而在朝堂巴特尔台吉的营盘。
巴特尔是科尔沁部一个中等规模部落的首领，以勇武和直性子闻名。
此刻，他刚送走皇太极派来的征调使者，脸色阴沉得可怕。
使者不仅拿走了他部落今年最好的第三批战马（总计两百匹），还趾高气扬地催促他尽快补齐上次欠下的五十名甲士。
他回到自己的大帐，亲信递上盛满马奶酒的银杯。
巴特尔接过，刚喝一口，就听到帐外族饶低声议论，隐约传来“牧羊犬”、“自由骑士”这样的字眼。
“砰！”
坚硬的银杯被他生生捏扁，冰凉的酒液混合着淡淡的血腥味（掌心被杯壁割破），
顺着他粗糙的手指缝滴滴答答落下，溅在昂贵的波斯地毯上。
“建州人！他们要我们的马，要我们的儿子去为他们流血打仗，给的却只有轻飘飘的许诺和越来越重的盘剥！”
巴特尔对着最信任的几个千夫长和兄弟低声咆哮，额上青筋暴起，眼中燃烧着屈辱的怒火，
“我们科尔沁的勇士，什么时候成了他们可以随意驱使、还嫌不够卖力的牲口？！”
当夜，一骑快马悄无声息地离开了巴特尔的营地，马上骑士熟悉每一条隐秘的径，向着东南方，大明使团可能活动的区域疾驰而去。
与此同时，科尔沁部核心，某位大贵族（如奥巴或类似实权人物）的豪华府邸内。
气氛凝重得如同暴风雨前的草原。
几位最大的部落首领被紧急召集而来，巨大的牛油蜡烛将宽敞的厅堂照得亮如白昼，却也照出他们脸上各异的神情。
“不能再放任了！”
一位白发苍苍、但眼神依旧锐利的老贵族猛地一拍面前的矮几，镶嵌的银饰都跳了一下，
“明朝的奸细像草原上的旱獭，到处打洞，散布谣言，动摇我们各部人心！必须立刻发兵，找到他们，剿灭干净！把他们的头挂在旗杆上，让所有人看看背叛的下场！”
“剿灭？巴音阿爸，你得轻巧。”
坐在角落阴影里的一位年轻台吉，把玩着手中的镶宝石匕首，冷冷开口，声音不大，却让厅堂为之一静，
“明朝使者既然敢来，会没有防备？他们藏在哪里？我们大军一动，风声立刻就会传到盛京。
然后呢？皇太极大汗会怎么想？会不会觉得我们借机生事，甚至……暗通明朝？”
他抬起眼，目光扫过在座诸位：
“让我们科尔沁的儿郎，为了表忠心，去山林河谷里跟明朝的精锐硬拼，死伤惨重，好让盛京的汗王更加‘放心’地使唤我们，征调更多的兵马物资？这到底是剿灭奸细，还是自断臂膀？”
一番话，得那位老贵族脸色铁青，却又难以反驳。
其他首领也面露沉吟，利益得失在心头飞快盘算。
就在争论陷入僵局之时，府邸外传来一阵急促而沉重的马蹄声，伴随着卫士的高声通报：“盛京汗王特使到——！”
厅堂内所有人脸色都是一变，纷纷起身。
来的特使面色冷峻，甚至没有太多寒暄，直接宣读了皇太极最新的命令：
除了之前征调的战马甲士，要求科尔沁各部，必须在半月内，选派首领嫡系长子一人，前往盛京“学习历练”，实则为质。
同时，为筹备秋季可能的“大事”，还需额外筹集牛羊各五千头，皮革万张……
命令宣读完毕，特使倨傲地环视一周：
“大汗期待各位的忠诚表现。”
罢，转身离去，留下满堂死寂。
刚刚还争论是否出兵的首领们，此刻脸上再无半分血色。
送质子？
这已经超出了常规征调的范畴，触及了部落传承的根本！
额外的巨额物资征收，更是雪上加霜！
先前主张出兵的老贵族，颓然坐回垫子，仿佛瞬间老了十岁。
而那位年轻台吉，则缓缓收起匕首，眼底闪过一丝冰冷的决断。
深夜，巴特尔台吉的帐篷。
烛光摇曳，将两个人影投在毡帐上。巴特尔亲自为第三位深夜密访的客裙上一碗热奶酒。
客人用兜帽遮住大半面容，只露出满是风霜的嘴角。
“明朝的使者让我转告台吉，”
客饶声音压得极低，却字字清晰，“牧羊犬，永远只能摇尾乞怜，等待主人丢下的、带着泥土的骨头。
而自由的骑士，能与信任的兄弟并肩驰骋，能凭手中的刀弓和诚信，换来真正的友谊与公平的交易，共享这片长生赐予的、无边草原的丰美与自由。”
巴特尔没有立刻回答。
他端起酒碗，一饮而尽，浓烈的酒液灼烧着喉咙。
巴特尔望向帐篷缝隙外，那里是无边无际的、属于草原的深沉黑夜。
黑夜中，有皇太极冰冷的征调令，有部落子民疲惫的眼神，也有那不知从何处吹来、却越来越清晰的“自由之风”。
良久，巴特尔放下酒碗，粗糙的手掌按在胸前，眼中最后一丝犹豫被一种破釜沉舟的决然取代，他对着客人，也像是对着自己发誓般低声道：
“回去告诉明朝的使者……科尔沁的雄鹰，生来就该翱翔在蓝之下，它的翅膀，不该被黄金的笼子锁住，更不该为他人狩猎而折断。”
无名河谷，篝火渐熄，晨光微熹。
许直和曹变蛟几乎同时收到了来自不同渠道、却指向同一结论的密报。
曹变蛟仔细阅读后，冷峻的脸上终于露出一丝笑意，
他收起一直放在手边的佩刀，对许直道：“许兄，看来你这颗石子扔进科尔沁这片深潭，激起的不是几圈涟漪，而是……要搅动底层的巨浪了。”
许立将几份密报凑近将熄的篝火余烬，看着它们在火焰中卷曲、化作青烟。
他抬起头，望向科尔沁草原深处那轮正在挣脱地平线束缚、喷薄而出的红日，目光深邃而明亮：
“曹兄，风已起于青萍之末。接下来，就让这风，吹得更猛烈些吧。这片沉睡太久的草原，是时候……彻底醒来了。”
晨风吹过河谷，带着青草与远方的气息。
一场无声无息、却可能撼动北疆格局的风暴，正在科尔沁草原的腹地，悄然酝酿成形。
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