匹、兵甲、粮饷充足,韩某愿立军令状。”
“不必立状,我信你。”
陆恒摆手,“伏虎村的一切你已看到,这里不养闲人,也不负真心做事之人。明日开始,你便是伏虎城骑兵营统领,从三大营中优先挑选兵员。”
“末将领命!”韩震单膝跪地,行军礼。
这一跪,不仅是礼节,更是一种认可。
陆恒扶他起身,忽然问:“你那杆枪,带来了吗?”
韩震一怔:“在住处。”
“明日带上,我想看看。”陆恒微微一笑。
当夜,伏虎村西侧一处僻静院落。
沈七夜站在院中,面前站着百余个半大孩子,从八九岁到十三四岁不等,个个面黄肌瘦,眼中却有着超乎年龄的警惕与求生欲。
这些是陆恒此次巡视各地时,让人暗中收拢的孤儿,要么父母死于匪患、饥荒,要么干脆就是被遗弃的。
“从今起,你们有饭吃,有衣穿,有地方睡。”
沈七夜的声音平静无波,“但也要记住,这饭不是白吃的,你们会被分成三组,甲组学武艺、暗杀、追踪;乙组学识字、算数、情报分析;丙组学工匠、医理、毒术,每三月考核一次,不合格者降组,连续三次丙组末尾,送出去做普通民户。”
一个胆大的孩子举手:“学成了能做什么?”
沈七夜看向他:“学成了,你们会成为公子的眼睛、耳朵、刀子,会有人人羡慕的待遇,也会有无声无息死在某个夜晚的可能,现在…”
“想走的,可以领一顿干粮离开,留下的,这辈子就不能回头了。”沈七夜完,眼中闪过一丝不易察觉的柔和,静静地看着这群孩子的选择。
孩子们面面相觑,有几个犹豫着,最终站了出来,领了干粮低头离开。
大多数没动,因为他们已经无处可去。
沈七夜数了数,留下的有八十七人。
“好。”
沈七夜满意地点零头,跟他预想的差不多,“今晚好好睡觉,明日卯时,在此集合。”
当夜,沈七夜和沈渊一同来到陆恒书房郑
“公子,这次带回来的孤儿一共一百一十三人,其中当选者八十七人,明日会由外围兄弟暗中护送,分批送往伏虎城后的秘密山谷营地。”沈七夜细心禀报道。
山谷营地,那里是暗卫新训基地,更加隐秘。
陆恒点头,“还要继续仔细甄别,用心教,暗卫不重数量,唯重忠心与精悍。这批孤儿无牵无挂,若训出来,便是你我手中最锋利的暗刃,最可靠的眼睛。”
“属下明白。”沈七夜肃然道。
待沈七夜离去后,陆恒转首看向沈渊,“那几个领粮离开的,处理好了吗?”
“公子放心,已全部灭口。”
沈渊面无表情地道,“他们虽年幼,但知晓伏虎城收拢孤儿之事,若传出去,恐生变数。”
陆恒沉默片刻,缓缓开口:“暗卫行事,当以谨慎为要,如今伏虎城渐成气候,我们不能有丝毫大意。”
沈渊微微低头,“公子所言极是,属下定会时刻警醒。”
陆恒想起伏虎村发展至今,经历的种种艰难险阻,每一步都如履薄冰。
所有事情,必须开始防微杜渐,千里之堤,毁于蚁穴。
这批孤儿从进入伏虎城的那一刻开始,这辈子的命运就已注定,那几个领了粮的孤儿,结局也只能是永远长眠在伏虎城后山。
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