在几名向导的引领下，闪索带领的队伍像一群无声的狼，在冬日萧条的山林与河谷间穿梭。他们避开可能被英国人巡逻队发现的平坦地带和主要径，专走背阴的坡脊、布满乱石的干涸河床和密林深处。
积雪掩盖了大部分踪迹，但也让行军变得格外艰难。寒风如刀，刮在脸上生疼，但复仇的火焰和新首领承诺的希望，在每个人胸中燃烧，支撑着他们。
新加入的三百名战士起初还有些笨拙和喧哗，但在萨卡和黑隼老兵们严厉的低声呵斥和以身作则下，他们很快学会了如何更安静地移动，如何利用地形隐蔽，如何传递简单的手势信号。几下来，这支混杂的队伍竟也渐渐有了一丝正规军队的雏形——沉默、警惕、行动逐渐统一。
第四下午，他们接近了目标区域。空气中的气味开始变化，松脂和冰雪的清新中，隐约夹杂了烟火、牲畜粪便以及……人类聚集区特有的、难以形容的混杂气息。向导们变得更加紧张和心，示意队伍放慢速度，压低身形。
他们最终潜伏在距离目标河谷还有数里之遥的一片茂密、背风的铁杉林郑从这里，已经能隐约听到随风飘来的、模糊而断续的声响：沉闷的敲击声（像是在夯打什么）、尖锐的吆喝声、还有隐约的、压抑的哭泣或呻吟。
闪索选了几名最机敏的侦察兵，由那几名最熟悉簇地形的向导分别带领，分成数个组，借着黄昏前最后的光线和逐渐浓重的暮色，如同鬼魅般向河谷中心地带摸去。萨卡也亲自带了一队。
闪索和大队人马留在林中，命令所有人保持绝对静默，就地隐蔽休息，进食仅能维持体力的冰冷肉干和硬面饼，连篝火都严禁点燃。寒冷和等待，煎熬着每一个人，尤其是那些新战士，一想到亲人可能就在前方受苦，便恨不得立刻冲出去，但黑隼老兵的纪律和闪索冷峻的目光，像无形的锁链束缚着他们。
时间在寂静和寒冷中缓慢流逝。星斗逐渐爬上幕，一弯冷月洒下清辉，将林间积雪照得一片惨白。
几个时辰后，侦察组陆续悄无声息地返回，脸上带着凝重、愤怒和一丝不易察觉的亢奋。萨卡是最后一个回来的，他的皮甲上沾满了泥雪，眼中寒光闪烁。
“首领，情况摸清楚了。”萨卡蹲在闪索身边，用炭条在摊开的、勉强压平的树皮上，借助微弱的月光，画着简略的示意图。其他侦察兵低声补充细节。
呈现在闪索面前的，是一幅触目惊心的画面：
英国人选择的这片河谷相当开阔，一条尚未完全封冻的河流蜿蜒而过，提供了水源。他们并未建立一个传统意义上的、围墙高耸的欧洲式城堡（那需要大量时间和专业工匠），而是在河流一处拐弯的北岸高地，利用原有的山坡和巨石，开始构建一个大型的、综合性的据点。
侦察兵们描述，那里像是一个巨大而丑陋的蜂巢。中心是几栋相对规整的木石结构长屋，应该是英国指挥官、士兵和重要物资的所在地，周围竖立着了望塔（还在修建中）。以此为中心，向四周辐射开去。
东面靠近河岸的平坦沃土，被粗暴地清理出来，用简陋的木栅栏和沟渠划分成一片片方块，这就是种植园。即使在冬季，也能看到一些被驱赶的人影在里面进行着翻土、清理石块或修建灌溉水渠之类的苦役。监工骑着马或徒步，手持长鞭，稍有怠慢便是厉声斥骂和鞭影呼啸。
种植园边缘，有简易的窝棚区，应该是奴隶们居住的地方，肮脏破败。
西面和南面，则是更加混乱的建筑区和大片被圈起来的牲畜栏。大量被抓来的印第安青壮男子，像蚂蚁一样忙碌着。他们伐木、搬运石块、挖掘地基、搭建更多的棚屋和仓库。沉重的原木和石块压弯了他们的脊梁，监工的呼喝和皮鞭是唯一的节奏。
稍有不慎，动作慢了，或者石头没放稳，立刻就会招来拳打脚踢甚至更残忍的对待。侦察兵们亲眼看到一个人从脚手架上摔下来，摔断了腿，监工只是咒骂着让人把他拖走，生死不明。
整个据点外围，只有一道刚刚开始挖掘的、浅而宽的壕沟，以及用削尖的木桩和荆棘捆扎成的、参差不齐的简易篱笆。防御非常薄弱，显然英国人依仗的是火器威力和对奴隶人数的绝对控制，以及认为在这“蛮荒之地”不会遇到有组织的强力反击。
“人数统计呢？”闪索的声音在寒夜中格外清晰。
“被抓来的各部落男人，数量非常多，分散在种植园和建筑区，粗略估计，至少有两万人，可能更多。”一个侦察兵低声道，声音带着颤抖，不知是因为寒冷还是愤怒，“他们被分成很多队，由少数监工看管。监工主要是英国人，也有少数像是投靠了他们的印第安人（可能是与英国结盟或被迫效力的部落），打扮和做派都学着英国人。”
“英国人自己的武装人员，数量也不少。”萨卡接话，指着树皮图上中心区域，“主要集中在那些长屋和几个关键位置，比如未完工的‘城堡’地基、主要路口、还有靠近他们马匹的地方。
我们反复观察和核对，能看到的、明确持有火枪或担任巡逻、监工头目的英国佬，大约有一千三百人。
其中大约有三百人看起来是真正的士兵，穿着统一的（相对统一）外套，配有刺刀，其他人更像是武装殖民者或雇佣兵，服装杂乱，但都有火枪或刀斧。”
一千三百对四百五，而且是装备精良、拥有坚固（相对而言）据点和大量人力可以驱使的敌人。数量悬殊，正面强攻无异于自杀。
闪索沉默地凝视着树皮图，大脑飞速运转。月光照在他脸上，映出一片冷硬的光泽。新战士们屏住呼吸，等待着他的决定。有人眼中闪过绝望，觉得这仗没法打。
“我们不能硬拼。”闪索终于开口，声音平静，却带着一种奇异的、令人安心的力量，“敌人比我们多，装备比我们好，还有工事。但是，”他顿了顿，目光扫过众人，“他们也有致命的弱点。”
“第一，他们傲慢。看这简陋的防御工事，明他们根本不认为会遭到有组织的进攻。
第二，他们分散。主力集中在中心，但监工分散在两万多奴隶中间，力量被稀释。
第三，也是最重要的，”闪索的眼中闪过一丝寒光，“那两万被压迫的同胞！他们不是石头，他们是积压了无尽怒火的干柴！只是缺少一颗火星！”
“首领，您的意思是……”萨卡似乎明白了什么。
“等。”闪索斩钉截铁，“等到后半夜，人最困乏、戒备最松懈的时候。我们不是去攻打城堡，我们是去放火，制造混乱，最重要的是——去点燃那两万捆干柴！”
他看向那几名向导：“这附近，有没有足够隐蔽、能让我们这四百多人藏身休息、直到午夜的地方？要绝对安全，不能有任何暴露的风险。”
向导们凑在一起低声商量了一会儿，其中一个年轻人肯定地：“有！往东再走不到两里，有一片石灰岩丘陵，下面有很多然形成的洞穴和裂隙。
有一个特别大的洞，入口很隐蔽，被藤蔓和一块崩落的大石头半掩着，里面空间很大，而且有好几个出口，非常安全。我以前追猎山羊时偶然发现的。”
“好！就去那里！”闪索立刻下令，“所有人，保持安静，跟着向导，立刻转移！”
队伍再次无声地移动起来，在月光和雪地的反光中，像一片飘忽的阴影，悄然离开了潜伏的杉树林，向着东侧那片起伏的石灰岩丘陵摸去。
果然，在一片看似寻常的、覆盖着积雪和枯藤的岩壁下，他们找到了那个隐蔽的洞口。搬开几块松动的石块，一个黑黝黝的、足以让两人并排进入的裂缝露了出来。里面果然别有洞，是一个巨大的、干燥的溶洞，空气虽然有些沉闷，但并不污浊，甚至能听到深处隐约的滴水声。几个侧面的缝隙透进微弱的月光和空气，提供了必要的通风。
四百多人悄无声息地涌入洞中，虽然拥挤，但总算有了一个暂时遮风避寒、绝对安全的空间。直到这时，闪索才允许点燃几堆用燧石心翼翼引燃的篝火——火焰被限制在岩石凹坑里，用身体和皮子尽量遮挡光线。微弱的火光勉强驱散了一些黑暗和寒冷，映出一张张疲惫而紧张的脸。
大家围坐在火边，默默啃食着携带的、已经冻得硬邦邦的干粮，就着皮囊里冰冷的雪水吞咽。没有人话，只有牙齿咀嚼和偶尔柴火噼啪的轻响。
疲惫如潮水般涌来，许多人靠着岩壁或同伴，在寒冷和不安中沉沉睡去，抓紧时间恢复体力。但更多的人，尤其是那些新战士，眼睛在火光映照下依然睁得很大，里面燃烧着仇恨、恐惧和对即将到来的未知行动的亢奋。
闪索没有睡。他坐在靠近洞口的位置，能感受到从缝隙吹进来的、带着雪味的夜风。
子夜将至。洞内，战士们被轻声唤醒。他们活动着冻得有些僵硬的手脚，最后一次检查武器，将激动的呼吸努力压平。
闪索站起身，身影在洞内篝火的映衬下显得异常高大。他环视着黑暗中一双双望向他的眼睛，没有激昂的演，只是用低沉而清晰的声音，下达了最后的命令：
“时候到了。记住我们的目标：制造混乱，解救同胞，抢夺补给，然后撤离。出发！”
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