二月初七，老太太寿辰刚过一。
贾府里还挂着寿字灯笼，门廊上的红绸也没拆，可那股热闹劲儿已经散了。下人们忙着收拾宴席的碗碟，擦洗桌椅，把借来的摆设一件件还回去。
马伯庸一大早就去了账房。他今特意穿了件半旧的灰布棉袄，脸色看着有点暗——昨儿夜里他故意少睡了俩时辰，早上又用冷水擦了把脸。
林之孝正在核对寿宴的开销账目，见他进来，抬了抬眼：“单子都归置好了？”
“回管家，都理清楚了。”马伯庸着，轻轻咳了一声。声音不大，刚好能让人听见。
林之孝没抬头，继续扒拉着算盘珠子：“库房那边，剩的干木耳少了二斤。”
马伯庸又咳了两声，这回声音大了些：“许是……许是称重时出了岔子。的这就去……”
话没完，他又咳起来，这次是真咳——他故意憋了口气在喉咙里。
林之孝终于抬起头，打量了他几眼：“你嗓子怎么了？”
马伯庸用手掩着嘴，闷声：“许是前些时日采买奔波，着了凉。不碍事，喝点热水就好。”
他完，又补了两声咳。咳得肩膀都跟着颤了颤。
林之孝皱了皱眉：“脸色也不大好。请大夫瞧过了？”
“还没。”马伯庸垂下眼，“想着先把账目理清……”
“身子要紧。”林之孝摆摆手，“账目让赵四帮着对。你回去歇两，喝点姜汤发发汗。”
马伯庸心里一松，脸上却露出为难：“可采买的事……”
“暂且放放。”林之孝，“老太太寿辰也过了，府里最近没什么大采买。你先养好身子，别耽误了往后的事。”
“是，谢管家体恤。”马伯庸躬了躬身，又轻咳了两声。
退出账房时，他脚步特意放慢了些，显得有点虚浮。
走到院子里，迎面碰见厨房的刘妈。刘妈端着盆热水，见他这样，问了句：“马管事这是咋了？”
“受零寒。”马伯庸哑着嗓子。
“哎哟，可得当心。”刘妈，“这开春前后最易染病。我那儿有老姜，回头给你送两块？”
“不劳烦您了，我屋里樱”马伯庸着，又咳了一声。
刘妈端着盆走了，边走边摇头：“年轻人，也别太拼了。”
马伯庸慢慢走回自己屋子。关上门，他脸上的疲态收了些，但也没全消——万一有人从窗边过呢？
他在炕沿上坐下，长长出了口气。
第一步成了。
林之孝信了他身子不适，让他歇两。这“微恙”的印象，算是种下了。
接下来两，马伯庸真在屋里“歇着”。
他不出门，但也不全躺着。有时坐在窗前，有时在屋里慢慢走动。窗子开了条缝，好让咳嗽声传出去。
初八上午，厨房李来送饭，见他还在咳嗽，问了句：“马管事还没好利索？”
“好多了。”马伯庸哑着嗓子，“就是咳，止不住。”
李放下饭菜：“要不请大夫瞧瞧？咱们府里有常请的王大夫，诊金从公中出。”
“再缓缓。”马伯庸，“许是再过两就好了。”
李走了。马伯庸看着桌上的饭菜：一碗粥，一碟咸菜。他慢慢吃着，吃几口，停一停，偶尔咳两声。
得让咳嗽显得自然，不能太有规律。有时连着咳几声，有时隔很久才咳一下。这分寸得拿捏好。
下午，林之孝打发个厮来问话，采买清单上有处不明白。马伯庸披着棉袄，靠在门边答了。答到一半，又咳起来，咳得弯了腰。
厮回去禀报。没过多久，林之孝亲自来了。
“怎么还这么咳？”林之孝站在门口，没进屋。
“许是……寒气入肺了。”马伯庸哑声，“夜里咳得厉害，睡不安生。”
林之孝看了看他脸色——马伯庸特意在脸颊上揉零儿灶灰，显得暗沉。
“这么拖着不是办法。”林之孝，“明儿请王大夫来看看。”
马伯庸心里一紧，脸上却露出感激：“劳管家费心了。”
“费心不费心的，身子要紧。”林之孝，“你是府里的老人了，差事一向办得妥当。养好身子，往后还有的是事要你办。”
“是，的明白。”
林之孝又交代了几句，转身走了。
马伯庸关上门，后背渗出层薄汗。
请大夫……这倒没想到。不过也好，大夫诊过，他病了，那“病”就更真了。
只是得应付好大夫。
二月初九，王大夫来了。
大夫五十来岁，留着山羊胡，背着个药箱。进了屋，先让马伯庸伸手搭脉。
马伯庸伸出左手，心里有点打鼓。他不懂医理，不知道脉搏能不能装出来。
王大夫三根手指搭在他腕上，闭着眼。屋里静悄悄的，只有窗外偶尔传来的鸟叫声。
过了一会儿，王大夫睁开眼：“张嘴，看看舌苔。”
马伯庸张嘴，伸出舌头。他早上特意没喝水，让舌头显得干。
“嗯……”王大夫又看了看他脸色，“咳嗽几日了？”
“三四日了。”马伯庸哑声，“起初只是嗓子痒，后来越咳越厉害，夜里尤其重。”
“可发烧？”
“头两日有点热，现在好些了。”
“痰多不多？”
“不多，就是干咳。”
王大夫点点头，松开手：“风寒袭肺，未及时发散，郁而化咳。倒不算重，吃几服药疏散疏散就好。”
马伯庸松了口气。
王大夫打开药箱，取出纸笔写方子。写了半张，抬头问：“在府里煎药，还是自己煎？”
“自己煎吧。”马伯庸，“不麻烦厨房了。”
“也好。”王大夫写完方子，递过来，“按方抓药，早晚各一服，连吃三日。忌生冷，少话，多歇着。”
“谢大夫。”
王大夫收了诊金——这钱是府里出的，记在账上。背起药箱走了。
马伯庸拿着药方，看了又看。上头写着：麻黄、杏仁、甘草、桔梗……七八味药。
这药，他当然不会真吃。但得去抓，得煎，得做样子。
下午，他去了趟药铺，照着方子抓了三日的药。回来时，特意从人多的地方走，手里提着药包，偶尔咳两声。
厨房刘妈看见了，问：“瞧过大夫了？”
“瞧了。”马伯庸扬了扬药包，“抓了药，回去煎。”
“需要炉子一声。”刘妈，“厨房后头有个灶，闲着。”
“不劳烦您，我屋里有炭炉。”
回到屋里，马伯庸真的生起炭炉，坐上药罐，开始煎药。
药味很快漫出来，苦中带辛，飘得满屋都是。他把窗子开了条缝，让药味散出去——得让人知道他真在煎药。
药煎好了，他倒出一碗，黑乎乎的。盯着看了一会儿，他端起碗，走到墙角，把药倒进了夜壶里。
不能倒窗外，会留下痕迹。夜壶明一早倒掉，谁也看不见。
倒完药，他把空碗放在桌上显眼处。药渣也没扔，用纸包了，放在墙角——万一有人来看，得有药渣。
做完这些，他坐下，听着外头的动静。
院子里有人走动，话，干活。这些声音他听了十二年，早就听熟了。可现在听着，却觉得远了，隔了一层似的。
二月初十，马伯庸的“病”似乎加重了。
早上李来送饭时，见他还在炕上躺着，脸色更暗了。
“马管事，还没见好？”李问。
马伯庸撑起身，哑着嗓子：“夜里咳得厉害，没睡好。”
他完，真咳了一阵，咳得眼圈都红了。
李放下饭菜：“这可不校要不再请大夫瞧瞧？”
“才瞧过。”马伯庸喘着气，“许是得慢慢养。”
“那您好好养着。”李，“有啥需要一声。”
李走了。马伯庸慢慢起身，坐到桌边吃饭。粥是温的，咸菜是萝卜干。他慢慢吃着，吃得很慢。
得让“病”有个过程，不能一下子好，也不能一下子重。今比昨重一点，明再重一点，慢慢地，大家就习惯他“病着”了。
晌午，林之孝又打发人来问。马伯庸靠在炕头答话，答几句，咳几声，气都喘不匀。
来人回去禀报。没过多久，林之孝让人捎来一包冰糖：“润润嗓子。”
马伯庸接过冰糖，心里有点不是滋味。林之孝待他其实不薄。
可这点“不薄”，抵不过那张死契，抵不过贾府这艘正在往下沉的船。
他把冰糖收起来，没吃。
下午，赵四来了。赵四是账房的伙计，平时跟马伯庸还算熟。
“马哥，你好些没？”赵四站在门口问。
“还是咳。”马伯庸靠在炕上，“你怎么来了？”
“林管家让我来问问，采买的几笔账目。”赵四，“你若精神不济，我就回去。”
“你问吧。”马伯庸，“我躺着答。”
赵四问了三四笔账，马伯庸一一答了。答到后来，声音越来越哑，咳得也厉害。
赵四见状，：“马哥你歇着吧，剩下的我自个儿琢磨。”
“麻烦你了。”马伯庸哑声。
“哪儿的话。”赵四走到炕边，看了看他脸色，“你这病……拖得有点久了。要不换个大夫瞧瞧？”
“王大夫，得慢慢养。”马伯庸，“我也急，可身子不争气。”
赵四叹了口气：“也是，病来如山倒，病去如抽丝。你好好养着，账目的事有我。”
“谢了。”
赵四走了。马伯庸躺回炕上，盯着屋顶。
赵四这人实在，没那么多心眼。他“账目的事有我”，那就是真会帮着料理。这样也好，他慢慢地就能把差事都交出去。
二月十一，马伯庸“病”得更像样了。
早上他没起来，李来送饭时，见他还在炕上躺着，眼皮都睁不开的样子。
“马管事？”李轻轻叫了一声。
马伯庸慢慢睁开眼，声音弱得几乎听不见：“……嗯？”
“早饭送来了。”李把托盘放在桌上，“您能起来吃吗？”
马伯庸撑着身子，慢慢坐起来。动作很慢，很吃力。坐起来后，喘了好几口气。
李看着他这样，有点担心：“要不……我去禀报林管家？”
“别……”马伯庸哑声，“别麻烦。我歇歇就好。”
他着，又咳起来。这回咳得撕心裂肺的，脸都憋红了。
李赶紧倒了碗水递过去。马伯庸接过，喝了一口，又咳，水都洒了。
“这不校”李，“我得去一声。”
马伯庸摆摆手，想什么，又咳起来。
李转身出去了。
马伯庸听着脚步声远去，慢慢止了咳。脸上那点红，是他刚才憋气憋出来的。
过了一会儿，林之孝亲自来了。
进屋先闻见药味——马伯庸早上又煎了一服，照旧倒掉了。
“怎么还不见好？”林之孝站在炕边，眉头皱得紧紧的。
马伯庸撑着想下炕，林之孝按住了：“躺着吧。”
“的……不争气。”马伯庸哑着嗓子，“拖了这些，还劳管家挂心。”
林之孝看了看他脸色，又看了看桌上的药碗：“王大夫开的药，吃了没见效？”
“吃了……”马伯庸，“许是……许是病得深了。”
林之孝沉默了一会儿，：“这么着，你再歇五日。差事先让赵四顶着。若五日后还不见好，就请城里最好的大夫来瞧。”
“谢管家。”马伯庸低声。
“别谢。”林之孝摆摆手，“养好身子要紧。”
他又交代了几句，转身走了。走到门口，回头看了一眼，叹了口气。
马伯庸听着那声叹气，心里沉了沉。但他很快把这情绪压下去——现在不是心软的时候。
林之孝一走，他又躺回炕上。这回是真的累了——装病也不轻松，得时刻提着神，不能露馅。
窗外传来鸟叫声，清脆脆的。春真来了。
马伯庸闭上眼，想着保定。这时候，保定的地该化冻了吧？等到了那儿，就得赶紧翻地，准备春耕。
种什么呢？高粱、谷子、豆子……得好好盘算。
想着想着，他竟真睡着了。睡得不沉，半梦半醒的，梦里全是田垄、庄稼、院子。
醒来时，已是晌午。饭菜放在桌上，已经凉了。
他起身，慢慢吃着凉饭凉菜。吃着吃着，忽然想：等到了保定，吃饭就不用这么偷偷摸摸了。想什么时候吃，就什么时候吃。想吃什么，就做什么——当然，得有的做。
这念头让他笑了笑。
笑着笑着，又咳了两声——得记住，现在还在“病”郑
二月十二，府里上下都知道马管事病得重了。
厨房送饭时，特意多给了个煮鸡蛋。刘妈还捎来一罐蜂蜜：“兑水喝，润嗓子。”
赵四来问账目，话都轻声细语的，怕惊着他。
连平时不太打交道的厮，见了面也会问一句：“马管事好些没？”
马伯庸一一应付着，心里却明白：这“病”已经坐实了。在大家心里，他已经是个需要卧床休养的病人。
这很好，正是他要的效果。
下午，他披着棉袄，在屋里慢慢走动。走到窗边，往外看。
院子里，下人们忙着各自的活计：扫地的扫地，擦窗的擦窗，搬东西的搬东西。一切都和往常一样。
只有他不一样了。他成了旁观者，成了局外人。
这感觉，既轻松，又有些不出的滋味。
他在贾府十二年，从半大子到如今，最好的年月都耗在这里了。如今要走了，一点不舍都没有，那是假的。
可不舍归不舍，该走还得走。
他收回目光，回到炕上。从枕芯里摸出那包铜钱，数了数，又放回去。
再等等。等“病”得再久些，等大家都习惯了，等他慢慢把最后的差事都交出去。
那时，就是他该走的时候了。
窗外，色慢慢暗下来。
马伯庸吹熄疗，躺进被窝。被窝是凉的，他蜷了蜷身子。
睡吧，明还得继续“病”呢。
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