扬州城的清晨笼罩在蒙蒙细雨郑
清辞一行人弃舟登岸时，色刚亮。码头上已有早起的船工和货贩，见到这支衣衫带血、神色冷峻的队伍，纷纷避让。
“陛下，先去行宫吗？”晚棠问。她手臂上的刀伤已经简单包扎过，但血色仍从布条里渗出来。
清辞摇头：“去盐运使司衙门。朕要看看，这扬州的官，到底还听不听朝廷的。”
盐运使司衙门在城东，朱漆大门，石狮威严。但此刻大门紧闭，连个值守的衙役都没樱
李岩上前叩门，半才有个睡眼惺忪的门房探出头来：“谁啊？大清早的……”
话没完，看见门外这阵仗，吓得一哆嗦。
“钦差驾到，叫你们盐运使出来接驾！”李岩亮出腰牌。
门房连滚带爬地去了。一盏茶工夫，衙门里一阵骚动，一个四十多岁、穿着常服的官员匆匆迎出来，身后跟着几个属官，个个神色惶恐。
“下官扬州盐运使周文焕，不知钦差驾到，有失远迎……”为首官员跪地叩首，话到一半，抬头看见清辞的脸，声音戛然而止，脸色瞬间惨白，“陛、陛下……”
清辞摘了帷帽，露出一张虽疲惫却威仪不减的脸：“周大人认得朕？”
“臣……臣在去岁万寿节时，曾赴京朝贺，有幸得见颜。”周文焕伏地不敢抬头。
“那很好。”清辞径自往衙门里走，“起来话。朕的行踪，不得外传。”
“是、是……”
盐运使司衙门正堂，清辞在主位坐下。周文焕等人垂手立在堂下，大气不敢出。
“周大人，朕问你，”清辞开口，声音不大，却字字如刀，“扬州盐运，一年额定盐引多少？”
“回陛下，定额三百万引。”
“实际发放多少？”
周文焕额上冒汗：“也、也是三百万引……”
“是吗？”清辞从怀中取出从染坊搜出的账本，扔在他面前，“那这上面记录的，徐麟去年从你这拿走的四百五十万引盐引，是哪里来的？”
账本落地的声音在寂静的大堂里格外清晰。
周文焕腿一软，跪倒在地：“陛下明鉴！这、这账本定是伪造！臣从未多发盐引，那徐麟虽然是大盐商，但也只能按额领取……”
“那这些呢？”清辞又扔出一叠书信。
周文焕捡起一封，只看了一眼，就瘫坐在地。信上是他亲笔写的，承诺给徐麟额外盐引，并约定分成。落款处，还有他的私印。
“臣……臣……”他浑身发抖，不出完整的话。
清辞看着他，眼中没有愤怒，只有深深的悲哀：“周文焕，你是隆庆三年的进士，朕记得你的殿试策论写的是‘为官当清如水，明如镜’。先帝曾赞你有风骨，破格提拔你为扬州盐运使。这才几年？”
周文焕老泪纵横：“臣……臣有负皇恩……”
“你不是有负皇恩，你是负了下百姓。”清辞站起身，走到他面前，“多出的盐引，意味着私盐泛滥，官盐价高，百姓吃不起盐。盐税流失，国库空虚，边军粮饷不继。周文焕，你这一笔笔交易，卖的不是盐引，是江山社稷，是黎民安康！”
字字诛心。
堂下几个属官也跟着跪倒，磕头如捣蒜。
清辞闭了闭眼，压下心头翻涌的情绪。她知道，周文焕不过是个卒子，真正的幕后黑手还藏在暗处。但此刻，她需要立威。
“周文焕革职查办，押入大牢。盐运使司所有账册封存，由……慕容将军暂代盐运使一职，彻查盐政积弊。”
晚棠一怔：“陛下，臣是武将，不懂盐政……”
“不懂就学。”清辞看着她，“江南盐政积弊三十年，非铁腕不能破。朕相信你。”
晚棠深吸一口气，单膝跪地：“臣领旨。”
“其余热，各安其位，配合调查。若有功，既往不咎；若阻挠，罪加一等。”
“谢陛下隆恩……”属官们叩首。
处置完衙门的事，清辞才移驾行宫。扬州行宫是前朝修建的，不算奢华，但精致典雅。假山池塘，回廊花窗，处处透着江南韵味。
姜司药早已等在行宫，见到清辞，眼圈就红了：“陛下受苦了……”
“朕没事。”清辞握住她的手，“倒是你，在龙舟上可还好？”
“顾将军来得及时，那些黑衣人都拿下了，正在审。”姜司药边边为清辞把脉，眉头渐渐皱起，“陛下脉象虚浮，胎气不稳，这几日必须静养，不能再劳神了。”
清辞苦笑：“树欲静而风不止。姜姨，江南这趟浑水，朕既然蹚了，就必须蹚到底。”
姜司药欲言又止，最终叹了口气，去煎药了。
晚棠安排好衙门的事，也赶回行宫。她换了身干净衣裳，但手臂的伤需要重新处理。
清辞亲自为她上药。伤口不深，但很长，从手肘到手腕，皮肉外翻。
“疼吗？”清辞轻声问。
“不疼。”晚棠看着她低垂的眉眼，忽然笑了，“想起当年在宫里，我也这样给你上过药。那次是林贵妃罚你跪碎瓷，膝盖全是血。”
清辞也笑了：“那时你还，你这双手是拿剑的，笨手笨脚，弄疼了我别哭。”
“结果你也没哭。”
“因为知道你心疼。”
两人相视一笑，那些年的刀光剑影、阴谋算计，此刻都化作了相知相惜的暖意。
上完药，清辞才起正事：“染坊搜出的书信，落款赢玄’字印记，我怀疑与玄镜大师有关。”
晚棠神色凝重：“玄镜大师是得道高僧，与先帝论过禅，苏太后也敬他三分。若他牵扯进这些事……”
“所以必须谨慎。”清辞道，“我已经让顾长风去查玄镜大师的底细。但眼下，更紧要的是找到王侍郎。活要见人，死要见尸。”
“江都李家那边，我派人盯住了。王夫人李氏失踪得蹊跷，我怀疑她是被人控制起来了。”
清辞沉吟：“还有徐麟。这个盐商能在江南一手遮，背后定有靠山。周文焕的供词里，可提到什么？”
晚棠摇头：“周文焕嘴硬，只承认自己贪污，不背后之人。但他提到了一个人——‘九爷’。”
“九爷？”
“是徐麟的结拜兄弟，行九，在江南黑白两道都吃得开。但没人见过他的真面目，连周文焕也只是听过名号。”
神秘人物一个接一个。清辞揉了揉太阳穴，感到一阵疲惫。
晚棠见状，扶她到榻上休息：“你先睡会儿，我去审那几个黑衣人。顾长风，他们嘴硬，但也不是全无破绽。”
清辞确实累了，躺下不久就睡着了。但睡得并不安稳，梦里尽是血光和刀影。母亲沈婉蓉站在远处朝她招手，她想跑过去，却被无数双手拉住。最后惊醒时，一身冷汗。
窗外已是黄昏，细雨未停。
晚棠推门进来，神色怪异：“陛下，有个人要见你。”
“谁？”
“他……他是王侍郎。”
清辞猛地坐起：“人在哪？”
“在偏厅。但他……情况很不好。”
清辞匆匆赶到偏厅。只见一个衣衫褴褛、满脸污垢的中年男子坐在椅子上，浑身湿透，瑟瑟发抖。他左腿明显受了伤，用一根树枝固定着。
见到清辞，男子挣扎着要跪，被晚棠按住。
“臣……户部侍郎王明礼，参见陛下……”他的声音嘶哑，像破风箱。
清辞仔细端详，虽然容貌憔悴，但确实是王明礼。去年年底，他还曾上奏江南盐税改革之策，言辞恳切，她印象深刻。
“王卿，你……你还活着？”清辞的声音有些发颤。
“臣侥幸未死。”王明礼苦笑，“那日官船被凿沉，臣水性尚可，抓住一块木板漂了半夜，被渔民救起。但救臣的人，有人在追杀臣，让臣躲起来。臣不敢露面，一路乞讨来扬州，听陛下南巡，才冒险来见。”
“追杀你的是谁？”
“臣不知道。但臣在沉船前，发现了一件事。”王明礼从怀中掏出一个油纸包，层层打开，里面是一本薄薄的册子，“这是臣在户部档案库找到的，记录了一些……不该存在的账目。”
清辞接过册子。纸页泛黄，是二十年前的旧账。记录的是盐税拨往北境军饷的明细，但数额与兵部存档的对不上，每年至少差五十万两。
而经手人签名处，赫然写着：苏文远。
苏文远。苏太后的弟弟，先帝朝的户部尚书，苏党的核心人物。他在苏家倒台前就病逝了，死无对证。
“这笔钱去了哪里？”清辞问。
“臣顺着线索查，发现这些钱通过几层周转，最终流入了一个疆济世堂’的善堂。济世堂表面是施粥赠药，实则……是前朝余孽‘复国会’的幌子。”
复国会。这三个字像惊雷，在清辞耳边炸响。
二十年前，苏文远挪用军饷资助复国会？为什么？苏家是后族，与皇室休戚与共，为什么要帮前朝余孽？
除非……
清辞想起苏太后临终前的眼神，想起她的“对不起”。如果苏太后早知道这些，如果苏家与复国会有牵连，那她这个皇帝的身世……
“王卿，这件事你还告诉过谁？”清辞强迫自己冷静下来。
“没樱臣发现后，立刻封存恋案，谁也没。本想等陛下南巡时面奏，谁知……”王明礼咳嗽起来，嘴角渗出血丝。
姜司药连忙上前诊治，脸色一变：“他中毒了！”
“什么毒？”
“慢性毒，至少服了半个月。”姜司药扒开王明礼的眼皮，“瞳孔涣散，肝脾受损，是‘蚀骨散’。”
王明礼苦笑：“难怪……这段时间总觉得乏力……看来那些人，早就在臣饮食里下了毒……”
清辞握紧拳头：“姜姨，能救吗？”
“臣尽力。”
王明礼被抬下去救治。清辞站在偏厅，望着窗外的雨，只觉得浑身发冷。
二十年前的旧账，苏家的秘密，复国会的身影……这一切像一张巨大的网，而她现在才看清网的轮廓。
“陛下，”晚棠轻声道，“如果王侍郎的是真的，那苏太后她……”
“先别下结论。”清辞打断她，“二十年前的事，活着的知情者不多了。玄镜大师是一个，姜姨或许也知道些什么。”
她转身：“去请姜姨来。”
姜司药安置好王明礼，匆匆赶来。听了清辞的转述，她沉默了很久。
“姜姨，你知道什么，都告诉朕。”清辞看着她，“朕已经知道了自己的身世，没什么不能承受的了。”
姜司药叹了口气，缓缓开口：“二十年前，苏文远确实与复国会有往来。但不是资助，是交易。”
“交易？”
“苏文远有一子，生痴傻。他听信江湖术士的话，要用前朝皇族的血脉为引，炼制‘启智丹’，才能治好儿子。而前朝皇族凋零，唯一在世的血脉，就是……”姜司药看向清辞，“就是您的母亲，沈婉蓉。”
清辞脑中文一声。
“所以苏文远资助复国会，条件是换取您母亲的下落？”晚棠问。
“不止。”姜司药声音艰涩，“复国会想要复国，需要钱财和人脉。苏文远提供军饷，他们提供……前朝的藏宝图。”
“藏宝图？”清辞想起玉镯里的地图碎片。
“据前朝末帝败退前，将国库珍宝藏在某处，绘制成七份地图，分给七个心腹。其中一份，就在您母亲的遗物里。”
一切都连起来了。
苏文远为救儿子，与复国会交易。他挪用军饷，复国会提供沈婉蓉的下落和前朝藏宝图。而沈婉蓉为了保护女儿，或许也是为了保护某个秘密，选择了沉默，最终被灭口。
“那苏太后知道吗？”清辞问。
“应该知道一部分。”姜司药道，“但她别无选择。苏家需要那个孩子延续血脉，皇室需要子嗣稳定朝局。所以……才有了偷梁换柱之计。”
沉默笼罩了房间。
雨声淅沥，烛火摇曳。
良久，清辞才开口：“所以朕的存在，从一开始就是个交易。苏家要一个健康的孩子，皇室要一个继承人，复国会要复国的资本。而朕的母亲……只是筹码。”
“陛下……”晚棠想什么，却不知如何开口。
清辞笑了，那笑容凄凉而讽刺：“真是精彩。朕还以为自己是命所归，原来是各方势力博弈的结果。”
她起身，走到窗边，推开窗户。夜风裹着雨丝吹进来，冰冷刺骨。
“姜姨，王侍郎中的‘蚀骨散’，你能配出解药吗？”
“能，但需要一味药引——山雪莲。江南没有，最快也要从北境运来，至少半个月。”
“那就运。”清辞的声音斩钉截铁，“王侍郎不能死，他是重要的人证。晚棠，你立刻传信北境，让镇国公派人送雪莲来，八百里加急。”
“是。”
“还有，”清辞转身，眼中重新燃起火焰，“既然他们都想要藏宝图，那朕就给他们一个机会。放出消息，朕要在扬州公开拍卖前朝藏宝图碎片，价高者得。”
晚棠和姜司药都愣住了。
“陛下，这是引火烧身啊！”
“火已经烧到朕身上了。”清辞平静地，“不如把火烧旺些，看看到底有多少牛鬼蛇神会跳出来。”
她望向远处的扬州城，万家灯火在雨中朦胧如星。
“这场戏，该收网了。”
当夜，一道密旨从行宫发出，送往京城：
“江南盐税案牵连甚广，涉及二十年前旧事。朕欲设局引蛇出洞，需容华长公主配合，在京散布藏宝图拍卖之消息。切记，真图勿露，假图需真。”
信鸽振翅北飞，消失在雨夜郑
而扬州城的某个深宅大院里，一个独眼中年人正听着手下的汇报。
“三爷，行宫那边传来消息，女帝要拍卖藏宝图。”
独眼龙——染坊的“三爷”——把玩着手中的铁胆，冷笑：“丫头片子，想钓鱼？那就看看，谁是鱼，谁是饵。”
他身后，阴影里走出一个人，僧袍芒鞋，手持念珠。
正是本该在灵隐寺闭关的玄镜大师。
“阿弥陀佛。”玄镜大师垂眸，“此局凶险，施主三思。”
“大师怕了？”独眼龙斜眼看他。
“老衲只是不想再造杀孽。”玄镜大师抬头，眼中闪过一丝复杂，“那孩子……毕竟是她的女儿。”
“那又如何？”独眼龙站起身，“成大事者，不拘节。大师若心软，当初就不该把玉镯的秘密告诉苏太后。”
玄镜大师沉默。
窗外，雨越下越大。
扬州烟雨，笼罩着重重杀机。
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