城西漕帮总堂，密室。
烛火依旧摇曳，映照着赵坤那张愈发阴沉的脸。
自从盐帮那场惊血案发生后，他的心情就如同这密室的空气，浑浊而压抑，既有对盐帮倒霉的幸灾乐祸，更有对那神秘凶手的深深忌惮，以及因此引发的江州乱局给漕帮带来的巨大压力。
“盐帮这次，算是伤筋动骨了。”
赵坤摩挲着手中的铁胆，发出单调的摩擦声，“蒋雄一死，漕堂半废，程淮那老子现在就像条疯狗，看谁都想咬一口。”
“我们漕帮首当其冲，这些日子光是防备他们可能的报复，就耗费了老夫无数精力！”
他语气中带着烦躁，顿了顿，看向垂手而立的石锋：
“之前让你把李慕白尸体的线索‘送’给寒山剑宗，原指望他们能像闻到血腥的鲨鱼，直接扑向清水桥那子，来一出借刀杀人……哼，结果呢？”
“寒山剑宗那帮人，倒是按部就班，跑去府衙报了案！”
“循规蹈矩，半点江湖快意恩仇的样子都没有！简直……迂腐！”
赵坤脸上难掩失望之色。
他本想驱虎吞狼，让寒山剑宗这把锋利的“剑”去替他除掉日益碍眼的陈洛和互助会，没想到老虎只是不紧不慢地围着猎物转了两圈，吼了几声，并未立刻扑击，让他一番算计落空。
石锋低声道：“大人，寒山剑宗毕竟是名门正派，行事讲究章法，或许是不想落人口实。而且，他们似乎将更多的注意力，放在了追查‘铁剑庄余孽’上。”
“铁剑庄余孽……沈傲峰……”
赵坤咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝疑惑与警惕，“此人……若真是他，那这江州，可真要出大事了。”
他甩甩头，暂时将这些纷乱的思绪压下，问道：“还有什么情况？”
石锋上前半步，声音压得更低：“大人，幽骑近日在码头区活动时，留意到一个异常情况。”
“市面上，寒山剑宗的‘玉露凝香散’流通量似乎比前几个月大了不少。”
“我们暗中追查了几条线，发现这些丹药，并非来自盐帮或鹰门的正规代理渠道。”
“哦？那来自何处？”赵坤眼神一凝。
“来自……一个叫闻香教的底层教众，以及与他们有关联的一些隐秘药贩。”石锋答道。
“闻香教？”赵坤眉头皱起，一脸茫然，“这是个什么东西？哪个堂口的？还是新冒出来的帮派？”
石锋连忙解释：“回大人，并非江湖帮派。”
“是一个在码头苦力、城西贫民中流传的民间香会，有些年头了。”
“领头的是个叫王二狗的本地混混。”
“他们主要的活动是给人用香灰符水‘治病’，偶尔施舍些米粮，搞点不要利息的额借贷，再就是定期聚会，拜一个疆无生老母’的神，宣扬什么‘真空家乡’、‘三期末劫’之类的教义。”
“底层信众不少，但看着……就是一帮愚夫愚妇聚在一起求个心理安慰。”
赵坤听完，非但没有释然，脸色反而猛地一沉，如同罩上了一层寒霜！
他“啪”地一声将手中的铁胆重重拍在桌上，发出沉闷的响声。
“民间香会？拜无生老母？还搞符水治病、聚众讲经？”
赵坤的声音陡然拔高，带着一股压抑不住的怒意与后怕，“石锋！我们漕帮的兄弟里，有没有人掺和进这个劳什子‘闻香教’？！”
石锋被赵坤的反应吓了一跳，连忙道：“这个……属下尚未详查。但码头区鱼龙混杂，三教九流都有，帮中兄弟里，或许……或许有个别人参与其中也不一定。”
“混账！”赵坤霍然起身，在狭的密室内踱了两步，脸上的肌肉因为紧张而微微抽搐，“你忘了去年慈恩寺那档子事了？！”
石锋心头一凛，立刻想了起来。
去年，武德司在城东郊外的慈恩寺，抓捕了一批白莲教余孽。
事后查明，那帮人并非真正的白莲教，而是一个叫罗教的民间教派教徒。
罗教专门吸收运河沿岸的漕运水手、纤夫、码头工人、失地农民等底层苦力，在漕帮势力范围内也有不的影响。
慈恩寺那帮人，借着罗教的组织和名头，暗地里却干着打家劫舍、甚至企图串联反抗武德司的勾当。
事情败露后，武德司雷霆出击，顺藤摸瓜，对整个江州的漕运系统进行了一次大清洗，重点就查到了漕帮头上！
那次漕帮被牵连进去不少人，被抓的被抓，被查的被查，上下折腾得鸡飞狗跳，损失不，赵坤更是被武德司和知府衙门叫去“问话”了好几次，灰头土脸，费了老大劲才勉强撇清关系，但帮派声誉和势力还是受了影响。
那次的教训，可谓刻骨铭心！
赵坤喘了口粗气，眼神锐利如刀，盯着石锋：“这闻香教，听着跟那罗教是不是有点像？”
“都是在底层厮混，拉拢人心，聚众讲那些神神鬼鬼的东西！”
“武德司对这类玩意儿，现在是宁可错杀，绝不放过！”
“万一这闻香教也出点什么事，或者被有心人利用，再把火烧到我们漕帮头上……”
他没下去，但眼中的寒意已经明了一牵
石锋额角见汗，连忙躬身：“大人英明！是属下疏忽了！此事确实非同可！”
赵坤烦躁地挥挥手：“现在知道也不晚！这样，石锋，你立刻去办两件事！”
“第一，让你的人，想办法，通过那些闻香教的药贩子，多买一些‘玉露凝香散’回来！”
“要真货！我们漕帮也要备战，这疗伤药多多益善！”
“但记住，交易要隐秘，别让人知道是我们漕帮大宗采购，更别跟闻香教扯上太深的关系！”
“第二，传我的命令下去！总堂、各分舵、码头、货栈，所有头目都给我听好了！从即日起，严查帮众！”
“但凡发现有参加什么闻香教、罗教，或者其他乱七八糟的香会、邪教的，一律给老子清理出去！”
“情节轻的，逐出漕帮；情节严重的，按帮规严惩，甚至……直接捆了送官！绝不能留任何隐患！”
赵坤的声音在密室里回荡，带着不容置疑的狠厉：“咱们漕帮，吃的是运河饭，靠的是力气和义气，还有跟官府、跟各路神仙打好关系！”
“这些神神叨叨、不知底细的教门，就是裹着糖衣的毒药！”
“沾上了，轻则破财，重则害命，更会连累整个帮派！”
“都给老子记清楚了，谁要是敢阳奉阴违，或者私下里跟这些教门勾勾搭搭，别怪老子心狠手辣！”
“是！属下明白！立刻去办！”石锋凛然应命，匆匆退下。
密室里，只剩下赵坤一人。
他重新坐下，拿起那对冰凉的铁胆，缓缓转动，眼神闪烁不定。
寒山剑宗的药，闻香教的渠道，盐帮的血案，江州的乱局……还有那隐藏在暗处、不知是人是鬼的“沈傲峰”……这一切，似乎都搅在了一起，形成了一张无形的大网。
而他，绝不允许漕帮成为这张网里的猎物，或者……被人利用的棋子。
先自扫门前雪，囤积伤药，清除内部可能的隐患，静观其变，或许才是眼下最稳妥的选择。
只是，这江州的，似乎越来越阴沉了。
城南外郊区，隐蔽农庄。
农庄藏在起伏的丘陵与杂木林间，远远望去，与寻常农家无异，只有走近了，才能发现暗处的岗哨与空气中一丝若有若无的紧张气息。
这里，如今是沈清秋与沈傲峰等人最后的藏身之所。
简陋却整洁的堂屋内，沈清秋正与严峻相对而坐。
桌上摆着粗陶茶碗，茶水早已凉透。
沈清秋依旧是那副清冷坚韧的模样，只是眉宇间多了几分挥之不去的忧思与成熟。
她正低声分析着当前的困境： “……严峻大人，如今形势对我们极为不利。”
“那冒名四叔的凶徒袭击盐帮，闹得江州翻地覆，官府画影图形，江湖重金悬赏，四叔的名头算是彻底‘响彻’江州了。”
“我们被迫躲到这城外荒僻之地，不敢轻易露头。”
“青竹帮那边，全靠您撑着，但少了四叔这位五品高手坐镇，在与‘城南盟’那几个老对头的摩擦中，我们明显落了下风。”
她顿了顿，苦笑道：“来讽刺，反倒是盐帮在城南发疯似的搜查、与各方势力冲突不断，搅得整个城南乌烟瘴气，人人自危，自顾不暇，反而无意中替我们分担了大部分压力，让‘城南盟’那几家也没心思集中力量来对付我们了。”
严峻听着，脸色阴郁，带着些许疲惫与烦躁。
作为汉王府戴罪立功重回江州开辟局面的人，他这近一年来，进展可谓缓慢。
随着之前铁剑庄在私盐风波中轰然覆灭，汉王府前期投入的大量资源血本无归，损失惨重。
这导致汉王府对他极为不满，认为他办事不力，甚至怀疑他能力有限。
也导致后续的资源支持几乎断绝，让他捉襟见肘，全凭他自己苦苦支撑，发展速度自然大受影响。
重回江州后，只能继续借助铁剑庄的残余力量和沈清秋这个地头蛇，好不容易在城南站稳脚跟，掌控了青竹帮。
“沈姑娘分析得是。”严峻叹了口气，揉了揉眉心，“王府那边……唉，催得紧，却又拿不出更多支持。”
“前次铁剑庄之事，让王府颇为被动，也损失不。如今对我们江州这边，态度很是暧昧。全凭我们自己折腾，这局面……难啊。”
他看向沈清秋，目光深处藏着一丝不易察觉的急切：
“如今我们与互助会搭上了线，他们虽然还没完全信任我们，但总算肯做些生意，也算是一条稳定的财路和情报来源。”
“只是，若想真正在城南，乃至江州立足，扩大影响，光靠一个青竹帮和这点生意，远远不够。”
“我们需要更多的地盘，更多的人手，更强的武力！”
沈清秋默然点头。
她何尝不知严峻的困境与急切？
当初她选择投靠汉王府，固然有被严峻服、以及想借助王府势力重振铁剑庄、甚至飞黄腾达的野心。
铁剑庄在她爷爷沈啸云在世时，也曾煊赫一时，可自从爷爷故去，庄中再无四品高手，实力下滑，在江州的地位也日益尴尬。
她本以为攀上汉王府这棵大树，能弥补顶尖武力的缺失，让铁剑庄再现辉煌。
然而，现实给了她沉重一击。
汉王府并非万能，对铁剑庄更多是利用和榨取价值。
铁剑庄的覆灭，固然有自身贪婪冒进、不识大势的原因，但汉王府的“支持”并未能保住铁剑庄，甚至在关键时刻可能有所取舍，这让她彻底清醒。
什么飞黄腾达，什么重振家业，在残酷的现实和冰冷的利益面前，不堪一击。
如今，她之所以还听从严峻的调遣，维持着与汉王府若即若离的关系，一方面是因为铁剑庄的血仇未报，汉王府依然是她目前能借助的最强外力；
另一方面，也是一种惯性使然，毕竟严峻在她最困难时给了她栖身之所和支持。
但内心深处，她对汉王府早已不抱过多幻想，更多是虚与委蛇，利用汉王府的残余名头和严峻的力量，为自己和残存的铁剑庄势力谋取生存空间。
严峻见她不语，犹豫了一下，压低声音道：“沈姑娘，那个陈洛……互助会的首领，你看……我们能否在他身上多下些功夫？”
“此人崛起迅速，手腕灵活，若能将他拉拢过来，甚至通过他影响互助会，对我们将是极大的助力！”
他眼神闪烁，暗示道：“沈姑娘才貌双全，若能稍加用心……或许……”
沈清秋心中冷笑。
严峻果然还没放弃“美人计”的打算。
若是从前，为了复仇和生存，她或许会考虑。
但现在……她眼前浮现出陈洛那张时而惫懒、时而认真、总是带着一种令人心安气息的脸庞。
几次私下接触，陈洛从未因她“铁剑庄余孽”的身份而轻视或惧怕，反而真诚地提醒她危险，帮她分析形势，甚至在她因铁剑庄覆灭而自责崩溃时，给予她最需要的鼓励与支撑。
“陈公子……确实是个难得的人物。”
沈清秋语气平静，听不出什么波澜，“只是，如今我这身份，连面都不敢露，谈何‘用心’？况且，陈公子精明过人，背后关系复杂，岂是轻易可以诱惑拉拢的？此事，还需从长计议，寻合适时机才好。”
她巧妙地推脱了过去。
严峻虽有些不甘，但也知道沈清秋的是实情，眼下确实不是好时机，只能暂时按下。
实际上，沈清秋早已与陈洛有过多次秘密接触。
陈洛曾向她剖析：铁剑庄的覆灭，根源在于铁剑庄的贪婪短视。
只看到了私盐的暴利，却对钦差南巡、朝廷整顿盐政的大势视而不见，甚至真地以为凭借铁剑庄的武力可以火中取栗。
结果呢？
铁剑庄成了那只不自量力的螳螂，被滚滚而来的大势车轮碾得粉碎。
看看专业的盐帮，早就嗅到风声规避风险，安然无恙。
她反思之后，痛苦地发现，铁剑庄的惨剧，可以很大程度上是她一手推动造成的。
这份沉重的罪责感，曾让她一度心如死灰，觉得所有的复仇都失去了意义，只剩下无尽的悔恨与空虚。
是陈洛，用他那并不算多么华丽却格外坚定的语言，一点点将她从泥潭中拉了出来。
他告诉她，既然躲过了那场死劫，活着的人就有责任延续下去。
大难不死，必有后福，重要的是为铁剑庄留下种子，让沈家的血脉和精神传承下去，而不是执着于同归于尽式的复仇。
未来的路还长，先活下去，再图将来。
这些话，如同黑暗中的微光，照亮了沈清秋几乎绝望的内心。
她重新找到了支撑点，也对陈洛产生了深深的信任与依赖，甚至……一丝朦胧的依恋。
她将所有关于汉王府和严峻的事情都告诉了陈洛，没有丝毫隐瞒。
陈洛给她的建议是：虚与委蛇，静观其变。
先借助严峻和青竹帮的力量稳住阵脚，积累实力，保证自身安全是第一位的。
至于汉王府那边，保持联系即可，不必抱有太大期望，更不必完全绑死。
未来的路，可以慢慢走，慢慢看。
因此，沈清秋此刻面对严峻，心中早已有了自己的计较。
她不再是将全部希望寄托于汉王府的棋子，而是一个在废墟中挣扎求生、努力抓住每一根救命稻草、并开始为自己和身边人思考未来的独立女子。
而陈洛，无疑是她目前黑暗前路上，最温暖、也最值得依靠的那点光亮。
只是前路依然迷茫，身份依旧尴尬，这份悄然滋生的情愫与依赖，也只能深深埋藏心底，化为继续前行的隐秘动力。
堂屋内，茶凉话尽，各怀心思。
城外农庄的寂静，与江州城内的喧嚣动荡，形成了鲜明的对比。
沈清秋知道，这种暂时的“安宁”恐怕持续不了多久。
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