萧景明在行宫里住了三日，渐渐不再怕生。这孩子出奇地乖巧，不哭不闹，只是安静地玩着宫女给的木马，偶尔会望着窗外发呆。
清辞批阅奏折累了，就会去看他。有时坐在一旁，看他笨拙地学着写字；有时什么也不做，只是静静看着。这孩子的眉眼，让她想起萧睿，那个看似温文实则心机深沉的七皇叔。但萧景明的眼神干净得多，像江南的春水，清澈见底。
“陛下喜欢这孩子？”晚棠端着茶进来，轻声问。
清辞接过茶盏，叹道：“不上喜欢，只是……觉得他可怜。生在帝王家，却不知自己的命运早已被人安排。”
“那户人家找好了吗？”
“沈伯父推荐了一户，姓顾，是书香门第，家风清正。夫妻俩年过四十无子，一直想收养个孩子。”清辞顿了顿，“朕派人查过，底子干净，与朝中各方都无牵连。”
“何时送走？”
“明日。”清辞放下茶盏，“夜长梦多，刘安不会善罢甘休。”
晚棠点头，走到窗前。窗外，萧景明正和宫女玩捉迷藏，笑声清脆。阳光落在他身上，镀了一层温暖的金边。
“若能一直这样无忧无虑，该多好。”晚棠轻声道。
清辞走到她身边，握住她的手：“等这一切结束，朕答应你，找个安静的地方，过几寻常日子。”
“当真？”
“君无戏言。”
两人相视一笑。这一刻的安宁，让连日来的疲惫都消散了几分。
然而安宁总是短暂。
黄昏时分，容华长公主匆匆而来，脸色凝重得可怕。
“清辞，出事了。”她连行礼都顾不上，“江南八府，同时发生民变！”
清辞手中的茶盏“哐当”落地：“什么？！”
“扬州、苏州、杭州、江宁……各地盐商联合罢市，粮价飞涨，百姓抢砸官仓，官兵镇压时发生冲突，死伤……不计其数。”
“怎么会同时……”
“有人煽动。”容华长公主递上一沓传单，“这是各地传来的，内容一模一样，陛下要加征盐税，盐价将涨三倍。还你……你是前朝余孽，得位不正，所以要榨干江南百姓的血汗钱。”
传单上的字句恶毒，煽动性极强。清辞越看心越沉：“这是早有预谋。”
“不止。”容华长公主又递上几份密报，“军中也有异动。镇江、常州两处驻军，有将领称病不出，军心不稳。还迎…漕运断了。”
“漕运断了？！”晚棠震惊，“怎么可能？”
“运河水闸被人破坏，数十艘漕船堵塞河道，南北水路断绝。”容华长公主声音发颤，“清辞，这是……这是要困死江南啊。”
清辞跌坐在椅子上，脑中飞速运转。
盐商罢市，粮价飞涨，民变四起，军心不稳，漕运断绝……这一套组合拳，精准狠辣，直击要害。若不能迅速控制局势，江南将陷入全面混乱。
“‘夜先生’的手笔。”她喃喃道，“他终于亮出底牌了。”
“现在怎么办？”晚棠急问。
清辞站起身，眼中重新燃起火焰：“传令：第一，开官仓，平抑粮价，凡有囤积居奇者，斩。第二，调集扬州驻军，分赴各府镇压民变，但以安抚为主，不可滥杀。第三，命工部立即抢修水闸，三日内必须疏通漕运。”
“可扬州驻军只有两万，分赴八府，根本不够……”
“那就征召乡勇。”清辞果断道，“江南沈家、顾家、王家等大族，各家出私兵，协助平乱。告诉他们，这是为国效力，事成之后，朕必有重赏。”
容华长公主点头：“我这就去办。”
“还有，”清辞叫住她，“姑姑，你亲自坐镇扬州，统筹全局。晚棠，你带一千精兵，去镇江和常州，稳住军心。凡有异动者，杀无赦。”
“那你呢？”
“朕留在行宫，坐镇中枢。”清辞看着她，“放心，这里有李岩和五百禁军，安全无虞。”
晚棠还想什么，但看到清辞眼中的坚定，知道劝不动了。
“答应我，保护好自己。”
“朕答应你。”
众人分头行动。行宫里的气氛骤然紧张，侍卫们加强了戒备，宫女太监们行色匆匆，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
清辞回到书房，看着墙上的江南地图，陷入沉思。
“夜先生”选择在这个时候发难，时机拿捏得极准。她刚刚救回萧景明，江南局势初定，正是松懈之时。而一旦江南乱起，她就无法回京——金陵那边，恐怕也不会太平。
“陛下，”李岩进来禀报，“沈怀山老先生求见。”
“快请。”
沈怀山伤势未愈，但坚持坐着轮椅来了。见到清辞，他开门见山：“陛下，沈家可出私兵三千，顾家一千五，王家一千，还有其他几家，总共能凑出八千余人。”
八千私兵，加上扬州驻军两万，勉强可以控制局面。清辞心中稍安：“多谢伯父。”
“先别急着谢。”沈怀山神色凝重，“草民收到密报，‘夜先生’在江南的势力，比我们想象的更大。盐商中有他的人，官员中有他的人，军汁…也樱”
“可有名单？”
沈怀山摇头：“若有名单，草民早就呈给陛下了。只知道，为首的是个绰号‘黑手’的人，行事隐秘，从不露面。”
“黑手……”清辞念着这个绰号，“左手缺指？”
“不清楚。但据此人精通谋略，擅长布局。江南这场乱局，多半出自他的手笔。”
清辞沉思片刻：“伯父，沈家私兵何时能集结？”
“明日午时。”
“好。”清辞道，“请伯父协助容华长公主，务必在三日之内，平定扬州之乱。扬州稳，则江南稳。”
“草民遵命。”
沈怀山离开后，清辞又处理了几份紧急奏报。各地乱象愈演愈烈，有些地方甚至出现了“诛妖女，复正统”的口号。她看着那些奏报，忽然笑了，笑容凄凉。
妖女。前朝余孽。得位不正。
这些帽子，一顶接一顶扣在她头上。她为之呕心沥血的江山，她为之付出一切的百姓，如今却要“诛”她。
“陛下，”姜司药端着药进来，见她神色不对，轻声劝道，“百姓是受了蒙蔽，等真相大白……”
“等不到真相大白了。”清辞打断她，“姜姨，你相信朕吗？”
姜司药一愣：“陛下何出此言？”
“若有一，下人都朕是妖女，都想要朕的命，你还会站在朕这边吗？”
姜司药跪下，郑重道：“臣的命是陛下救的，臣的医术是婉蓉教的。无论下人怎么，臣永远站在陛下这边。”
清辞扶起她：“有姜姨这句话，朕就知足了。”
夜深了，清辞毫无睡意。她走到萧景明的房间外，透过门缝，看见孩子已经睡了，脸上还挂着泪痕——白送他走的计划因突发变故而推迟，他大概是感觉到了不安。
清辞推门进去，坐在床边。月光透过窗棂，洒在孩子脸上。她伸手，轻轻擦去他的泪痕。
“对不起，”她轻声道，“让你生在乱世。”
孩子似乎感觉到什么，皱了皱眉，又睡熟了。
清辞为他掖好被角，正要离开，忽然听见外面传来急促的脚步声。
“陛下！”李岩的声音带着惊慌，“行宫……被围了！”
清辞心中一惊，快步走出房间：“什么人？”
“不知道。至少三千人，打着‘清君侧’的旗号，已经突破外门，正往里冲！”
三千人？扬州城内怎么可能突然冒出三千叛军？
“禁军呢？”
“五百禁军正在抵抗，但对方人数太多，恐怕……”
话音未落，远处传来喊杀声和兵器碰撞声，越来越近。
“护驾！”李岩拔刀，护在清辞身前。
清辞迅速冷静下来：“去正殿。那里地势高，易守难攻。”
一行人匆匆赶往正殿。沿途可见侍卫与黑衣人激战，鲜血染红了青石地面。清辞一边跑，一边在心中快速分析：能调动三千人围攻行宫，明扬州城内的驻军已经被渗透或调离。而能做到这一点的，只迎…
“容华长公主呢？”她问。
“长公主下午出城调兵，还没回来。”
果然。调虎离山。
赶到正殿时，叛军已经杀到殿外广场。五百禁军只剩不到两百人，仍在死战。
清辞登上殿前高台，俯瞰战场。叛军黑压压一片，训练有素，进退有据，绝非普通乱民。为首的是一员将领，骑着高头大马，手持长枪，正是扬州驻军副将，赵虎。
赵虎见到清辞，高声道：“陛下！奸臣当道，祸乱朝纲！臣等奉靖难，请陛下退位让贤！”
“贤者是谁？”清辞冷声问。
“贤者……自有定！”赵虎显然没准备好答案，“陛下若束手就擒，臣可保陛下性命无忧！”
清辞笑了：“赵将军，你一个从三品副将，哪来的胆子造反？背后是谁指使？”
赵虎脸色一变：“无人指使！臣等是为国除奸！”
“除奸？”清辞目光扫过叛军，“你们要除的奸，是容华长公主，还是慕容将军？或者……是朕？”
叛军中一阵骚动。
“别听她妖言惑众！”赵虎大喊，“杀了妖女，匡扶社稷！”
叛军再次发起冲锋。禁军节节败退，眼看就要支撑不住。
就在这时，行宫外忽然传来号角声。
紧接着，马蹄声如雷鸣般响起，一队骑兵冲杀进来，为首之人银甲红袍，正是晚棠！
“陛下勿忧！臣来了！”晚棠一马当先，长枪如龙，瞬间挑飞数名叛军。
她身后跟着数百骑兵，个个骁勇善战，如虎入羊群，瞬间扭转战局。
“怎么可能……”赵虎大惊，“你不是去镇江了吗？”
晚棠冷笑：“本将军若真走了，岂不是中了你们的调虎离山之计？”
原来晚棠早就料到对方会有此招，表面上去镇江，实则暗中折返，埋伏在城外。容华长公主也是故意出城，引蛇出洞。
清辞站在高台上，看着晚棠在敌阵中冲杀的身影，心中涌起复杂的情绪。这个女子，又一次救了她。
战斗持续了半个时辰。叛军见大势已去，纷纷投降。赵虎想逃，被晚棠一箭射中大腿，生擒活捉。
“清辞！”晚棠下马，奔上高台，仔细检查清辞，“你没事吧？”
“没事。”清辞握住她的手，“谢谢你。”
“你我之间，何须言谢。”
清辞点头，看向被押上来的赵虎：“，谁指使你的？”
赵虎咬牙：“无人指使！”
“是吗？”清辞走到他面前，“赵虎，你是隆庆十二年的武进士，朕记得你的殿试策论写的是‘为将者当忠君爱国’。先帝曾赞你有风骨，破格提拔你为扬州副将。你就这样报答先帝的知遇之恩？”
赵虎眼神闪烁，但依旧沉默。
“你的家人，”清辞继续道，“妻子王氏，儿子赵文，女儿赵秀，都在金陵吧？若他们知道你是叛贼，会作何感想？”
赵虎脸色煞白：“祸不及家人……”
“你们造反时，可想过祸不及家人？”清辞声音转厉，“李岩，立刻传讯金陵，将赵虎家眷收押！”
“不！”赵虎跪地，“陛下！臣！臣都！”
他颤抖着道：“指使臣的……是‘黑手’。”
“黑手是谁？”
“臣不知道。他只派人传信，今日起事，事成之后，许臣扬州总兵之职，还……还给臣十万两黄金。”
“信呢？”
“看完就烧了。但传信的人，臣认得……是知府衙门的师爷，张先生。”
又是那个师爷！清辞心中一动：“他还什么？”
“……这只是开始。江南乱了，金陵那边也会乱。到时候……到时候自有新君登基。”
新君？是指萧景明吗？还是另有其人？
清辞沉吟片刻：“押下去，严加看管。”
赵虎被带走后，晚棠低声道：“看来‘夜先生’的计划是双管齐下——江南乱，金陵也乱。我们被困在江南，无法回京，他们就能在金陵从容布局。”
“所以我们必须尽快平定江南之乱。”清辞道，“晚棠，你立刻带兵，分赴各府平乱。朕给你七时间，七后，无论局势如何，我们都必须回京。”
“七？”晚棠皱眉，“太紧了。”
“金陵等不了。”清辞望向北方，“朕有种预感，京汁…已经出事了。”
仿佛印证她的话，一个传令兵飞奔而来，乒在地：“陛下！八百里加急！金陵……金陵出事了！”
清辞接过军报，展开一看，脸色瞬间苍白。
军报上只有一行字：
“三日前，太和殿失火，玉玺失踪。朝中大臣联名上书，请陛下即刻回京。然京中流言四起，言陛下已崩于江南，当立新君。”
玉玺失踪？新君？
清辞的手在抖。她知道，真正的决战，开始了。
而这一战，不在江南，在金陵。
在她离开三个月的京城。
那里，有一张罗地网，正等着她回去。
“晚棠，”她抬起头，眼中是破釜沉舟的决绝，“传令全军，三日后，启程回京。”
“可江南……”
“顾不上了。”清辞一字一句，“朕要回去，拿回属于朕的东西。”
无论是玉玺，还是皇位。
还是这摇摇欲坠的江山。
她都要一一夺回。
因为她是沈清辞。
是大胤的女帝。
是这下，最后的正统。
夜色深沉，星光黯淡。
而前路，注定荆棘满布。
但她们，已无退路。
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