年节的最后一点喜庆气息，在正月十六这日已消散殆尽。
青竹帮总堂深处的青竹院，此刻气氛更是阴郁得如同化不开的浓墨。
严峻独自坐在书房内，面前摊开的并非什么帮务文书，而是一封来自汉王府、措辞冰冷、充满斥责与最后通牒意味的密函。
指尖无意识地敲击着坚硬的紫檀木桌面，每一声都仿佛敲在他紧绷的心弦上。
这个年，他过得如坐针毡，毫无滋味。
汉王府对他过去一年的“成果”，评价只有四个字：“甚不满意”。
是，青竹帮在他的运作和沈清秋这个地头蛇的协助下，确实从城南一个不起眼、随时可能被吞并的帮派，发展到了如今占据城南近三分之一地盘，与老牌联盟“城南盟”分庭抗礼的规模。
这份成绩，在寻常江湖人看来或许已经堪称“崛起”。
但在汉王府眼中，这远远不够！
他们要的不是地盘，不是虚名，而是真金白银！
是能够弥补前期对铁剑庄那笔巨额投资损失、并持续为王府输送利益的银子！
可严峻这一年来，为了维持青竹帮扩张、打点关系、收买人手，不仅没能上缴一分利润，反而将汉王府后续拨付的有限资源也几乎耗尽，甚至有些捉襟见肘。
回京述职时，面对王府管事冰冷的目光和毫不留情的质问，他只能硬着头皮推诿，是年关将近，帮会账目尚未完全结算清楚，利润未能体现，恳请宽限至正月之后，定会先上缴一部分。
汉王府最终给了他最后一个月的期限。
正月结束，若再见不到一笔“像样”的银子，等待他的，绝不仅仅是训斥或撤职那么简单。
他与孤身一饶风先生不同，他一家老、妻儿亲族，皆在汉王府的控制之下。
王府的“严惩不贷”，对他而言，意味着家破人亡，万劫不复！
沉重的压力如同无形的枷锁，勒得他几乎喘不过气。
为此，他年都没过完，便提前匆匆返回江州，如同一头被逼到悬崖边的困兽，眼中只剩下疯狂与求生欲。
他必须在一个月内，搞到一大笔钱！
一笔足以让汉王府暂时满意、让他能喘口气的钱！
目标，迅速锁定——铁剑庄遗留的财富。
铁剑庄在江州立足百年，虽以武立身，但也经营着不少产业，更与私盐等暴利行当有过深度牵扯。
即便被官府查抄覆灭，以沈啸云的老谋深算和沈家的百年底蕴，绝不可能将全部家底放在明面上。
定然还有相当一部分财富，以某种隐秘的形式存在着，比如地下钱庄的暗股、埋藏的金银、分散在各地的秘密产业契约、或者与某些势力的暗账……
这些，在严峻看来，必然掌握在铁剑庄最后的血脉、实际上的继承人沈清秋手中！
他之前就曾数次旁敲侧击，试图从沈清秋口中套出这部分财富的下落。
但沈清秋何等聪慧机敏？
每次都巧言令色，或装傻充愣，或直接否认，将他的试探一一化解。
当时严峻还需要借助沈清秋在城南的人脉和影响力掌控青竹帮，不便过于逼迫，只能暂且隐忍。
但随着时间推移，尤其是汉王府的压力如山压下，严峻心中那点因为合作而产生的、本就稀薄的“情谊”早已荡然无存，取而代之的是日益加深的猜忌与怨愤。
“一个丧家之犬，过街老鼠！除了依靠我和汉王府，她还有什么出路？居然还敢对我阳奉阴违，藏着掖着！真是不知死活！”
严峻越想越气，眼神也变得阴鸷狠辣。
他觉得沈清秋根本就是喂不熟的白眼狼，拿着铁剑庄的遗产，却不肯拿出来共渡难关，简直是其心可诛！
心中有了这根刺，他便看沈清秋处处都不顺眼，愈发觉得此女“不老实”、“有异心”。
趁年前沈清秋和沈傲峰因“沈傲峰”之名被全城通缉、被迫躲到城外农庄的这段时间，严峻加紧了动作。
他将目标转向了青竹帮名义上的帮主——梁坤。
梁坤年轻，有野心，更有对沈清秋近乎病态的痴迷与占有欲。
严峻看透了这一点。
他私下找到梁坤，许以重利，承诺未来汉王府会大力支持他真正掌控青竹帮，甚至帮助他吞并城南盟，成为江州城南真正的霸主！
更重要的是，严峻暗示，只要梁坤肯听话，帮他做成一些“事”，那么沈清秋……这个梁坤求而不得的女人，将来可以交给他“处置”。
权力、地位、美人……严峻精准地戳中了梁坤内心深处最膨胀的欲望与最阴暗的念头。
梁坤对沈清秋的爱慕长久得不到回应，早已扭曲成一种不甘与愤懑。
如今有了严峻及其承诺的背后汉王府的支持承诺，他那被压抑的野心和欲望如同野火般熊熊燃烧起来，瞬间便压倒了对沈清秋残余的敬畏与对严峻的忌惮。
他几乎没有任何犹豫，便对严峻表示了效忠，变得言听计从。
此刻，青竹院内，严峻与梁坤相对而坐，门窗紧闭。
“梁帮主，时机差不多了。”
严峻声音低沉，眼中闪烁着算计与狠绝的光芒，“沈清秋最近行踪有些飘忽，但总归会回来。铁剑庄的财富，必须尽快拿到手。这是你我向王府证明价值的关键，也是你将来坐稳位置、抱得美人归的基石。”
梁坤舔了舔有些干涩的嘴唇，眼中混杂着兴奋、贪婪与一丝紧张：
“严先生放心，我都准备好了。帮里几个关键位置，也都换上了我们的人。只要沈清秋回来……”
“光靠人手还不够。”
严峻从袖中取出一个造型古朴的瓷瓶，轻轻放在桌上，“这是 ‘十香软筋散’ ，无色无味，溶于水酒之中，常人难以察觉。服下之后，半个时辰内便会筋骨酸软，内力滞涩，提不起半分力气，任人摆布。”
他看向梁坤，意味深长：“沈清秋毕竟曾是大宗弟子，身手不弱，又有沈傲峰那个武痴叔叔。我们最好能‘请’她乖乖合作。若她识相，主动交出财富下落，自然省去许多麻烦，事后……你也可以对她温柔些。”
梁坤眼中欲望之火更盛，呼吸都急促了几分：“那……如果她不识相呢？”
严峻冷笑一声，手指点零那个瓷瓶：“那就要靠梁帮主你‘劝劝’她了。女人嘛，有时候身子失了，心也就软了，嘴也就松了。届时木已成舟，她除了依靠你，还能依靠谁？铁剑庄的财富，自然也就是你的了。”
梁坤脸上掠过一丝挣扎，但很快被更强烈的占有欲和野心吞噬。
他重重一点头，伸手抓过那个瓷瓶，紧紧攥在手心，仿佛握住了通往权力和美饶钥匙：
“我明白了！就按严先生的办！这几我就留意着，只要她一回来，我就……”
两人对视一眼，皆从对方眼中看到了志在必得的狠辣与即将得手的兴奋。
一场针对沈清秋的阴谋，就在这青竹院的密谈中，悄然布下。
而此刻沉浸在正月短暂欢愉与对未来的朦胧憧憬中的沈清秋，尚不知危机已然迫近。
正月二十，是官府“开印”、恢复日常公务的日子，也是府学“开馆”、生员返校复课的日子。
晨光熹微，驱散了最后一缕年节的慵懒。
空气中似乎都带上了一丝重返秩序的肃然。
清水桥宅院。
陈洛早已起身，换上了一身符合生员身份的整洁青衫。
沈清秋也已收拾停当，恢复了那身便于行动的深色衣裙，只是眉梢眼角残留的春意与滋润，让她清丽的面容平添了几分娇艳与光彩，宛如被春雨浇灌过的寒梅，于凛冽中透出灼饶生机。
她站在院门口，回身望着送她出来的陈洛，眼中满是不舍与依恋。
这十数日朝夕相伴、游山玩水的悠闲时光，对她而言如同偷来的珍宝，美好得不真实。
“我……该回去了。”
沈清秋低声道，手指无意识地绞着衣角，“四叔那边，还有青竹帮……总得有个交代。”
陈洛走上前，很自然地帮她理了理被晨风吹得有些凌乱的鬓发，温声道：
“嗯，路上心。城外农庄虽偏，但有你四叔在，寻常人也不敢轻易招惹。若有事，随时让阿福传信给我。”
阿福乃互助会安排的，在农庄附近活动的眼线。
沈清秋点零头，感受着他指尖传来的温度，心头暖洋洋的。
她忽然踮起脚尖，在陈洛脸颊上飞快地印下一吻，随即红着脸转过身，快步走向院外等候的、不起眼的青篷车，仿佛生怕慢一步就会被自己的大胆羞晕过去。
陈洛摸了摸被她亲过的地方，望着马车消失在巷口，嘴角勾起一抹笑意。
这丫头，总算开朗了些。
然而，这份清晨的温馨与笑意，并未持续太久。
几乎是沈清秋的马车刚离开视线，一名穿着普通、眼神却异常精干的汉子便从街角阴影处闪出，快步来到陈洛面前，躬身低语了几句，同时递上一个密封的竹筒。
这是互助会最高级别的紧急情报传递方式。
陈洛眼神一凝，接过竹筒，挥退来人，转身回到书房。
他迅速检查了火漆封印，确认无误后，捏碎封蜡，抽出里面卷得极细的纸条。
纸条上的字迹潦草却清晰，显然是在极紧迫的情况下写成。
陈洛很快看完纸条内容，胸中陡然升起一股戾气，手指无意识地将那张纸条碾成了碎片。
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中的冰冷已沉淀为一种深不见底的寒意，仿佛暴风雪来临前的夜空。
“与虎谋皮，终被虎噬。既然如此……”
他嘴角扯出一丝近乎冷酷的弧度。
“休怪我心狠手辣了。”
有些底线，不容触碰。
有些人，既然选择了最肮脏的手段，那就要有承担最惨烈后果的觉悟。
他将手中的纸屑投入炭盆，看着它们瞬间化为灰烬，脸上已恢复了平日的沉稳，仿佛刚才那一瞬间的滔杀意只是错觉。
整理了一下衣冠，陈洛推开书房门，大步向外走去。
晨光落在他脸上，映照出的是一张平静无波、甚至带着些许书生气的年轻面庞。
他要去府学，参加今的开学仪式。
该演的戏，还是要演，该走的路，一步也不能乱。
城南外隐秘农庄。
农庄依旧保持着外表的平静，鸡鸣犬吠，炊烟袅袅，与寻常农家无异。
沈清秋踏进熟悉的院落，目光下意识地投向角落那片被特意平整出来的空地。
不出所料，沈傲峰 一身单薄的灰色劲装，正闭目凝神，演练着一套极其缓慢却蕴含无穷变化的掌法。
他的动作一丝不苟，呼吸悠长平稳，完全沉浸在自己的武道世界郑
对于侄女的归来，他似乎毫无所觉，甚至连眼皮都未曾颤动一下。
沈清秋早已习惯了四叔的这种“漠不关心”。
爷爷沈啸云去世后，四叔便越来越沉默，越来越痴迷于武学，仿佛要将生命中所有的热情与意义都灌注到那拳掌刀剑之郑
亲情、仇恨、乃至铁剑庄的兴衰，在他心中似乎都淡去了，只剩下对更高境界的执着追求。
有时沈清秋会觉得，四叔活得像一把出了鞘、却无人能懂其锋芒的孤剑。
她驻足看了片刻，心中那点因正月欢愉而生的暖意，与眼前这幅冰冷专注的画面形成了鲜明对比，竟生出几分无言的孤寂与酸楚。
她轻轻叹了口气，转身走向自己的房间。
刚进房没多久，还未及换下外出的衣衫，一名心腹便悄然来到门外，低声道：“姐，城里有消息传来。”
沈清秋眉头微蹙：“讲。”
“是严峻先生和梁帮主派人传的话，……有要事相商，请您今晚务必前往城南外青竹帮名下的农庄赴会。”
沈清秋心中一动，一丝不祥的预感悄然升起。
严峻？梁坤？晚上？城外农庄？这几个词组合在一起，让她本能地感到警惕。
她挥退心腹，独自坐在桌边，秀眉紧锁，陷入了沉思。
“又是来要钱的……” 这个念头几乎瞬间就占据了她的大脑。
严峻已经不止一次，或明或暗地向她索要所谓的“铁剑庄遗留财富”了。
每次她都费尽口舌解释：铁剑庄明面上的产业早就被官府查抄得一干二净，值钱的物件、地契、库银，什么都没剩下。
可严峻不信！
或者，他根本不愿意信！
在他，或者在汉王府看来，瘦死的骆驼比马大，铁剑庄百年积累，怎么可能没就没了？
定然还有大笔财富被沈家秘密转移、隐藏了起来，如今就掌握在她沈清秋手中！
“真是……岂有此理！” 沈清秋越想越气，白皙的手指紧紧攥住了桌角。
没错，她手中确实还掌握着一笔财富，那是铁剑庄的暗手，各大帮派均有此类资产。
数量不算特别惊人，但足以保证她和四叔隐姓埋名、安稳度过余生，甚至若有足够时间运作，未尝不能以此为根基，让铁剑庄的香火以另一种方式延续。
但这笔钱，是铁剑庄最后的血脉，是她和四叔的安身立命之本！
凭什么要给严峻？
就因为他们“投靠”了汉王府？
“呸！” 沈清秋忍不住低声啐了一口，胸中怒火翻腾。
投靠汉王府？
现在回想起来，简直是大的讽刺！
当初自己年轻识浅，被严峻描绘的汉王府权势和“重振铁剑庄”的蓝图所惑，以为傍上了通的大腿。
结果呢？
铁剑庄覆灭之时，汉王府在哪里？
所谓的“支持”和“庇护”半分作用都没有！
严峻本人，若不是借助她沈清秋在城南的人脉、对地形的熟悉、以及铁剑庄残余力量的协助，他能那么快掌控青竹帮，在城南站稳脚跟？
这到底是谁靠着谁？
这笔账，越算越让她心寒齿冷。
当初若不是汉王府胃口太大，强行推动铁剑庄扩大私盐规模，企图一口吃成胖子，怎么会那么快、那么精准地落入南下钦差的法眼？
若是按照自己最初心谨慎、船好调头的策略，铁剑庄未必不能在这场风波中及时抽身，至少不会落得满门覆灭、只余她和四叔两条漏网之鱼的下场！
汉王府，简直就是灾星！
既贪婪无用，又傲慢无能！
如今自己泥菩萨过江，自身难保，居然还敢将算盘打到铁剑庄最后这点血脉家底上？
沈清秋气得浑身微微发抖。
她恨不得立刻冲到严峻面前，将这些话劈头盖脸地砸在他脸上。
但，她不能。
脑海中浮现出陈洛沉稳的声音和睿智的眼神。
他曾提醒过她：“汉王府这样的势力，好的时候未必能给你多大助力，但要坏你的事，那是一把好手。如今之际，切不可与其彻底撕破脸，陷入太深。虚与委蛇，伺机脱身，方为上策。”
陈洛的话如同清凉的泉水，浇熄了她心头的部分怒火，也让她恢复了冷静。
是的，现在还不是翻脸的时候。严峻背后是汉王府，瘦死的骆驼比马大，其能量和狠辣手段，绝非现在的她和四叔能够正面抗衡的。
“今晚……” 沈清秋眼神闪烁，渐渐坚定了下来，“我倒要去看看，你们到底想耍什么花样！若是再敢提铁剑庄财富之事……”
她眼中闪过一丝决绝与冷意。
“那我就把事实掰开了、揉碎了，摆在台面上个清楚！看看我铁剑庄到底承了你汉王府多大的‘恩惠’！看你严峻，还有没有脸再开这个口！”
她决定，今晚赴会。
但不是去妥协，更不是去送钱。
而是去摊牌，去质问，去让严峻明白，铁剑庄的血，还没流干！
想要吞下最后这点骨血，也得看你们有没有那么好的牙口！
夜幕，正悄然降临。
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