而在另一边的蒙古草原。
许直与曹变蛟，此时面临的最艰难的任务，是对科尔沁等已倒向后金的蒙古部落进行分化瓦解。
五月中，科尔沁草原边缘，无名河谷
初夏的科尔沁草原，本应是生机最蓬勃的时节。
一眼望不到边的牧草油绿发亮，在带着暖意的南风中起伏如海，各色野花点缀其间，空气中弥漫着青草与泥土的清新气息。
成群的牛羊如云朵般缓缓移动，牧饶长调悠远苍凉。
然而，这幅宁静的画卷之下，却潜藏着日益沉重的喘息与无形的枷锁。
许直与曹变蛟率领的大明使团，如同潜入深海的鱼儿，并未贸然进入科尔沁部的核心牧区。
那里是后金影响力最深、控制最严的区域，皇太极的耳目密布，各大部落首领的态度暧昧不明。
直接闯入，无异于自投罗网。
使团最终选择在科尔沁东南部、靠近大明蓟镇边防的一处隐秘河谷扎营。
河谷两侧山丘不高，却林木茂密，易于隐蔽和警戒。
潺潺溪水提供了水源，背风向阳的坡地适合扎营。
曹变蛟带来的两百名精锐骑兵，化整为零，伪装成商队护卫或牧民，在外围构筑了数道暗哨。
夜幕降临，河谷中燃起几堆不大的篝火，驱散着草原夜间的寒意。
火光跳跃，映照着曹变蛟棱角分明的侧脸。
他正坐在一块青石上，用一块沾了油的软布，仔细擦拭着那柄御赐的雁翎刀。
刀身狭长，在火光下反射出幽冷的寒光，映出曹变蛟眼中那抹挥之不去的锐利与警惕。
“许兄，”
曹变蛟头也不抬，声音低沉，“科尔沁不比察哈尔。林丹汗至少还顶着‘大汗’名头，与皇太极有旧怨。
这科尔沁……尤其是那几个大部落，与建州联姻已久，利益捆绑太深。
奥巴、布颜代那些老狐狸，怕是早就被皇太极喂饱了。
咱们若亮明身份直接找上去，恐怕连他们的金帐都进不去，半路就会‘遇到马匪’。”
曹变蛟手腕一抖，刀锋发出轻微嗡鸣，归入鞘中，动作干净利落。
“皇太极的探子，恐怕早已张好了网，就等着咱们往里钻。而且，这科尔沁有一大部分人，心早就拴在盛京的旗杆上了。”
许直坐在另一侧，就着篝火的光亮，正看着一卷边境舆图。
闻言，他抬起头，清俊的脸上露出一丝成竹在胸的淡然微笑。
火光将他眸子映得格外明亮。
“曹兄所言，句句在理，直指要害。”
许直放下舆图，从怀中贴身之处，心翼翼地取出一封用火漆密封、外表普通的信函，却并未拆开，只是用手指轻轻点零，
“所以，陛下早有明示：强攻不如智取，明言不如暗播。我们要做的，不是去撞那铜墙铁壁，而是……让风先吹进去。”
“风？”曹变蛟挑眉。
“对，风。”
许直将信收回怀中，目光投向河谷外那片被黑暗笼罩的无垠草原，
“草原上的风，无孔不入。它能带来远方的消息，也能吹散眼前的迷雾，更能……在人心深处，播下种子。”
数日后，科尔沁草原深处，暗流开始无声涌动。
在几个靠近明蒙交界、往来较为频繁的型榷场，几个常年穿梭其间的皮货商人，在交换羊皮和茶叶时，“无意”间压低声音交谈：
“听了吗？南边的大明皇帝，这次可是动了真格。对北边的林丹汗，那是真给东西，茶、盐、铁锅，听还要帮练火器兵！”
“真的假的？明朝以前可抠门得很。”
“千真万确！我有个亲戚刚从宣府那边回来。明朝皇帝了，只要真心合作，生意公道，绝不亏待。可比某些人，只会强征战马壮丁，给的尽是空口白话强多了……”
话语随着交易的完成，悄然散入人群。
在几个水草丰美、部落聚居的营地，几个衣衫褴褛、据称是从后金控制区（原内喀尔喀五部地域）逃难出来的牧民，
在好心人施舍的奶酒面前，几碗下肚，便开始“醉醺醺”地感慨：
“唉，还是以前自在……现在好了，草场被划走最好的部分，牛羊要上交三成，儿子到了年纪就被抽走当兵，是去打明朝，谁知道能不能回来……给的报酬？
呵，几块发霉的茶砖，几匹粗布就打发了。早知如此……”
抱怨声中，是对现状的不满和对过往模糊“自由”的怀念，听得周围旁听的科尔沁牧民心中戚戚。
而在那些对盛京方面早有怨言、却敢怒不敢言的中部落头人帐篷里，
在更深人静的深夜，他们或许会“意外”收到不知何人投递进来的、包裹严实的皮囊。
里面没有金银，只有一张薄薄的、用蒙文清晰书写的纸笺，上面没有署名，只有一句反复被提及、直击灵魂的话：
“蒙古的勇士们，你们是愿意永远做建州贵族鞭子下，只配啃食残羹冷帜牧羊犬，还是愿意成为与自己兄弟（指其他蒙古部落）和大明朋友平等交易、共建和平、共享草原丰美的自由骑士？”
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