秋收的喜悦还未来得及在东瓯邑沉淀为踏实的力量，江北的烽燧便传来了不祥的消息：三艘楚军楼船，打着使节的旗帜，正逆瓯江而上，直朝东瓯邑驶来。船首那狰狞的青铜撞角和猎猎飘扬的黑底赤旗，仿佛带着荆楚之地特有的湿冷与压迫感，瞬间驱散了空气中残留的稻谷清香。
消息传来时，欧阳远正与文寅核对新挖掘的地窖储粮数目。他闻言，指尖在竹简上轻轻一顿，随即恢复如常。
“来得比预想的还快。”他语气平静，仿佛早已料到，“猗顿。”
“臣在。”如同影子般，猗顿悄无声息地出现在门口。
“按第一预案行事。全城即刻起，扮穷、扮弱、扮困顿。要让楚使看到的，是一个在温饱线上挣扎、勉强苟延残喘的东瓯。”欧阳远的命令清晰而冰冷。
“诺！”猗顿眼中闪过一丝锐光，迅速领命而去。
顷刻间，东瓯这座刚刚经历丰收狂喜的城邑，仿佛被施了法术一般，迅速改换了容颜。一队队士卒和隶臣奉命将那些破损不堪、甚至带有裂痕的旧耒、旧耜集中堆放在码头和城门入口处最显眼的地方。市集上，原本充足的粮铺突然“缺货”，仅有的几个米笸箩里也多是带着壳的秕谷和陈年粟米，价格却标得奇高。妇人们被悄悄告知，今日需换上最破旧的衣衫，脸上甚至可适当涂抹些灶灰。孩子们被叮嘱不得嬉笑玩耍，工坊区的锤铁声也刻意压低了许多。一种紧张而压抑的气氛，取代了之前的生机勃勃。
当楚使昭昌的座船靠上简陋的码头时，他看到的是一个泥泞、破败、充满萧条之气的边鄙邑。空气中似乎都弥漫着一股穷酸味。昭昌年约四十，面白无须，身着华丽的曲裾深衣，腰佩美玉，眼神锐利而多疑，嘴角习惯性地向下撇着，带着楚国上使特有的傲慢。他踩着随从铺下的木板，缓步下船，目光如探针般扫过码头的一切：那些破农具、面有菜色的搬运夫、以及迎候的东瓯官员身上略显旧的官服。
欧阳远亲自迎候，他今日特意换上了一件洗得发白的葛布深衣，袖口甚至有个不显眼的补丁。他脸上带着恰到好处的谦卑与愁苦，快步上前，拱手行礼：“不知上使驾临，有失远迎，万望恕罪。鄙邑狭简陋，恐污了上使尊目。”
昭昌微微颔首，算是回礼，声音不冷不热：“欧阳君多礼了。本使奉楚王之命，特来巡查东瓯岁贡之事。去岁东瓯曾言艰难，大王仁德，宽限时日。今岁秋收已过，贡赋当早日备齐，以免大王久候。”他开门见山，语气中带着不容置疑的催促，目光却始终在欧阳远和其身后的文武脸上逡巡。
欧阳远脸上愁苦之色更浓，长叹一声：“唉！不敢隐瞒上使，今岁……今岁东瓯仍是多事之秋啊！蛮族不时越境劫掠，春耕时又逢雨水不足，夏日竟有蝗虫过境……地力贫瘠，民生维艰啊！”他一边诉苦，一边引着昭昌向治所走去，沿途刻意经过那些“匮乏”的市集和表情“麻木”的民众。
昭昌冷眼旁观，不置可否。行至治所，并未安排宴饮，只是上了些粗茶。稍事寒暄后，昭昌便提出要查验粮仓。
欧阳远面露“难色”，却不得不“勉强”答应。他带着昭昌来到那几座特意准备好的“明仓”。仓门打开，里面堆放的粮食仅到仓腰，且多是颜色暗淡的陈粮，甚至能看到明显的秕谷和杂质。欧阳远抓起一把，任由谷粒从指缝间滑落，苦笑道：“上使请看，这便是东瓯上下省吃俭用，所能攒出的绝大部分存粮了。除去来年粮种，所剩无几，百姓冬春之食尚恐不继……”
昭昌走近粮堆，伸手插入深处，抓出一把，仔细看了看，又放在鼻尖嗅了嗅。确实是陈粮。他眉头微蹙，并未发现明显破绽，但眼中的疑虑并未消散。他忽然转身，盯着欧阳远：“欧阳君，带本使去看看寻常民户之家吧。”
这是一招突袭，意图打乱对方的预先布置。欧阳远心中凛然，脸上却露出些许“惶恐”：“这……市井鄙陋，恐污了上使……”
“无妨。”昭昌语气坚决。
欧阳远只得“无奈”应允，暗中对身后一名侍从使了个眼色。侍从悄然退下。
一行人来到城西一片低矮的茅草屋区。猗顿早已在此布下“演员”。昭昌随意指了一户，命人推开柴门。屋内昏暗，一个满面“愁苦”的老妪正带着两个“面黄肌瘦”的孙儿坐在草席上，见到一群贵人闯入，吓得瑟瑟发抖。
昭昌不理旁人，径直走向屋角的陶制粮缸。缸盖打开，里面只有薄薄一层粟米，恐怕不足一斛。老妪扑通一声跪下，按照猗顿事先教好的话，带着哭腔诉苦：“贵人行行好……就这点活命粮了……还要缴赋……娃他爹前年伐楚……没了……留下我们老……”哭声凄切，演技逼真，令人动容。
昭昌面无表情，又连续抽查了两户，情况大同异，皆是存粮见底，户户“哀鸿”。他的眉头越皱越紧。这些景象似乎印证了欧阳远的哭穷，但他总觉得哪里不对劲，一种直觉告诉他，这一切过于完美，过于巧合。
突然，他停下脚步，目光锐利地转向欧阳远，提出了一个极其刁钻的要求：“欧阳君，粮仓民户，皆可作伪。然土地不会骗人。带本使去田间看看今岁稻谷的茬口，亩产几何，本使一看便知！”
此言一出，空气骤然凝固。茬口的高矮、疏密，能直观反映稻株的壮弱和产量，极难伪装。这是直指核心的一击！
欧阳远的心猛地一沉，背后瞬间渗出冷汗。他千算万算，没料到昭昌如此精明，竟会提出查看茬口！此刻若强行拒绝，无异于不打自眨若带他去，那整齐粗壮的稻茬将彻底戳穿所有谎言！危机瞬间爆发！
就在欧阳远脑中急转，思索如何应对这致命一击时——
陡然间，城北方向一道浓黑的烽烟冲而起！紧接着，是急促得令人心悸的警锣声！
“蛮族！是蛮族袭边！”一名斥候打扮的士卒“恰好”狂奔而来，浑身“血污”，气喘吁吁地乒在欧阳远面前，“主公！不好了！大批蛮族绕过哨卡，突袭北麓垦区，烧杀抢掠！”
场面瞬间大乱！
欧阳远脸色“唰”地变得“惨白”，对昭昌急声道：“上使！情况危急！蛮族凶残，簇恐也不安全，请速随我回治所暂避！”他语气中的惊慌不似作伪，完全是一个领地受袭、担忧使节安全的统治者该有的反应。
昭昌也被这突如其来的变故打断了思路。他狐疑地看了一眼烽烟，又看了看“惊慌”的欧阳远和那“受伤”的斥候，一时难以判断真伪。
就在这时，又一名“信使”飞马来报：“主公！苍泓将军已率亲卫队前去迎敌，但蛮族势大，恳请速发援兵！”
欧阳远跺脚，显得焦急万分，又“无奈”地对昭昌拱手：“上使您看……这……唉！东瓯内外交困，实在无力供奉巨额贡赋。但为表对楚王忠心，鄙人即使砸锅卖铁，也定会凑出一批粮帛，三日内奉予上使。只求上使回去后，能在楚王面前美言几句，宽限些时日，容我东瓯喘息几分……”他此刻的“无奈”与“恳求”，与刚才烽烟起前的状态无缝衔接，显得无比真实。
昭昌盯着那尚未散去的烽烟，又看看眼前“内忧外患”、焦头烂额的欧阳远，心中的疑虑虽未尽去，但查看茬口之事却也无法再提。他沉吟片刻，终于勉强点零头：“既如此，本使便在慈候三日。欧阳君需尽快筹措贡赋，莫要再令楚王失望。”
“多谢上使体谅！多谢上使体谅！”欧阳远连声道谢，表情充满了“感激”与“如释重负”。
三日后，昭昌带着一批数量大幅削减、质量也参差不齐的“贡赋”——一些陈粮、粗糙的葛布和少量兽皮——登船离去。他站在船头，回望越来越远的东瓯邑，眉头依旧紧锁。他总觉得有些不对劲，那烽烟起得太过巧合，那欧阳远的表演虽逼真，却总有一丝难以言喻的违和。但他抓不到任何实质的把柄，所有的查探都指向东瓯的贫弱与艰难。
“或许……真是本使多心了？”他喃喃自语，最终只能带着一份“东瓯依旧贫弱不堪，且饱受蛮患困扰”的初步结论，返回郢都复命。
看着楚使的船队消失在江雾之中，欧阳远站在码头上，久久不语。身后，文寅、猗顿等人缓缓聚拢过来，人人脸上都带着一丝劫后余生的虚脱福
“走了。”欧阳远轻声道，语气中听不出喜悦。
“主公，我们……成功了？”文寅的声音还有些发颤。
“暂时瞒过去了。”欧阳远转过身，目光扫过众人，异常严肃，“但昭昌此人多疑，未必全信。楚国的威胁，从未解除。我等不过是……又将那必战的时日，稍稍推迟了些许。”
“赢得时间，便是赢得生机。”猗顿低声道。
“不错。”欧阳远望向江北，目光深邃，“抓紧这来之不易的时间，秣马厉兵，深挖洞，广积粮。下一次楚使再来，恐怕就不是探查，而是刀兵了。”
江风吹过，带来阵阵寒意。一场精心策划的骗局虽然成功，却让所有人更加清晰地感受到了即将到来的风暴那冰冷的前奏。
第三十四章完
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