方圆将那块刻着“李”字的五虎门令牌贴身收好。
前方，清河县那熟悉的、在暮色中显得有些斑驳的城门已然在望。
城门口比往日多了些守卫，盘查也严格了些。
轮到方圆时，一名兵卒懒洋洋地伸出手：“两个铜板，入城钱。”
“入城钱？”方圆眉头一皱，停下脚步。
他记得往日并无此项。
守门的兵卒有些不悦，刚要呵斥，目光看向方圆，直觉告诉他这人不好惹！
面色犹豫，看向一旁的队长。
那队长是个三十来岁的老兵油子，皮肤黝黑，眼带精光。
他原本抱着手臂靠在门洞边，懒洋洋地打量着进出人流。
当他的目光落在方圆身上时，尤其是扫过方圆腰间鬼头长刀，
以及方圆那双平静的眼睛时，脸上那点懒散瞬间收敛，腰杆都不自觉地挺直了些。
他在这城门当了十几年差，见惯了各色热，哪些是普通的行商百姓，
哪些是混帮派的青皮，哪些是真正手上沾过血、不好惹的狠茬子，他自认一眼能辨个七八分。
眼前这年轻人，虽然衣着普通，风尘仆仆，
但那股子沉静中透着危险的气息，还有那把刀，都让他心头一凛。
见方圆看向他，眼神带着询问，队长连忙上前两步，脸上挤出几分客气的笑容，主动解释道：
“这位爷，莫怪，不是兄弟们故意刁难。是县尊老爷前几日刚下的令，
近来北边不太平，据前线战事吃紧，军需紧张，要咱们地方上也多出点力。
所以这入城税……人人都得交，实在是上头的意思，兄弟们也是奉命行事。”
他语速很快，解释得清清楚楚，生怕引起误会。
方圆闻言，眉头微不可察地皱了一下。
前线打仗？方圆记得不是冬日严寒，双方处于焦灼之势？
眼下局势又有变化？看来朝廷的处境不妙，连这两个铜板都要抠搜！
这个冬，朝廷和地方上的日子都不好过，恐怕不会安生。
他的目光越过城门，看向城外官道旁。
果然，比之前多了不少简陋的窝棚，一些面有菜色、衣衫褴褛的流民聚集在那里。
更显眼的是几处冒着热气的粥棚，正有人排队领取稀粥。
“看来官府已经开始施粥赈济了，动作倒不算慢。”方圆随口了一句。
这些流民也算有救了！他不是圣全是有人赈灾，这便是好事。
明朝廷也不是那么腐败。
谁知那队长闻言，脸色骤变，连忙左右张望了一下，凑近半步，
压低声音，语气带着几分惶恐：“哎呦我的爷！您可千万别这么！这话议论不得！”
“嗯？”方圆眼神一凝，看向他。
队长舔了舔有些干裂的嘴唇，声音压得更低，几乎如同耳语：“爷，您这些日子是出远门了吧？”
方圆点头。
“那就难怪了……”队长露出一副“果然如此”的表情，快速道，
“城外那些粥棚，还有搭窝棚收拢流民的，根本不是官府的人！
是……是‘白莲教’那帮人弄的！他们打着行善积德、救济灾民的旗号，在这城外来来回回好些了！
上面有严令，不许咱们公开谈论，更不许百姓和他们过多接触！
爷您刚回来，不知道厉害，可千万别在外头提起，更别去凑那个热闹！这事儿……不得，沾不得！”
白莲教？！
方圆心中猛地一动。
是他知道的那个“白莲教”吗？
看着队长那讳莫如深、生怕惹祸上身的模样，方圆知道从他这里问不出更多了。
他不再多言，点零头，将增加的入城费补上，便迈步走进了城门。
城内景象与往日相比，似乎也多了一丝不易察觉的紧绷与萧条。
一些店铺早早关了门，街上行人神色匆匆，巡街的衙役和帮派混混似乎也多了些。
“白莲教……看来这些日子，县里发生了不少事。”方圆心中暗忖。
这事透着蹊跷，也隐隐有种山雨欲来的不安福
他打定主意，回头得去找王师兄好好打听一下，百茂商行消息灵通，应该知道些内情。
他正想着，脚步不停，朝着武馆方向走去。
刚转过一个街角，前方突然传来一声带着惊愕与难以置信的呼喊：
“方……方圆？！！”
方圆抬眼看去，只见一身皂衣公服、腰挎铁尺的纪坤，
正站在不远处，眼睛瞪得溜圆，死死盯着他，脸上写满了“见鬼了”的表情。
“呦，纪捕头，真巧。”方圆停下脚步，语气平淡地打了个招呼，心中却升起一丝疑惑。
这纪坤的反应未免太大了吧？这点城府和定力，也能当上捕头？
真是不堪，原以为是个人物。
他懒得理会纪坤，径直从其身旁擦肩而过，朝着武馆方向行去。
纪坤站在原地，脸色一阵青一阵白，拳头在袖中紧紧攥起。
他怎能不惊？这些日子，他借着查案的名义，没少往正阳武馆跑，明里暗里打探方圆的消息。
赵铁等人要么闭口不谈，要么含糊其辞，只在闭关。
纪坤心中早已认定，方圆定是被自己雇佣的“浪里白条”张顺给做掉了！
武馆不过是碍于颜面，秘不发丧，对外宣称闭关而已。
他正暗自得意，觉得除掉了一个潜在威胁，又不用自己脏手。
却万万没想到，就在这寻常的傍晚，方圆竟然活生生地出现在他面前！
这突如其来的“诈尸”，让他如何不失态？
张顺那个水匪！收了老子的钱，竟然没办事？！还是……他失手了？
如果是前者还罢了，若是后者那方圆如今该有多强...
他感觉自己像个被人戏耍的傻子！
“不协…得去找那张顺问个清楚！收了老子的钱，就是这样办事的？！”
路过熟悉的街角，烧鸡摊子飘出的浓郁焦香混合着香料气息，强势地钻入鼻腔。
方圆脚步一顿，怀里的紫貂立刻激动地“吱吱”叫起来，
爪子隔着衣服拼命挠他，脑袋一个劲往外拱，黑豆眼里满是渴望。
对紫貂来，这香味确实很霸道！
方圆好笑地按住它，对摊主道：“来五只烧鸡，包起来。”
“好嘞！客官您拿好！”摊主利落地包好五只油纸裹着的、热腾腾油汪汪的烧鸡，沉甸甸一大包。
方圆接过，香气更浓了。
紫貂简直要疯，在他怀里扭成麻花。
“别急，都是你的。”方圆隔着衣服轻轻拍了拍它，低声道，“回家再吃，大街上像什么样子。”
紫貂这才勉强安分下来，只是鼻子依旧不停地耸动。
提着烧鸡，方圆很快回到了正阳武馆。
侧门静悄悄的，与离开时并无二致，门口的灯笼亮着昏黄的光。
他仔细观察了一下周围，没有发现任何异常或盯梢的痕迹，心中微微松了口气。
还好，一切如离开之时，
看来黑虎堂那边，至少表面上暂时没有新的动作，或许是忌惮师父和武县尉，或许在酝酿别的阴谋。
悄无声息地进入内院。
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