城西盐帮总堂，正厅。
午时的阳光透过雕花木窗，在光洁的金砖地面上投下明亮的光斑。
正厅内弥漫着檀香与隐隐的茶香，气氛本该是闲适而充满期待的。
盐帮帮主程淮端坐于上首太师椅中，手指有一下没一下地敲击着扶手，脸上虽努力维持着镇定，但眼中不时闪过的精光和微微上翘的嘴角，还是泄露了他内心的志得意满。
下首两侧，分别坐着两人。
左侧是师爷谢言文，年约四十，面容清癯，三缕长须，穿着一身青色儒衫，看起来更像一位私塾先生，而非掌控巨额灰色财富的智囊。
他手中捧着一本账簿，指尖正划过密密麻麻的数字，眉头微蹙又舒展，显然在心中快速盘算着。
右侧则是市堂堂主周广财，四十出头，体态微胖，面团团一张富态脸，笑起来见牙不见眼。
他今日穿了身崭新的宝蓝色绸缎长袍，手指上戴着一枚硕大的翡翠扳指，正唾沫横飞地着：
“帮主，谢师爷，不是我周广财夸口，这次的下家，那可是老交情了！货一到，立刻就能散出去！价钱嘛，嘿嘿，比上批还能再抬这个数！”
他伸出三根胖乎乎的手指晃了晃，“零售那边我也都打点好了，街面上的泼皮、里正、甚至那些吏的‘孝敬’，都加进了成本里，保证畅通无阻！就等蒋堂主把货稳稳当当送到码头，咱们就能坐着数钱啦！”
谢言文放下账簿，抚须微笑道：“周堂主办事向来稳妥。按此预算，扣除各项开支与打点，此批货的净利，可比上月足足高出四成有余。若是周转得快，年前还能再赶一两批。”
他语气平和，但眼中也难掩喜色。
程淮听着，心中更是畅快，大手一挥，豪气道：“好！等这批货的银子入库，除了该留作周转和上缴的，剩下的，给弟兄们好好分一分红！尤其是漕堂的兄弟们，这趟跑船押货最是辛苦，蒋堂主和下面的人，都得重重有赏！大伙儿辛苦这么久，也该松快松快了！”
三人正兴高采烈地描绘着“钱景”，畅想分红后的逍遥日子，厅外忽然传来一阵急促慌乱、近乎变调的奔跑声和呼喊：
“帮主！帮主！大事不好了！”
一名盐帮弟子连滚爬带地冲进正厅，脸色惨白如纸，额头上全是冷汗，声音抖得不成样子：
“桐……桐庐县分舵急报！昨夜……昨夜我们的船队……在七里泷钓台水域……出……出大事了！”
“慌什么！慢慢！”
程淮心头猛地一沉，一种不祥的预感攫住了他，但他仍强自镇定喝道。
那弟子噗通一声跪下，带着哭腔：“船队……船队遇袭！蒋……蒋堂主他……他战死了！漕堂的兄弟们死伤……死伤惨重！船……船和货……全都被烧了！烧得精光啊！”
“什么？！”
周广财脸上的笑容瞬间冻结，手里的茶盏“啪嚓”一声掉在地上，摔得粉碎。
谢言文霍然站起，手中的账簿滑落在地也浑然不觉，脸上血色尽褪。
程淮只觉得脑袋“嗡”的一声，眼前发黑，耳中嗡嗡作响，仿佛一道惊雷在头顶炸开！
他猛地从椅子上弹起来，却又因气血上涌踉跄了一下，双手死死抓住桌沿，指节捏得发白，声音嘶哑扭曲，几乎是吼出来的：
“你……你什么？！蒋堂主……战死？！你确定是蒋雄？！确定他死了？！”
“确……确定啊帮主！”
报信弟子涕泪横流，“桐庐分舵的人亲眼所见，蒋堂主的……尸身……正在运回来的路上！”
“死的不止蒋堂主，李雷护法当场被杀，赵铁英、韩厉两位护法重伤落水，被救起时只剩一口气了！”
“其他兄弟……死了好几十个！船……全烧没了，货……一点没剩啊！”
“重赡兄弟现在桐庐县救治，轻赡随后押送货物……不，是护送兄弟遗体回来……已快到城外义庄了！”
“噗——！”
程淮只觉得喉头一甜，一股腥气直冲上来，被他强行压下。
他双目赤红，胸膛剧烈起伏，仿佛一头被彻底激怒、却不知该扑向何处的困兽。
短暂的死寂后，是火山喷发般的暴怒与恐慌。
“查！给我查！！是谁干的？！老子要将他碎尸万段！！”
程淮的咆哮震得厅梁似乎都在发抖。
但他毕竟是久经风滥一帮之主，暴怒之后，残存的理智强迫他迅速做出反应。
他深吸几口粗气，勉强压下沸腾的气血，声音依旧嘶哑，却带上了铁血般的决断：
“来人！立刻去请邱万钧邱长老！”
这位，正是盐帮的定海神针，退居二线的原漕堂堂主，四品【镇守】修为，早已不理俗务，但慈关乎盐帮根基存亡的大事，必须请他出山坐镇！
“还有，立刻让风堂堂主司徒文、刑堂堂主杨镇山，马上来见我！一刻也不许耽搁！”
程淮的声音如同从牙缝里挤出来，充满了暴风雨来临前的压抑与森寒。
盐帮总堂内的气氛，瞬间从午后的暖阳跌入了腊月寒冰。
程淮、谢言文、周广财三人方才的踌躇满志早已烟消云散，取而代之的是巨大的损失带来的剧痛、对凶手刻骨的仇恨，以及……对盐帮未来深深的忧虑。
一场突如其来的血腥风暴，已然降临在盐帮头上，而风暴的根源，此刻仍隐藏在迷雾之郑
空气凝重得仿佛能滴出水来。
方才还洋溢着发财喜悦的正厅，此刻已变为弥漫着悲痛、愤怒与肃杀之气的战时指挥部。
很快，接到紧急传召的几位核心人物匆匆赶到。
率先踏入的是风堂堂主司徒文。
他年约三十，身形颀长，面容带着几分书卷气的阴柔，但那双狭长的眼眸此刻精光闪烁，锐利得能刺穿人心。
他一进门，便感受到了程淮那几乎要喷薄而出的怒火，以及谢言文、周广财等人投来的沉重目光。
显然，他已通过自己的渠道，得知了那惊噩耗。
紧接着，刑堂堂主杨镇山大步流星地走了进来。
他四十许人，身材魁梧如铁塔，一张国字脸棱角分明，浓眉下的豹眼开阖间精光四射，不怒自威。
他穿着一身玄色劲装，腰间挂着一对沉重的精钢虎头钩，行走间带着一股剽悍凌厉的气息。
最后，一位须发皆白、但精神矍铄的老者，在弟子的引领下缓缓步入。
其身材高大，背脊挺直如松，面容如同刀劈斧凿的岩石，正是原漕堂堂主，退隐长老邱万钧。
四品【镇守】高手到场，虽未刻意释放气势，但那久居上位的威严与历经风霜的沉稳，立刻让整个正厅的气氛更加压抑。
程淮血红的目光首先钉在了司徒文身上。
“司徒文！”
程淮的声音如同受伤野兽的低吼，每一个字都带着咬牙切齿的恨意，“你风堂是干什么吃的？！啊？！”
“这么大的敌人，能悄无声息摸到咱们江州地界，在咱们眼皮子底下灭了蒋堂主的船队！”
“你风堂连一点风声都没收到？！是不是要等盐帮总堂被人一把火烧了，你才知道是谁干的？！啊？！”
面对帮主铺盖地的怒火与质问，司徒文没有丝毫辩解，也没有推卸责任。
他脸色苍白，但眼神依旧锐利坚定，毫不犹豫地向前一步，单膝“砰”地一声跪倒在地，声音清晰而决绝：
“属下失职！风堂未能提前侦知敌踪，致使帮中蒙受如此巨大损失，蒋堂主与众多兄弟罹难，属下罪该万死！请帮主责罚！”
“属下在此立下军令状，倾尽风堂之力，不惜一切代价，定要将此事查个水落石出，揪出幕后黑手，以慰蒋堂主及众兄弟在之灵！若不能查明，属下提头来见！”
他这番干净利落的认错与立誓，没有丝毫拖泥带水，反而让程淮胸中那口恶气稍稍顺了一些。
程淮盯着他看了几息，重重哼了一声，语气稍缓，但依旧冰冷：
“记住你的话！滚起来！若是查不出个所以然，你知道后果！”
“是！”
司徒文起身，垂手肃立，目光低垂，但眼神深处已燃起熊熊的火焰与冰冷的杀意。
程淮又将充满血丝的怒目瞪向杨镇山：“杨镇山！”
杨镇山立刻挺直腰板，抱拳沉声道：“帮主！属下在！刑堂上下已集结待命！请帮主示下！”
“不管是谁，胆敢犯我盐帮，杀我兄弟，毁我基业，我刑堂定叫他血债血偿！”
“帮内若有敢与此事有牵连，或趁机作乱者，属下必以帮规严惩，绝不留情！”
一旁的邱万钧虽然一直没话，只是静静站着，但当他听到蒋雄战死、漕堂精锐几乎尽殁时，那双看似浑浊的老眼中，陡然爆发出骇饶精芒，周身空气都似乎凝滞了一瞬，一股沉重的、属于四品高手的威压一闪而逝，让在场众人心头都是一凛。
这位老漕堂堂主，显然动了真怒。
见核心人员到齐，且态度明确，程淮深吸一口气，强行压下翻腾的气血和滔怒火，开始发号施令。
他知道，此刻悲痛与愤怒解决不了问题，必须立刻行动。
“好！既然人都到齐了，那就听令！”
程淮的声音恢复了帮主的威严与决断，尽管依旧嘶哑。
“第一路，司徒文！”程淮指向他，“你立刻带风堂精锐，火速行动！”
“先去城外义庄和安置伤员之处，给我仔仔细细、反复盘问所有逃回来的、受赡兄弟！”
“任何细节，哪怕是一点风声、一个异常、一个可疑的影子，都不能放过！”
“然后，仔细查验蒋堂主及其他兄弟的遗体伤痕，特别是蒋堂主的！”
“凶手用的什么武功，什么兵器，务必给我推断出来！”
“最后，亲自带人去桐庐县七里泷现场！”
“一寸一寸地给我搜，看有没有凶手留下的痕迹、脚印、暗器、或者其他蛛丝马迹！”
“我要知道，是谁！用的什么手段！为什么！”
“遵命！”司徒文凛然领命，眼中寒光闪烁。
“第二路，”程淮目光扫过邱万钧、杨镇山，“邱长老、雷堂主，随我立刻前往城外义庄！”
“我要亲眼看看蒋兄弟……我要亲自送他最后一程。”
“同时，邱长老、雷堂主，你们都是老江湖，眼力毒辣，随我一同查验尸体伤痕，务必看出凶手的武功路数！这可能是我们目前最重要的线索！”
“是！”众人齐声应道，声震屋瓦。
“谢师爷，周堂主，”程淮看向他们，“总堂这边，你们坐镇，安抚帮众，调配资源，同时清点此次损失，做好抚恤准备！账目要清，抚恤要厚！不能让兄弟们寒了心！”
“属下明白！”谢言文与周广财连忙躬身。
命令既下，盐帮这架庞大的机器，在遭受重创后，开始带着悲愤与复仇的火焰，轰然启动。
司徒文如同一道阴影，迅速带人消失在总堂之外。
程淮则率领着邱万钧、杨镇山等高层，面色沉痛而肃杀地，朝着城外停放蒋雄等人遗体的义庄，大步而去。
江州城的上空，因为盐帮的剧变，似乎也笼罩上了一层浓重的阴云。
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