伏虎城的暮色比别处来得更沉静些。
陆恒站在新建的望楼上，看着炊烟从一排排整齐的土坯房顶升起。
村外围墙已扩成丈余高的土石墙，四角箭楼矗立，巡卫的脚步声规律地回荡。
这不是寻常村落，而是一座正在成形的军城，也是他的根基所在。
“三叔若能看到今日景象…”
陆恒遥望北方，低声自语，想起沈寒川离去时那句“照顾好自己”。
身后传来脚步声，沉稳有力。
韩震走上望楼，一身洗得发白的旧军袍在晚风中微动。
此刻，韩震双手扶着木栏，望着村中井然有序的街道，训练场上一队队操练的青壮，远处仓库区搬运物资的民夫，眼中闪过羡慕神色。
“韩某从军二十载。”
韩震忽然开口，“去过北方三镇，守过潼关，最后来到这江南水乡，见过流民易子而食，见过边镇十室九空，也见过将军帐中歌舞升平。”
着，他转头看向陆恒，“却从未见过这样的村子。”
陆恒没有接话，等他继续。
“这里的孩童有学堂，妇人能在工坊织布制衣，青壮白日操练、农时下地，老弱皆有所养。”
韩震手指轻敲栏杆，“村外田亩划分整齐，灌溉沟渠纵横，稻子长得比官田还好，大人，你这是在造一个世外桃源？”
“世外桃源？”
陆恒笑了，笑意里有些讥诮，“韩兄，这世上没有桃源，伏虎村能如此，是因为它有一支能杀饶队伍，有足够的钱粮支撑，有让外人不敢伸手的威慑。”
陆恒又抬手指向西面山林：“那里埋着七十三具尸体，上月试图夜袭的土匪；东面河边，三十八个玄教众的头颅还在杆上插着，桃源不是守出来的，是打出来的。”
韩震沉默片刻，缓缓点头：“是这个道理。”
二人静立片刻，色彻底暗下，村中各处亮起灯火。
陆恒忽然转过身，正视他：“若我给你五百匹战马，你能练出什么样的骑兵？”
韩震眼中陡然迸出锐光，那是一种久违的神采：“什么样的马？”
“第一批两百匹，是河西马与江南本地马混血，耐力尚可，冲刺不足；第二批三百匹已经启运，是从北边特殊渠道弄来的草原马，肩高四尺六寸以上。”
“当真？”
韩震呼吸微促，“若有三百匹草原马作核心，五百骑可分三队，一队轻骑斥候，配弩箭短刃，专司侦察袭扰；一队重甲冲骑，人马俱甲，破阵攻坚；还有一队游击骑射，马上开弓，灵活机动。”
韩震满脸兴奋，得飞快，手指在空中比划阵型，“但需要时间，至少半年成型，一年可战。”
“我最多给你半年。”
陆恒道，“半年后，我要看到一支能剿匪、能护商，必要时能与西凉游骑周旋的队伍。”
韩震深深吸了口气，抱拳：“若马匹、兵甲、粮饷充足，韩某愿立军令状。”
“不必立状，我信你。”
陆恒摆手，“伏虎村的一切你已看到，这里不养闲人，也不负真心做事之人。明日开始，你便是伏虎城骑兵营统领，从三大营中优先挑选兵员。”
“末将领命！”韩震单膝跪地，行军礼。
这一跪，不仅是礼节，更是一种认可。
陆恒扶他起身，忽然问：“你那杆枪，带来了吗？”
韩震一怔：“在住处。”
“明日带上，我想看看。”陆恒微微一笑。
当夜，伏虎村西侧一处僻静院落。
沈七夜站在院中，面前站着百余个半大孩子，从八九岁到十三四岁不等，个个面黄肌瘦，眼中却有着超乎年龄的警惕与求生欲。
这些是陆恒此次巡视各地时，让人暗中收拢的孤儿，要么父母死于匪患、饥荒，要么干脆就是被遗弃的。
“从今起，你们有饭吃，有衣穿，有地方睡。”
沈七夜的声音平静无波，“但也要记住，这饭不是白吃的，你们会被分成三组，甲组学武艺、暗杀、追踪；乙组学识字、算数、情报分析；丙组学工匠、医理、毒术，每三月考核一次，不合格者降组，连续三次丙组末尾，送出去做普通民户。”
一个胆大的孩子举手：“学成了能做什么？”
沈七夜看向他：“学成了，你们会成为公子的眼睛、耳朵、刀子，会有人人羡慕的待遇，也会有无声无息死在某个夜晚的可能，现在…”
“想走的，可以领一顿干粮离开，留下的，这辈子就不能回头了。”沈七夜完，眼中闪过一丝不易察觉的柔和，静静地看着这群孩子的选择。
孩子们面面相觑，有几个犹豫着，最终站了出来，领了干粮低头离开。
大多数没动，因为他们已经无处可去。
沈七夜数了数，留下的有八十七人。
“好。”
沈七夜满意地点零头，跟他预想的差不多，“今晚好好睡觉，明日卯时，在此集合。”
当夜，沈七夜和沈渊一同来到陆恒书房郑
“公子，这次带回来的孤儿一共一百一十三人，其中当选者八十七人，明日会由外围兄弟暗中护送，分批送往伏虎城后的秘密山谷营地。”沈七夜细心禀报道。
山谷营地，那里是暗卫新训基地，更加隐秘。
陆恒点头，“还要继续仔细甄别，用心教，暗卫不重数量，唯重忠心与精悍。这批孤儿无牵无挂，若训出来，便是你我手中最锋利的暗刃，最可靠的眼睛。”
“属下明白。”沈七夜肃然道。
待沈七夜离去后，陆恒转首看向沈渊，“那几个领粮离开的，处理好了吗？”
“公子放心，已全部灭口。”
沈渊面无表情地道，“他们虽年幼，但知晓伏虎城收拢孤儿之事，若传出去，恐生变数。”
陆恒沉默片刻，缓缓开口：“暗卫行事，当以谨慎为要，如今伏虎城渐成气候，我们不能有丝毫大意。”
沈渊微微低头，“公子所言极是，属下定会时刻警醒。”
陆恒想起伏虎村发展至今，经历的种种艰难险阻，每一步都如履薄冰。
所有事情，必须开始防微杜渐，千里之堤，毁于蚁穴。
这批孤儿从进入伏虎城的那一刻开始，这辈子的命运就已注定，那几个领了粮的孤儿，结局也只能是永远长眠在伏虎城后山。
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