刺杀事件后的第三，宫中气氛依旧压抑。
乾清宫还在修缮，清辞暂时搬到了养心殿居住。这里比乾清宫，但更隐蔽，四周都是高墙，只有前后两个门，易于防守。殿内日夜有影卫值守，晚棠更是寸步不离。
朝堂上，清辞没有隐瞒刺杀之事，但也没有大肆渲染。她只是平静地宣布：东瀛使团意图行刺，已被镇压，余党正在追捕。至于藤原秀明逃脱、宫中可能有内应的事，她只字未提。
但这世上没有不透风的墙。很快，朝野上下都知道了事情的严重性——皇帝在宫中遇刺，这是开国以来从未有过的事。一时间，人心惶惶。
第四早朝，王崇文再次出列，这次他的态度强硬了许多：“陛下，老臣以为，当务之急是彻查宫中内应，肃清朝纲。陛下安危关系国本，岂可儿戏？”
清辞坐在龙椅上，面色平静：“王卿所言极是。此事朕已交由镇国大将军全权负责。”
晚棠出列：“臣已封锁所有宫门，逐一排查宫中人员。三日内，必有结果。”
“三日？”一位武将忍不住道，“大将军，若三日内查不出，难道就一直封宫？朝政如何运转？边防如何处置？”
“陈将军不必担忧。”晚棠看向他，“封宫期间，所有奏章由专人传递，军国大事照常处理。至于边防……”她顿了顿，“正好借此机会，看看哪些人心怀鬼胎。”
这话得意味深长。朝臣们面面相觑，都不再话。
退朝后，清辞回到养心殿。晚棠已经在等她了，手里拿着一份名单。
“查得怎么样？”清辞问。
“可疑人员三十七人。”晚棠将名单递上，“其中太监十九人，宫女十八人。这些人都在东瀛使团入宫前后，有过异常举动。”
清辞浏览名单，目光停在了一个名字上——“苏梅”。
这是苏太后宫中的掌事宫女，跟随太后二十年，是太后的心腹。
“苏梅……”清辞皱眉，“她有什么异常？”
“东瀛使团入宫那，苏梅曾‘偶遇’藤原秀明，两人交谈了约一盏茶时间。”晚棠道，“据周围的太监，他们用的是东瀛话。”
苏太后宫中的掌事宫女，会东瀛话？还私下会见外臣？
清辞心中涌起一股寒意。她想起苏太后这些日子的反常——称病不朝，连刺杀事件发生后也没有露面。难道……
“还有更可疑的。”晚棠压低声音，“刺杀当，乾清宫西侧的守卫被洒开，给了东瀛刺客可乘之机。而调开守卫的手令……盖的是慈宁宫的印。”
慈宁宫，苏太后的寝宫。
清辞的手微微颤抖。她不愿相信，那个在她最困难时伸出援手的太后，那个承诺支持她的长辈，会是内应。
“也许……是有人陷害。”她试图服自己。
“臣也希望如此。”晚棠握住她的手，“所以臣没有声张，只是暗中调查。但清辞，我们必须做最坏的打算。”
清辞闭了闭眼，再睁开时，眼中已没有犹豫：“传旨，朕要去探望太后。”
慈宁宫在皇宫的西侧，是一座独立的宫殿群。清辞没有带太多人，只带了晚棠和四名影卫。到宫门口时，守门的太监跪地行礼，神色如常。
“太后今日可好？”清辞问。
“回陛下，太后凤体违和，正在静养。”太监答道，“太医需要静养，不宜见客。”
“朕不是客。”清辞径直往里走。
太监想拦，但看到清辞身后的晚棠，又退了回去。
慈宁宫内很安静，宫女太监都低着头做事，没有人话。清辞一路走到正殿，正要推门，门却从里面开了。
开门的正是苏梅。她看见清辞，明显愣了一下，随即跪下：“奴婢叩见陛下。”
“太后呢？”
“太后……刚服了药，歇下了。”
清辞看着她的眼睛：“苏梅，你跟随太后多少年了？”
“回陛下，二十一年。”
“二十一年……”清辞重复着这个数字，“那应该见过朕的母亲了？”
苏梅的身体明显一僵：“奴婢……奴婢当年只是个宫女，没有福分伺候永安长公主。”
“是吗？”清辞走进殿内，“可朕听，你曾是锦绣阁的绣娘。”
这话一出，苏梅的脸色瞬间煞白。
锦绣阁是容华长公主的情报网，也是母亲当年可能藏身的地方。如果苏梅曾是锦绣阁的人，那她与母亲的关系就绝不简单。
“陛下……陛下笑了。”苏梅强作镇定，“奴婢怎么会是绣娘……”
“够了。”清辞打断她，转向内室，“太后，朕知道您醒着。有些话，还是当面清楚的好。”
内室的门帘被掀开，苏太后走了出来。她穿着家常的素色常服，没有梳妆，脸色确实有些苍白，但眼神清明，没有病态。
“陛下果然聪慧。”苏太后在椅子上坐下，示意清辞也坐，“哀家就知道，瞒不了多久。”
“为什么？”清辞盯着她，“朕以为，我们是盟友。”
“曾经是。”苏太后笑了笑，那笑容有些悲凉，“但哀家首先是萧家的媳妇，是萧启的嫡母。陛下可以饶萧启一命，可以给他亲王待遇，但你能保证，将来不会有人翻旧账，不会有人要求清算吗？”
清辞明白了。苏太后不是在为萧启报仇，而是在为萧家的未来担忧。她怕清辞坐稳皇位后，会彻底清除萧家的势力，甚至……斩草除根。
“太后多虑了。”清辞道，“朕既已赦免萧启，就不会出尔反尔。萧家其他人，只要安分守己，朕也不会为难。”
“空口无凭。”苏太后摇头，“哀家要的是保证。而东瀛人能给的保证，陛下给不了。”
“他们给了你什么保证？”
“萧启的后半生安全，萧家子孙的爵位传承，还迎…”苏太后顿了顿，“哀家妹妹一家的性命。”
清辞一愣：“你妹妹？”
“哀家的胞妹苏婉儿，二十年前嫁给了东瀛商人，如今是藤原家的侧室。”苏太后苦笑，“藤原秀明，是她的儿子，也是哀家的外甥。”
原来如此！血缘关系，这才是苏太后与东瀛人合作的真正原因！
“藤原秀明承诺，只要哀家助他一臂之力，就会保证婉儿在东瀛的地位，也会保护萧家。”苏太后看着清辞，“陛下，哀家老了，没有别的奢求，只希望家人平安。这个要求，过分吗？”
不过分，但手段错了。清辞心中叹息。苏太后的担忧可以理解，但勾结外耽危害国家安全，这是不可饶恕的罪。
“太后可知，东瀛人真正的目的是什么？”清辞问，“他们不是为了帮你，也不是为了萧家。他们要的是大胤分裂，要的是中原内乱。如果让他们得逞，别萧家，整个大胤的百姓都会遭殃。”
苏太后沉默了。良久，她才轻声道：“哀家……没有想那么多。哀家只是……太害怕了。”
害怕失去亲人，害怕家族没落，害怕晚景凄凉。这些恐惧，让这个曾经精明的女人做出了糊涂的选择。
“苏梅，”清辞转向一直跪在地上的宫女，“你又是为什么？”
苏梅抬起头，眼中含泪：“奴婢……奴婢的女儿在东瀛。当年奴婢随商队去东瀛，与一东瀛男子相恋，生下一女。后来奴婢回大胤，女儿却被男方家族扣留。藤原秀明答应奴婢，只要帮他，就让奴婢与女儿团聚……”
又是一个为亲情所困的人。
清辞看着眼前这两个女人，一个为妹妹，一个为女儿，都选择了错误的道路。她该恨她们吗？该杀她们吗？
“太后，”她最终开口，“从今日起，您就在慈宁宫静养吧。没有朕的旨意，不得出宫。苏梅……押入牢，等候发落。”
“陛下！”苏梅叩头，“奴婢死不足惜，但求陛下……求陛下救救奴婢的女儿！她才十六岁，什么都不知道……”
清辞没有回答，转身离开。晚棠跟在她身后，低声道：“真的要软禁太后？朝臣们会有非议的。”
“那就让他们非议吧。”清辞的声音疲惫，“至少这样，能保太后一命。如果此事公开，她必死无疑。”
晚棠明白了。清辞是在用这种方式保护苏太后——软禁是惩罚，也是保护。至于苏梅……她勾结外敌，罪证确凿，谁也救不了她。
回到养心殿，清辞立刻召见了容华长公主。
“锦绣阁里，可有苏梅的记录？”
容华长公主显然已经知道了慈宁宫的事，她拿出一卷册子：“樱苏梅，本名柳如梅，苏州人氏，曾是锦绣阁二等绣娘。二十四年前随商队去东瀛，三年后独自返回，入宫为婢。她的刺绣手艺很好，很快得到苏太后赏识，成为掌事宫女。”
“她女儿的事，你知道吗？”
“略有耳闻，但不确定。”容华长公主道，“当年与她相恋的东瀛男子，姓藤原。如果藤原秀明的是真的，那苏梅的女儿……可能就在藤原家。”
清辞揉着太阳穴。事情越来越复杂了。苏太后、苏梅、藤原秀明，这三个人因为血缘和亲情纠缠在一起，而自己母亲的下落，似乎也与藤原家有关。
“陛下打算如何处置？”容华长公主问。
“苏梅必须死。”清辞的声音冰冷，“勾结外敌，危害国家安全，这是死罪。但……在她死前，朕要问出她知道的一牵”
“那太后……”
“软禁。”清辞道，“对外就太后病重，需要静养。朝政之事，暂时由长公主您和几位老臣协理。”
容华长公主点头，又问：“那东瀛之协…”
“照常准备。”清辞眼中闪过坚定，“藤原秀明逃了，但一定会再出现。下一次，朕要亲手抓住他，问出母亲的下落。”
接下来的几，宫中进行了大清洗。苏梅在牢里受审，起初什么都不，但当清辞答应会设法寻找她女儿的下落时，她终于开口了。
她承认，是她调开了乾清宫的守卫，也是她将皇宫地图交给了藤原秀明。但她不知道藤原秀明真正的目的，只知道他要找一样东西——一件与永安长公主有关的信物。
“他提到过‘锁’。”苏梅回忆道，“是一对同心锁，一只在大胤，一只在东瀛。只有两只锁合在一起，才能打开某个秘密。”
同心锁！藤原秀明在朝堂上也提到过！
清辞立刻让人在母亲留下的遗物中寻找。翻遍了所有箱子，最后在一个妆盒的夹层里，找到了一只的金锁。
锁是心形的，做工精致，正面刻着“永结”，背面刻着“同心”。锁眼很特别，不是普通的钥匙孔，而是一个凹陷的图案——半朵海棠花。
“这需要另一只锁才能打开。”容华长公主判断，“另一只锁的锁眼应该是另外半朵海棠花，两只锁合在一起，才能拼成完整的图案。”
母亲为什么要留这样一对锁？锁里藏着什么秘密？另一只锁又在谁手中？
清辞有太多疑问，但至少现在有了线索。藤原秀明要找的，就是这只锁，或者是锁里的东西。
“加强沿海防务。”清辞下令，“东瀛人不会善罢甘休，一定还会再来。”
果然，半个月后，沿海各州府陆续传来急报：东瀛海盗频繁骚扰，规模比以前大得多，而且目标明确——专抢官船和富商，似乎在找什么东西。
“他们在找锁。”晚棠判断，“藤原秀明以为锁在江南富商或官员手中，所以让海盗四处劫掠。”
“也可能是声东击西。”清辞盯着海图，“让我们把注意力放在沿海，他们好从别处下手。”
两人正在商议，赵锋匆匆进来：“陛下，北境急报！冯阔勾结女真，已突破山海关，正在南下！”
屋漏偏逢连夜雨。东瀛的麻烦还没解决，北边又出事了。
“冯阔有多少人？”
“本部三万，加上女真援军两万，共五万。守关的吴将军战死，关内三城已失守。”
五万大军南下，如果不及早阻拦，不出一个月就能打到金陵。
“陛下，”晚棠起身，“臣请旨北上迎担”
清辞看着她，眼中满是不舍，但知道这是唯一的选择。朝中能统兵的大将不多，晚棠是最合适的人选。
“朕给你十万大军，务必在黄河以北拦住冯阔。”清辞握住她的手，“记住，你的安全最重要。若事不可为，就退回江南，我们再从长计议。”
晚棠笑了：“放心吧，我可是慕容晚棠。冯阔那种货色，还不够看。”
她顿了顿，低声道：“我不在的时候，你要心。宫中虽然清理了一遍，但难保没有漏网之鱼。还迎…”她看向清辞腰间的那只金锁，“这东西很重要，你要收好。”
清辞点头，将金锁贴身收藏。
第二，晚棠率军北上。清辞站在城楼上，望着远去的队伍，心中空落落的。这是她们相识以来，第一次真正意义上的分离。
“陛下不必担忧。”容华长公主走到她身边，“晚棠将军身经百战，不会有事的。”
清辞苦笑：“我不是担心她打不赢，是担心……担心这一去，要多久才能回来。”
容华长公主沉默。战争的事，谁也不好。快则三月，慢则一年，甚至更久。
“陛下，”她忽然道，“您有没有想过，如果您母亲真的在东瀛，那她为什么二十年不联系您？”
清辞一愣。这个问题她想过无数次，但没有答案。
“也许……她有苦衷。”容华长公主道，“也许她被囚禁了，也许她失忆了，也许……她以为您已经死了。”
“长公主想什么？”
“臣想，”容华长公主认真地看着她，“无论真相如何，无论您母亲变成了什么样子，她都是您的母亲。您去找她，是为了了却二十年的思念，不是为撩到一个完美的答案。所以……不要抱太高的期望，也不要太失望。”
这话很残忍，但也很真实。清辞明白容华长公主的意思——希望越大，失望越大。她必须做好最坏的准备。
“朕知道了。”她轻声道，“谢谢长公主提醒。”
目送晚棠的队伍消失在地平线上，清辞转身回宫。路上，她经过御花园，看见几个宫女在清理池塘。时值初夏，荷花初绽，莲叶田田，一派生机勃勃的景象。
可清辞心中，却笼罩着厚厚的阴云。
北有冯阔，东有东瀛，朝中有余党未清，母亲下落不明，晚棠又出征在外……她忽然觉得，这个皇帝当得真累。
但再累，也要走下去。
因为她是大胤的女帝，是千万百姓的希望。
也是……一个寻找母亲的女儿。
回到养心殿，她铺开纸笔，开始给晚棠写信。信写得很长，从朝堂琐事到宫中趣闻，从对母亲的思念到对未来的憧憬。写完后，她将信心封好，交给信使。
“八百里加急，送到镇国大将军手郑”
“遵旨！”
信使离去后，清辞走到窗前，望向北方。
晚棠，你一定要平安回来。
母亲，你一定要等我。
而我……一定要变得更强大。
强大到能保护所爱的人，强大到能面对一切风雨。
夜色渐深，养心殿的灯亮了一夜。
而在千里之外的北方，晚棠的大军正在星夜兼程。
更远的东方，茫茫大海上，一艘东瀛商船正驶向金陵。
船头站着一个人，正是藤原秀明。他望着西方，手中把玩着一只金锁——心形的，正面刻着“同心”，背面刻着“永结”，锁眼是半朵海棠花。
“沈清辞，”他低声自语，“我们很快会再见的。到时候，你会做出什么选择呢？”
海风吹过，带来咸腥的气息。
也带来，远方风暴将至的预兆。
而在所有人都不知道的某个角落，一个身着素衣的女子，正对着铜镜梳妆。
镜中的脸苍白而美丽，眼角已有细纹，但眼神依旧清澈。她拿起一支木簪，轻轻插在发间。
木簪的簪头，雕着一朵海棠花。
与清辞那只金锁上的海棠花，一模一样。
女子看着镜中的自己，轻声叹息：
“清辞……我的女儿……再等等……再等等母亲……”
泪水滑落，滴在梳妆台上。
而窗外，樱花正落。
如雪，如泪，如梦。
一场跨越二十年的母女重逢，正在缓缓拉开序幕。
而这场重逢，将改变许多饶命运。
也将改变，两个国家的未来。
但此刻，无人知晓。
只有命运之轮，在寂静中缓缓转动。
向着未知的明。
向着既定的结局。
也向着……爱与救赎的彼岸。
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