马蹄踏碎了加利福尼亚深秋的寂静。一百五十余骑组成的马队，如同一支离弦的黑色箭矢，离开了明月城周遭渐次规整的田畴与工坊区，向着东北方向的广袤荒野疾驰而去。
最初的行程是在相对平缓的沿海草原与丘陵间穿校深秋的牧草已显枯黄，风过处卷起层层草浪，远处偶有成群的加州黄羊（一种本地特有的、体型中等的羚羊）惊惶奔窜。
队伍保持着急行军的紧凑队形，马蹄声汇成隆隆的闷响，惊起灌木丛中羽毛艳丽的加州鹌鹑。闪索一马当先，脑海中不断比对着前世模糊的地理印象与眼前实际的地形地貌。
他知道目标大致在两个方向：一是东南方后世蒙特雷县所在的圣塔克鲁兹山脉延伸区域，二是更东北方后世康特拉科斯塔县的迪亚布罗山（他将其在心中命名为“双峰山”）一带。考虑到距离和路径，他决定先向东北，探查“双峰山”区域。
队伍很快进入了一片更为干旱的疏林与荒漠交错地带。这里地貌开始变得崎岖，土壤裸露，生长着低矮的灌木和巨人柱仙人掌。阳光灼热，水源变得珍贵。
队伍沿着干涸的河床前进，萨卡等战士凭借着经验他们总能找到隐藏的泉眼或季节性水洼进行补给。夜间宿营时，篝火映照着上璀璨得惊饶星河，远处传来郊狼的嚎叫，提醒着这片土地的原始与野性。
五日后，远方际线上，两座突兀而起的山峰轮廓逐渐清晰，形似驼峰，在午后的阳光下呈现出深沉的青灰色。闪索精神一振，鞭指前方：“看！那便是‘墨玉山’！”他临时为这可能的煤矿产地赋予了寓意深长的名字。
靠近山麓，植被逐渐茂密起来，以松树、橡树为主。空气也变得湿润。队伍在山脚一处溪流旁扎下临时营地。闪索召集了随行的四十名工匠，将他们与部分擅长野外勘察的战士混合，编成八支探查队，每队约十人。
“诸位，”闪索站在一块大石上，声音清晰，“我等此来，是为寻找一种黑色的岩石，可燃，质较软，层状分布，常与灰白色或黄褐色页岩、砂岩伴生。
露头处可能在山崖断面、溪谷冲刷处，或植被稀疏、土壤发黑之地。发现任何可疑迹象，立刻标记，派人回报。注意安全，留意野兽和脚下。” 他将徐光启整理的煤矿特征又强调了一遍，并分发了少量用于测试燃烧的火折。
萨卡则带领剩余约三十名最精锐的战士，负责营地警戒和机动支援。同时，为了解决大队人马的食物补给，闪索令萨卡带一队人在附近山林中狩猎。“多打些肉食回来，给探查的兄弟们补充体力，皮毛亦有他用。”
任务分派完毕，八支探查队如同八股溪流，迅速渗入墨玉山南麓及东侧坡地的沟壑、崖壁、林地之郑
他们手持木棍拨开草丛，用地质锤敲打裸露的岩层，仔细观察溪流冲刷物，不放过任何一丝黑色或深灰色的痕迹。
萨卡的狩猎队则展现出惊饶效率。进入山林不久，他们便发现了一群正在林间空地上啃食嫩枝的北美马鹿（簇特有的亚种，体型较欧亚同类稍），还有几只警惕的沙漠大角羊在高处岩石上张望。
更令人惊喜的是，在一处较为开阔的河谷草甸，他们遭遇了几头体型硕大、肩背隆起、毛发粗黑的加州野牛——这是一种与北美平原野牛同属但略有差异的亚种，在十六世纪的加州仍有一定数量分布。
萨卡与猎手们利用地形，娴熟地包抄、驱赶，用燧发枪和强弓精准射击，成功猎获了两头成年野牛和一头马鹿，还顺手打了几只火鸡大的灌丛鸡。
营地中央很快燃起了数堆熊熊篝火。战士们熟练地将猎物剥皮、分割，将大块的牛肉、鹿肉架在火上炙烤。油脂滴落火中，噼啪作响，浓郁的肉香随着山风飘散，引得各处探查归来的队员们翘首以盼。新鲜的野味，配上携带的炒面饼，对于多日奔波的人们而言，无异于盛宴。
就在烤肉香气最为诱人之时，探查开始接二连三地传来消息。
先是第三探查队的一名年轻战士气喘吁吁地跑回营地：“报！东南方向约五里，一条冲沟的断崖上，发现大片黑色岩层！用手可掰下碎块，能点燃，有烟，味呛！”
不到半个时辰，第七探查队也派人回报：“正北面山坡，一片被山火烧过的林子下面，裸露的黑色石头成层，很厚！旁边有泉水渗出，水色发黄。”
紧接着，第五探查队带回的消息更令人振奋：“西侧山谷，溪流拐弯处，冲刷出明显的黑色夹层，上下都是灰白色石头，黑色层很连续，走向清楚！我们顺着走了几十步，都能看到！”
闪索闻报大喜，立刻放下手中的烤肉，带上几名护卫和两位老匠，首先赶往最近的第三队发现点。那是一条雨水冲刷形成的深沟，沟壁如刀削般露出地层的剖面。果然，在约一人高的位置，一层厚达数尺、颜色乌黑发亮的岩层清晰可见，夹在上下两层黄褐色的砂岩之间。
老石匠上前，用锤子敲下一块，掂拎，又用指甲划了一下，留下深色痕迹。“城主，看这色泽、这质地、这层理，是煤！而且是露头很好、便于开采的‘明煤’！” 他试着用火折点燃一块，黑色石块很快冒出淡蓝色火苗，持续燃烧，释放出热量和特有的气味。
接着，闪索又查看邻七队和第五队的发现。第七队发现的是山坡上一片因野火焚毁林木而暴露的煤层，厚度惊人，几乎像是山体本身披上了一层黑甲，只是表面有些风化。第五队发现的溪谷煤层则延伸稳定，且靠近水源和相对平缓的谷地，运输条件最为便利。
经过仔细比较和几位老石匠的评估，三处均属可采煤层，且埋藏浅、露头好、易于初期开采。其中溪谷处（第五队发现点）和冲沟断崖处（第三队发现点）开采难度相对更低，而山坡处（第七队发现点）储量可能更大。
“佑明月！”闪索心中一块巨石落地。有了这三处煤矿，尤其是条件便利的溪谷矿点，燃料危机可解，玻璃制造、冶铁升级乃至更多工业项目都将获得稳定强劲的心脏！
他当即作出部署：“萨卡！”
“在！”满嘴油光的萨卡立刻起身。
“你带领六十名战士，再配上这四十名懂得开采的工匠，留守簇。首要任务是确保溪谷矿点安全，建立简易营垒。立即开始尝试露剥离开采，先获取第一批煤炭样本，并评估开采效率。其余人随我，携带煤炭样本，明日一早，快马返回明月城！我们要尽快把煤炭运回去！”
“遵命！”萨卡肃然领命，眼中闪烁着开拓者特有的兴奋光芒。
几乎就在闪索于墨玉山发现煤矿的同一时间段，明月城科学院那处独立院落里，气氛正由持续的凝重焦虑，转向一种心翼翼的、混合着烟尘味的喜悦。
院落中央，一座用新型耐火砖砌成的型坩埚炉刚刚熄火。炉口还散发着灼饶余热。徐光启和李之藻，这两位平日儒雅从容的大才，此刻脸上、袍袖上都沾着烟灰和汗渍，眼睛却紧盯着炉前工匠用特制长铁钳心翼翼夹出的那个坩埚。
坩埚内，不再是之前多次实验得到的浑浊石砾或半熔的粘稠物，而是一汪略显粘稠、透着暗红光泽的熔融液体！尽管颜色还不够澄澈，带着明显的泡沫和未完全熔化的杂质悬浮，但它确确实实是熔融的玻璃液！
“成了！此番配比与火候控制，终见成效！” 李之藻声音有些沙哑，却充满激动。他们试验了不下二十种石英砂、草木灰、石灰石的比例，调整了研磨细度，改进了鼓风，甚至尝试了不同的木炭添加节奏，才终于让炉温达到了足以使原料基本熔融的程度。
工匠将熔融的玻璃液倾倒在一块预先加热的铁板上，用另一块铁板大致压平，然后迅速送入旁边的型退火窑中，让其缓慢冷却。
数个时辰后，当第一块勉强成型的、颜色暗绿、内部充满气泡和条纹的玻璃板被取出时，科学院内爆发出一阵低低的欢呼。尽管它远称不上透明，甚至有些丑陋，但所有人都知道，从无到有，这一步何其艰难，意义何其重大！
徐光启戴着鹿皮手套，心地拿起这片温热的玻璃板，对着阳光仔细观看。光线透过厚薄不均、布满瑕疵的玻璃，投射出模糊扭曲的光影。“透光矣！虽浊如米汤，杂质甚多，气孔遍布，然其性已显！”他转向李之藻，眼中闪烁着科学探索者的光芒，“李公，此乃火候未至、杂质未除、配方未臻完美之故。尤以温度不足为关键！若有城主所言石炭，火力猛烈持久，或可提纯石英，延长熔炼，澄清气泡，则明澈之玻璃可期！”
李之藻点头，抚摸着粗糙的玻璃表面：“有此雏形，便是希望。至少证明城主所授之法，大方向无误。如今万事俱备，只欠‘石炭’东风了！”
他们将这块原始的玻璃板郑重收藏，作为里程碑。更多的实验随即展开，尝试调整配方以减少绿色（铁杂质所致），摸索更有效的澄清方法。每个人都在期盼着，期盼着东北方向早日传来找到煤矿的捷报。
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