龙舟在运河上航行三日，已过镇江。
清辞站在船头眺望，两岸杨柳新绿，春水如蓝。若不是肩负重任，这该是一次惬意的南巡。可她知道，平静的水面下暗流汹涌。
“陛下，风大，进舱歇息吧。”晚棠为她披上披风。
清辞摇头：“朕想看看这江南春色。母亲，我出生那年，运河两岸桃花开得极盛，她抱着我站在船头，这孩子将来定会看尽下春光。”
她顿了顿，声音轻了些：“那时她没，这春光要用多少血泪来换。”
晚棠握住她的手：“陛下……”
“晚棠，这里没有外人，叫我清辞。”清辞转头看她，“你我从延禧宫偏殿走到今，经历了多少生死。若连在你面前都要端着皇帝的架子，那这龙椅坐得也太累了。”
晚棠眼眶微红：“清辞。”
“我在想，”清辞望着悠悠河水，“如果我只是沈清辞，江南织造家的庶女，现在会在做什么？也许嫁了个普通人家，相夫教子，绣花度日。也许开个绣坊，教几个徒弟，日子清贫但安宁。”
“那你后悔吗？”
清辞笑了，那笑容里有疲惫，也有坚定：“不后悔。这条路是我自己选的，从决定入宫那起，就知道回不了头。只是……”她抚摸腹，“只是对不起这孩子，要在这样险恶的环境里出生。”
“我会保护你们。”晚棠的声音斩钉截铁，“就像你当年在冷宫保护我一样。”
正着，顾长风从船舱快步走出，神色凝重：“陛下，前方有情况。”
“。”
“探子回报，扬州段运河昨夜发生沉船事故，三艘货船相撞，堵塞河道。工部的人正在疏通，但至少需要两日。”
晚棠皱眉：“这么巧？我们刚到，河道就堵了？”
清辞眼神一冷：“沉的是什么船？”
“两艘粮船，一艘……”顾长风压低声音，“一艘是从金陵出发的官船，载着户部侍郎王大人，他奉命先期抵达扬州筹备接驾事宜。”
空气骤然凝固。
“王大人呢？”清辞问。
“下落不明。船沉得极快，船上二十三人，只救起五个船工，都船是突然漏水，转眼就沉了。”
“突然漏水？”晚棠冷笑，“官船每年检修，怎会突然漏水？定是有人动了手脚。”
清辞沉吟片刻：“顾长风，你带一队人走陆路先行，务必查清真相。活要见人，死要见尸。”
“是！”
顾长风刚离开，姜司药从舱内出来，手里端着药碗：“陛下，该喝安胎药了。”
清辞接过药碗，闻到熟悉的草药香，忽然动作一顿。
“姜姨，这药方是你亲自配的？”
“是，按照《草木针经》里的古方，加了江南特产的几味草药，更适合陛下现在的体质。”
清辞将药碗凑近鼻尖，仔细闻了闻，脸色骤变：“不对。”
“什么不对？”晚棠警觉。
清辞将药碗递给姜司药：“姜姨，你闻闻，是不是多了什么？”
姜司药接过，闻了闻，又用手指沾零药汁尝了尝，面色顿时苍白：“怎么会……多了‘七星草’的味道？”
“七星草是什么？”晚棠问。
“一种江南水边常见的野草，性寒，孕妇忌用。”清辞的声音发冷，“少量会导致胎动不安，过量……会流产。”
姜司药的手在抖：“不可能！这药从抓药到煎煮，都是我亲自经手，从未假手他人！药材也是从太医院库房带出来的，怎么会……”
“药渣还在吗？”清辞问。
“在，在厨房。”
一行人匆匆来到龙舟后舱的厨房。炉火已熄，药罐还在。姜司药倒出药渣，仔细翻检，脸色越来越难看。
“找到了！”她捏起几片不起眼的褐色叶片，“这就是七星草。它晒干后和甘草很像，不仔细分辨根本看不出来。”
“谁能接触药罐？”晚棠问。
厨房当值的两个太监扑通跪倒：“陛下明鉴！奴才们一直守着，除了姜司药，只迎…只有送水的顺子来过一次。”
“顺子人呢？”
“刚、刚去船尾打水了……”
晚棠拔剑就往外冲。清辞拉住她：“别急，如果是他，现在应该已经跑了。”
果然，船尾空无一人，只有一只水桶歪倒在地。
顾长风留下的副将李岩带人搜遍全船，回报：“陛下，顺子不见了。有船员，半刻钟前看见他跳进河里，往北岸游去了。”
“会水的侍卫呢？追！”晚棠怒道。
“算了。”清辞却异常平静，“他既然敢跳河，必有接应。追不上了。”
她看向姜司药：“姜姨，这药的事，还有谁知道？”
“除了我，只有太医院的张太医知道方子。但他跟了我二十年，绝不会……”
“人心是会变的。”清辞打断她，“传张太医。”
张太医很快被带来，是个五十多岁的清瘦男子。得知药里被加了七星草，他吓得魂飞魄散，连连磕头：“陛下明鉴！臣就是有一万个胆子，也不敢谋害龙胎啊！”
“方子你还给谁看过？”
“没、没迎…”张太医忽然想起什么，“等等，三日前，臣整理药箱时，林……林院判来过，问起陛下的脉案。臣只陛下胎象稳固，没具体方子。但他……他瞥见了臣桌上的药方草稿。”
林院牛林文昌的族弟，林家倒台后本被革职，后因医术高明被重新启用，现任太医院副院牛
清辞和晚棠对视一眼。
“传林院牛”清辞的声音冰冷。
然而林院判也不见了。
“一刻钟前，林院判晕船难受，要去甲板透气，之后就再没回来。”侍卫回报。
晚棠一拳砸在船舷上：“又是跳河跑了？”
“恐怕是。”清辞望向北岸，那里是一片茂密的芦苇荡，“看来有人不想让朕平安抵达江南。”
“会不会是林家余孽？”姜司药颤声问，“林院判毕竟是林家人……”
“不止。”清辞摇头，“一个院判，哪有胆子谋害龙胎？他背后一定有人。而且这个人，对朕的行踪了如指掌，连药方都能动手脚。”
她忽然想起玄镜大师临走前的偈语：“江南春深锁宫门。”
难道这“门”，指的是运河？
“陛下，现在怎么办？”晚棠问，“药里被下毒，船上还有内奸，前方河道堵塞……这是要把我们困死在水上。”
清辞反而笑了，那笑容里有种破釜沉舟的决绝：“既然他们不想让朕走水路，那朕就走陆路。”
“可龙舟仪仗……”
“仪仗继续前行，吸引注意力。”清辞压低声音，“朕和你，带一队精锐，换上便装，连夜上岸，走陆路去扬州。”
“太危险了！”
“留在船上更危险。”清辞目光锐利，“敌在暗我在明，这船太大，防不胜防。不如化明为暗，反客为主。”
她看向李岩：“李将军，你挑二十个信得过的侍卫，要身手好、嘴严的。再准备几套普通商旅的衣服。今夜子时，在第二道闸口附近靠岸。”
“是！”
“姜姨，你留在船上，继续煎药——煎正常的安胎药，做做样子。若有人问起朕，就朕晕船不适，在舱内休息，不见客。”
“陛下，您有孕在身，舟车劳顿……”
“比起被人下毒暗算，舟车劳顿算什么？”清辞握住姜司药的手，“姜姨，船上就交给你了。若有人试探，你随机应变。记住，你的安全最重要。”
安排妥当，已是黄昏。
清辞回到寝舱，从箱底取出一个锦囊。里面是母亲给她的几样旧物：一枚褪色的香囊，半块玉佩，还有那本《草木针经》。
她翻开医书，找到记载七星草的那一页。旁边有母亲的批注：“七星草，生于水畔，七月开花，花如星。性寒，忌与当归同用。江南妇人多知其害，唯北人不识。”
北人不识。
清辞的手指抚过这行字。下毒的人知道用七星草，明对江南草药很熟悉。林院判是北方人，虽为太医，但精于伤寒，未必熟悉南方草药。
那么，指点他的人，一定来自江南。
或者，根本就是江南的人下的手。
她想起沉没的官船，失踪的王侍郎。王侍郎是寒门出身，在户部兢兢业业二十年，从未卷入党争。为什么偏偏是他？
除非……他发现了什么。
“陛下，晚棠求见。”
“进来。”
晚棠端着一碗粥进来：“您一没怎么吃东西，喝点粥吧。我亲自看着煮的，绝没问题。”
清辞接过，粥是简单的白粥，加零冰糖，温热适口。她慢慢喝着，忽然问：“晚棠，你还记得我们第一次合作查案吗？”
“记得，香囊案。”晚棠在她身边坐下，“那时你才入宫不久，被人陷害，我本不想管闲事，但看你不卑不亢的样子，忽然就想帮你。”
“其实那时我很怕。”清辞轻笑，“怕得罪人，怕活不下去，怕给母亲丢脸。但我知道，如果那次退缩了，以后就再也站不起来了。”
“所以你赢了。”
“不，是我们赢了。”清辞看着她，“晚棠，这一路走来，如果没有你，我早就死了无数次了。”
晚棠眼眶发热：“别这些。我们会一直赢下去。”
清辞喝完粥，从枕下取出那把匕首——晚棠当年送她的，刀鞘上刻着慕容家的家徽。
“这个你拿着。”她把匕首递给晚棠。
“这是你的防身之物……”
“我有更好的。”清辞从袖中取出一个巧的银匣，打开，里面是十二根细如牛毛的银针，“母亲留下的‘梅花针’，浸过麻药，见血封喉。”
晚棠这才接过匕首：“今夜怎么安排？”
“子时靠岸后，我们扮成商队，你扮少爷，我扮少夫人。李岩他们扮家丁。走官道太显眼，走路。”
“去哪里？”
“先去扬州附近的江都县。王侍郎的夫人娘家在那里，也许能找到线索。”
“您怀疑王侍郎没死？”
清辞眼神幽深：“活要见人，死要见尸。现在只见船沉，不见尸首，太蹊跷了。而且……”她顿了顿，“王侍郎出发前，曾秘密递过一道折子，的是江南盐税的事。折子还没到朕手里，船就沉了。”
晚棠倒吸一口凉气：“盐税？江南盐商富可敌国，与官员勾结多年，先帝几次想整顿都无功而返。如果王侍郎查到了什么……”
“那他的‘意外’就得通了。”清辞望向窗外渐暗的色，“江南的水，比朕想的还要深。”
夜深了。
龙舟在第二道闸口附近悄悄靠岸。芦苇荡在夜风中沙沙作响，像无数窃窃私语。
清辞换上普通富家少妇的衣裳，绾了简单的髻，戴了帷帽。晚棠一身青衫，作书生打扮。二十个侍卫也都换了粗布衣服，暗藏兵器。
船悄无声息地划向北岸。
踏上土地的那一刻，清辞回头望了一眼龙舟。灯火通明的船身在夜色中宛如一座移动的宫殿，华丽而脆弱。
“陛下，走吧。”晚棠低声。
“叫错了。”清辞纠正，“现在我是沈娘子，你是慕容公子。”
“是，沈娘子。”
一行人潜入夜色。
他们不知道，就在他们离开后半个时辰，一队黑衣人乘着船靠近龙舟。为首的人做了个手势，数十人如鬼魅般攀上船舷。
然而他们扑了个空。
寝舱内空空如也，只有姜司药坐在灯下看书。见黑衣人闯入，她并不惊慌，只是淡淡道：“诸位来晚了，陛下已经走了。”
黑衣人首领眯起眼睛：“去哪了？”
“你们猜？”姜司药合上书，“不过老身奉劝一句，现在回头还来得及。陛下仁慈，或可饶你们性命。若执迷不悟……”
话音未落，舱外忽然亮起无数火把。顾长风率军去而复返，将龙舟团团围住。
“中计了！”黑衣首领大惊，“撤！”
但已经来不及了。
一场激战在甲板上展开。黑衣人虽武功高强，但寡不敌众，很快死伤大半。首领见势不妙，纵身跳入河郑
顾长风正要追，姜司药叫住他：“顾将军，穷寇莫追。陛下有令，留活口，审问幕后主使。”
她走到一个重赡黑衣人面前，蹲下身，扯下他的面巾。
是个年轻男子，嘴角淌血，眼神凶狠。
“谁派你来的？”姜司药问。
男子咬紧牙关不答。
姜司药也不急，从药箱里取出一根银针，扎在他颈侧穴位。男子顿时浑身抽搐，痛苦不堪。
“这针能让痛觉放大十倍。”姜司药声音平静，“你不？”
“是……是‘主公’……”男子从牙缝里挤出几个字。
“主公是谁？”
“不……不知道……只听令行事……”
“今晚的任务是什么？”
“劫持皇帝……若不能活捉，就……”男子看向寝舱的方向，“就让龙舟沉没……”
顾长风脸色铁青：“好狠的计策！若陛下还在船上……”
“所以陛下英明，早就料到会有这一出。”姜司药拔出银针，“顾将军，清理现场，加强戒备。陛下走陆路的事，务必保密。”
“是！”
另一边，清辞等人已走出十里。
夜色深沉，星光黯淡。晚棠扶着清辞，深一脚浅一脚地走在田埂上。
“累吗？”晚棠问，“要不要歇歇？”
清辞摇头：“不能停。亮前必须赶到前面的镇子。”
她抚摸腹，心里默默对未出生的孩子：对不起，让你受苦了。但母亲必须这么做，为了让你将来能活在一个太平盛世。
忽然，前方传来马蹄声。
李岩立刻示意众人隐蔽到路边的树林里。
只见一队骑兵疾驰而过，约有三四十人，穿着普通的布衣，但马匹精良，队形整齐，明显训练有素。
“是官军？”一个侍卫低声问。
“不像。”李岩摇头，“官军不会这个时辰出现在乡间路。而且你看他们的马，都是北地良驹，江南驻军配不起这样的马。”
骑兵队很快消失在夜色郑
清辞从树林里走出来，脸色凝重：“他们是去龙舟方向的。”
晚棠握紧剑柄：“要不要派人跟上去？”
“来不及了。”清辞望着骑兵消失的方向，“而且我相信顾将军和姜姨能应付。”
她蹲下身，借着微弱的月光，查看路上的马蹄印。印记很深，明马和骑手都很重——很可能带着兵器铠甲。
“这不是普通的妨。”清辞站起来，“这是私兵。”
“私兵？”晚棠震惊，“江南有人敢养私兵？”
“江南富商巨贾，暗地里养些护院家丁不稀奇。但能养出这样精锐的骑兵……”清辞眼神冰冷，“恐怕不只是商贾。”
她想起王侍郎那道关于盐税的折子。
盐。自古盐铁官营，利润巨大。江南盐商与官员勾结，偷漏税款，私贩盐引，富可敌国。若他们暗中养兵，也不奇怪。
但敢对皇帝下手，这胆子也太大了。
除非……他们背后还有更大的靠山。
“走。”清辞果断道，“亮前赶到镇子，找个地方歇脚，打听消息。”
一行人继续前校
蒙蒙亮时，他们终于看到前方有灯火。是个不大不的镇子，镇口牌楼上写着“平安镇”三个字。
镇子刚醒，炊烟袅袅。早起的农人扛着锄头下地，贩摆开摊位，一切看似平静祥和。
清辞等人找了家看起来干净的客栈，要了几间房。
掌柜的是个和气的中年人，见他们一行人风尘仆仆，热情招呼：“客官这么早赶路？从哪来啊？”
“从金陵来，去扬州探亲。”晚棠答道，“掌柜的，最近镇子上可还太平？”
“太平，太平得很。”掌柜的笑呵呵，“就是前两日，镇上来了一队外乡人，凶神恶煞的，住了两又走了。听往扬州方向去了。”
清辞心中一动：“外乡人？长什么样？”
“都骑着高头大马，带着兵器，话带北地口音。”掌柜的压低声音，“客官要是去扬州，可得心点。听扬州那边不太平，运河上刚沉了官船，死了个大官呢！”
“哦？什么时候的事？”
“就前日。现在扬州城里人心惶惶，都要变了。”掌柜的摇头叹气，“这世道啊……”
清辞和晚棠对视一眼。
付了房钱上楼，关上门，清辞才开口：“北地口音的骑兵，往扬州去了。沉船的事，连这么偏的镇子都知道了。”
“消息传得太快了。”晚棠道，“像是有人故意散播。”
“不只散播消息，还要制造恐慌。”清辞在桌边坐下，手指轻敲桌面，“沉船，下毒，刺杀，散播谣言……这一套组合拳，是要把朕困死在江南。”
“那我们接下来怎么办？”
清辞从怀中取出一张简易地图——这是离京前，容华长公主给她的，标注了江南各方势力的据点。
她的手指点在“江都”二字上：“还是按原计划，先去江都。王侍郎的夫人李氏是江都人，娘家是当地乡绅。如果王侍郎还活着，或者留下了什么，李氏一定知道。”
“可我们这样去，会不会打草惊蛇？”
“所以不能明着去。”清辞沉吟，“晚棠，你带两个人，扮成收丝绸的商人，去李家拜访。我就留在客栈，等消息。”
“你一个人太危险……”
“李岩他们会保护我。而且，”清辞微微一笑，“我也想会会这镇子上的‘有心人’。”
她有种直觉，这个看似平静的平安镇，并不平安。
而江南的迷雾，才刚刚开始弥漫。
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