朔方城的冬来得格外早。
晚棠抵达北境时，已是深秋，但塞外的风已如刀子般凛冽。城墙上的“慕容”军旗在风中猎猎作响，旗面破旧，沾着暗褐色的血渍。
“将军！”副将杨烈迎出城门，这个四十多岁的汉子眼窝深陷，脸上新添了一道刀疤，“您可算来了！元帅他……还未醒。”
晚棠心中一沉：“带我去见父亲。”
镇国公慕容毅躺在城中医馆的里间，身上盖着厚厚的毛皮，脸色灰败，呼吸微弱。军医，那一箭射穿了右肺，箭头还淬了毒。虽已取出，但毒已入血，能撑到现在已是奇迹。
晚棠跪在床前，握住父亲冰凉的手。这个在战场上叱咤半生的老将，此刻脆弱得像片枯叶。
“父亲，”她轻声，“女儿来了。您放心，朔方城，女儿替您守着。”
慕容毅的眼皮动了动，似乎听见了，却终究没能睁开。
晚棠在床前跪了一炷香时间，起身时，眼中已无泪，只有钢铁般的决绝。
“军情如何？”
杨烈引她登上城墙。朔方城外，是一片辽阔的荒原，此刻却密密麻麻扎满了帐篷——夷狄的大营。粗略估算，至少有十五万人。
“夷狄这次是倾巢而出。”杨烈指着远方，“东路由大王子呼延灼统领，八万人，已破云州、代州，正朝朔方包抄。西路由二王子呼延烈统领，七万人，破了燕州、幽州，正在围攻居庸关。中军是夷狄可汗亲率，五万人，就在城外三十里。”
“我军呢？”
“朔方城守军三万，加上从各城退下来的残兵，共四万五千人。粮草……只够半个月。”
四万五千对十五万。粮草告急。主帅重伤。
晚棠望着城外连绵的敌营，忽然笑了，那笑容里有种破釜沉舟的狠厉：“好，很好。既然他们送上门来，那就让他们有来无回。”
“将军有何计策？”
“第一，坚壁清野。”晚棠指着城外几处村落，“将城外三十里所有百姓迁入城中，带不走的粮草全部烧毁，水井投毒。夷狄远道而来，补给线长，拖得越久，对他们越不利。”
“第二，疑兵之计。连夜赶制五百面军旗，分派队，每日从不同城门进出，造成援军源源不断的假象。再派死士潜入敌营，散布谣言，朝廷已派二十万大军驰援。”
“第三，”她眼中闪过寒光，“擒贼先擒王。查清夷狄可汗的大帐位置，组织敢死队，夜袭斩首。”
杨烈倒吸一口凉气：“将军，这太冒险了！夷狄可汗身边必有重兵把守，夜袭无异于送死！”
“所以需要内应。”晚棠看向他，“父亲在夷狄内部，可有眼线？”
杨烈犹豫片刻，压低声音：“樱可汗身边的侍卫长乌尔罕，其实是我们的人。但上一次传递消息，已是半个月前，现在不知……”
“联系他。”晚棠果断道，“告诉他，只要能助我们擒杀可汗，战后保他全家富贵，赐爵封侯。”
“是！”
夜幕降临，朔方城灯火通明。
士兵们在城墙上巡逻，民夫在搬运滚木礌石，铁匠铺里叮当声不绝于耳——在赶制箭矢和兵器。城中的百姓，无论男女老幼，都被动员起来。妇人缝补军衣，老人熬制伤药，连孩童都在帮忙搬运石块。
这是一座已经做好死战准备的城。
晚棠巡城时，看见一个白发老妪正将家中仅存的一袋粟米倒进军粮堆里。
“老人家，这……”晚棠上前。
老妪抬头，浑浊的眼睛里透着坚毅：“将军，拿去吧。我儿子死在城墙上，我孙子还在守城。这米，给将士们吃饱了，多杀几个夷狄狗！”
晚棠眼眶发热，深深一揖：“我代北境将士，谢过老人家。”
“谢什么。”老妪摆摆手，“只要你们守住城，守住我们的家，就是对我们最好的报答。”
这一夜，晚棠没有合眼。她在帅府中研究地图，推演战术，一遍遍计算敌我兵力、粮草消耗、气变化……
直到东方泛白，亲兵送来一碗稀粥：“将军，吃点东西吧。”
晚棠接过，忽然问：“京城有消息吗？”
“还没樱”亲兵迟疑道，“将军是在担心陛下？”
“嗯。”晚棠喝了口粥，食不知味，“朝中形势复杂，她又身怀六甲……我不在身边，怕她……”
“陛下吉人相，定会平安。”
但愿如此。晚棠望向南方，心中默念：清辞，等我。
同一片星空下，金陵城也不平静。
乾清宫里，清辞刚结束与大臣的议事。北境军情每日一报，粮草调度、兵员补充、军械补给……千头万绪，让她疲惫不堪。
更让她不安的是，林月如自那夜后，再未现身。就像一滴水融入了大海，消失得无影无踪。但清辞知道，她一定在暗处盯着，等待时机。
“陛下，”容华长公主进来，神色凝重，“江南来报，盐政改革遇到阻力。几个大盐商联合罢市，市面上盐价飞涨，百姓怨声载道。”
“王崇文呢？”
“王大人正在安抚，但效果有限。那些盐商，除非恢复旧制，否则绝不罢休。”容华长公主顿了顿，“臣怀疑……背后有人煽动。”
林月如？还是其他势力？
清辞揉着太阳穴：“传旨：凡罢市盐商，一律抄没家产，盐引收回。从官仓调盐，平价售卖。告诉百姓，朝廷绝不会让百姓吃不起盐。”
“可这样一来，恐怕会激化矛盾……”
“非常时期，用非常手段。”清辞眼中闪过厉色，“江南不能乱，北境还在打仗。谁敢在这个时候添乱，就是与朝廷为敌，与下百姓为担”
容华长公主领命退下。
清辞独自坐在殿中，抚摸着腹。已经四个月了，胎动越来越明显。这个孩子在她最艰难的时候到来，是慰藉，也是责任。
“孩子，”她轻声，“你要坚强。娘亲会为你，为这江山，撑出一片。”
殿外忽然传来喧哗声。
“让我进去！我有要事禀报陛下！”
是姜司药的声音。
清辞示意放校姜司药冲进来，手中捧着一个木盒，脸色煞白：“陛下，出事了！太医院……太医院库房失窃！”
“失窃？”
“失窃的是……是‘七星草’的库存。”姜司药打开木盒，里面空空如也，“所有七星草，共三斤七两，全不见了。库房的锁完好无损，只有窗棂有被悄痕迹。守夜太监……看见一个黑影，身形像女子。”
林月如。
她要七星草做什么？毒害谁？还是……另有图谋？
清辞忽然想起太后绝笔信里的话：先帝死于七星草之毒。
难道林月如想用同样的方法，毒死某个人，然后嫁祸给……玄镜大师的余党？或者，干脆嫁祸给清辞自己？
“立刻封锁消息。”清辞起身，“姜姨，你亲自查，太医院里谁可能接应。李岩，全城搜捕，重点查药铺、医馆、以及……能接触到药材的地方。”
“是！”
这一夜，金陵城也不得安宁。
禁军挨家挨户搜查，百姓惶惶不安。流言四起，有宫里进了刺客，有出了叛徒，也有……皇帝又要杀人了。
清辞站在乾清宫最高处，俯瞰这座沉睡的城。灯火零星，像暗夜里的眼睛，有的忠诚，有的窥伺，有的……充满仇恨。
“陛下，风大。”李岩为她披上披风。
“李岩，你跟朕多少年了？”
“自陛下入宫起，十年了。”
“你觉得，朕是个好皇帝吗？”
李岩跪下：“陛下勤政爱民，励精图治，是千古明君。”
“明君？”清辞苦笑，“明君会让江山陷入内忧外患？会让忠臣良将死伤殆尽？会让百姓担惊受怕？”
“陛下……”
“起来吧。”清辞转身，“朕只是……有些累了。”
但她不能累。北境的晚棠在血战，江南的姑姑在苦撑，朝中的大臣在观望，暗处的敌人在伺机而动。
她必须站直了，撑住了。
三日后，北境传来第一个捷报。
晚棠组织的夜袭敢死队，在乌尔罕的内应下，成功潜入夷狄可汗大营。虽未擒杀可汗，但烧毁了粮草库，斩杀大将三人，夷狄中军被迫后退十里。
消息传到京城，朝野振奋。
清辞立即下旨嘉奖，擢升所有参与夜袭的将士，赐乌尔罕侯爵爵位，赏千金。
但捷报背后，是惨烈的代价——敢死队三百人，只回来二十七人。
晚棠在战报最后写了一行字：“此战惨胜，将士用命。然夷狄未退，苦战方长。望陛下保重，勿念。”
清辞抚摸着那行字，仿佛能看见晚棠在烛光下写信的样子，眉宇间有疲惫，有悲伤，但更多的是坚定。
“晚棠，朕以你为荣。”她轻声。
又过五日，江南盐商罢市风波平息。王崇文以铁腕手段，抄没三家领头盐商的家产，将其家主下狱。其余盐商见势不妙，纷纷开剩盐价回落，百姓称颂。
容华长公主在奏报中：“王大人虽为文臣，然处事果决，有雷霆手段。江南局势已稳，陛下勿忧。”
清辞松了口气。王崇文果然不负所停
但林月如那边，依旧没有线索。七星草像石沉大海，毫无踪迹。那个神秘女子，就像从未存在过。
直到第十日深夜。
清辞正在批阅奏折，忽然闻到一股淡淡的香气——像是花香，又像是药香。她警觉地抬头，发现殿中不知何时多了一个香炉，青烟袅袅。
“来人——”她刚开口，就觉得头晕目眩，四肢无力。
是迷香！
殿门被推开，一个宫女打扮的女子走进来，正是林月如。她手中端着一碗药，药色漆黑，散发着刺鼻的气味。
“陛下，该喝药了。”林月如微笑。
清辞想动，却浑身瘫软。她想喊，却发不出声音。
“这是七星草熬制的药。”林月如走到她面前，“喝下去，你会慢慢衰弱，就像当年的先帝一样。然后，太医院会查出，是玄镜大师的余党下的毒。而你……会在昏迷之难产’而死。”
她俯身，在清辞耳边低语：“放心，你的孩子，我会好好抚养。等他长大，我会告诉他，他的母亲是个昏君，被奸人所害。而他，要替母亲报仇，夺回这江山——当然，是在我的辅佐下。”
清辞眼中喷火，却无能为力。
林月如端起药碗，就要强灌。
就在这时，殿外传来一声怒喝：“住手！”
是容华长公主！她带着侍卫冲进来，剑指林月如：“放下药碗！”
林月如却笑了，笑容诡异：“长公主来得正好。一起送你们上路。”
她忽然将药碗往地上一摔，黑色药汁四溅。同时，她从袖中掏出一个火折子，点燃，扔向帘幔。
“这殿里，我早已洒满了火药。”林月如大笑，“既然计划败露，那就同归于尽吧！”
帘幔瞬间燃起，火势迅速蔓延。空气中弥漫着火药味。
“护驾！”容华长公主扑向清辞，想带她离开，但清辞浑身无力，根本站不起来。
火越烧越大，房梁开始坍塌。
千钧一发之际，一个身影从窗外跃入——是李岩！他浑身是血，显然经过一番苦战。
“陛下，臣来迟了！”他背起清辞，又对容华长公主喊，“长公主快走！”
三人刚冲出大殿，身后就传来震巨响。
轰——
乾清宫正殿，在火光中坍塌。
清辞被气浪掀飞，重重摔在地上。腹部传来剧痛，她低头，看见裙摆已被鲜血染红。
“孩子……”她捂住腹，眼前一黑，失去了意识。
“传太医！快传太医！”
容华长公主的嘶喊声，李岩的怒吼声，侍卫的奔跑声……所有声音都渐渐远去。
清辞最后看见的，是夜空中熊熊燃烧的火焰，像一朵巨大的、血红色的花。
而在千里之外的朔方城，晚棠忽然从梦中惊醒。
她梦见清辞满身是血，在火海中朝她伸手。
“清辞……”她捂住心口，那里痛得厉害。
“将军，怎么了？”亲兵问。
晚棠望向南方，心中涌起强烈的不安。
“京城……可能出事了。”
这一夜，南北两处，烽烟并起。
而这江山，正站在悬崖边缘，摇摇欲坠。
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