就在这时，洞口传来暗卫刻意加重的脚步声。
我猛地抬头，心脏不受控制地狂跳起来。
一个身影，披着满身夜露的寒气和淡淡的血腥味，弯身走了进来。
是萧玄曜。
他瘦了些，脸色在洞内昏暗的光线下显得愈发苍白，眼底带着浓得化不开的疲惫，旧伤似乎仍在折磨着他，让他走路的姿势略显僵硬。玄色衣袍的下摆沾着泥泞和几处深色的、不易察觉的污渍。
但他还活着。完好地站在了我面前。
四目相对。
他目光急遽地扫过我全身，确认我无恙，那紧绷的下颌线似乎才微不可察地松弛了一分。随即，他的视线落在我手中那几张纸上，又看向我脸上未干的墨迹和疲惫却发亮的眼睛。
“在写什么？”他开口，声音沙哑得厉害，带着长途跋涉后的疲惫。
我下意识地将纸往后藏了藏，声音有些发虚：“……没什么……只是……胡乱记些东西……”
他走上前，不容拒绝地伸出手。
我迟疑了一下，还是将那几张纸递了过去。
他就着洞内微弱的光线，一页页翻看。眉头时而紧蹙，时而微挑，神色专注而莫测。
山洞里静得只剩下他翻动纸张的沙沙声，和我如擂鼓般的心跳。
终于，他看完了最后一页，抬起头，目光沉沉地落在我脸上。
那眼神太过复杂，我无法解读。是失望？是觉得可笑？还是……
就在我几乎要承受不住这沉默的压力时，他却忽然极轻地笑了一下。那笑声低哑，带着无尽的疲惫，却又有一丝难以言喻的……或许是欣慰？
“皇庄亏空……漕运损耗……”他轻轻念着纸上的字眼，指尖在那条关于“流程监督可减三成无谓耗损”的分析上点零，“你倒是……时刻不忘你的‘本携。”
我的脸颊微微发热。
“可知如今朝堂之上，多少人欲置孤于死地？你这些……”他扬了扬那几张纸，语气听不出喜怒，“杯水车薪，甚至……幼稚。”
我的心沉了下去。
然而，他却将那几张纸仔细地折好，收入怀中，贴衣放好。
“但，”他看向我，眸光深邃，里面仿佛有微光在涌动，“这是孤近日以来，看到的……最干净的东西。”
他上前一步，微微俯身，冰凉的手指轻轻拂开我额前散落的发丝，动作带着一种难以言喻的珍重。
“林晚，”他凝视着我的眼睛，声音低沉而清晰，“记住你今日所写。待尘埃落定……孤许你一个机会，将这些‘杯水车薪’，付诸实践。”
不是许诺富贵，不是空言奖赏，而是……认可我的想法，许我一个实践的可能。
这一刻，比我听到任何甜言蜜语都更让我心跳加速。
我还未来得及反应，他却已收回手，转身对洞口的暗卫吩咐道：“准备一下，亮前转移。”
“殿下，您的伤……”暗卫首领忍不住开口。
“无碍。”他打断道，语气不容置疑。
他走到一边，靠在石壁上，闭目休息。侧脸在阴影中显得格外冷硬而坚韧。
我看着他疲惫的睡颜，看着他即便在睡梦中依旧微蹙的眉头，看着他怀中那几张被我写得乱七八糟的纸，心中那片冰封的荒原，仿佛有春水破开坚冰，汹涌而出。
我知道，前路依旧荆棘密布，杀机四伏。
但我知道，我不会再退缩。
我拿起一旁暗卫准备的干净布巾和清水，走到他身边，心翼翼地替他擦拭脸上沾染的尘土和疲惫。
他眼睫微颤，却没有睁开眼，任由我的动作。
寂静的山洞里，只有彼此交错的呼吸声，和一种无声的、却在疯狂滋长的羁绊。
亮前，我们再次启程。
这一次，不是逃离，而是向着风暴的中心，主动进发。
因为他，需要我。
而我相信，我能做的，远不止于此。
光未亮，山林间雾气氤氲，寒意刺骨。暗卫无声地清理掉我们停留过的所有痕迹，如同水滴汇入河流，不留一丝波澜。
萧玄曜翻身上马，动作因旧伤而略显滞涩，背脊却挺得笔直。他向我伸出手，目光在熹微晨光中沉静如水：“过来。”
没有多余的选择。我将手放入他微凉而有力的掌心，被他轻易带坐上马背，落在他身前。坚硬的鞍鞯，他胸膛透过衣料传来的温热，以及那无处不在的冷松气息，瞬间将我包裹。这是一种极具掌控和保护意味的姿态，亲密得让我耳根发热，却又因周遭肃杀的气氛而不敢有丝毫旖旎念头。
“坐稳。”他在我耳畔低语，气息拂过耳廓，旋即一抖缰绳。
骏马如同离弦之箭，悄无声息地窜入密林道。几名暗卫如同影子般护卫在前后左右，马蹄皆包裹了软布，行进间只有风声掠过。
我紧紧抓住鞍鞯前的凸起，感受着风刮过脸颊的刺痛和背后他沉稳的心跳。不知他要带我去往何处，但此刻，这份未知的前路，因有他在，竟奇异地压过了恐惧，只剩下一片茫然的、交付般的信任。
我们在山林间迂回穿梭了近半个时辰，色渐渐明亮，雾气稍散。最终，马队在一处看似寻常的山壁前停下。
暗卫首领上前，在山壁几处不起眼的凸起上按特定顺序敲击数次。
一阵极其轻微的机括声响过，一块巨大的、长满藤蔓的山岩竟缓缓向内滑开，露出一个仅容一马通过的幽深洞口！洞内隐隐有火光和人声传来。
萧玄曜率先下马，又将我扶下。他握着我手臂的力道很稳，指尖却冰凉。
“殿下！”洞内快步迎出几人，皆作寻常山民打扮，眼神却精亮锐利，行动间透着训练有素的默契。见到萧玄曜，纷纷躬身行礼，目光敬畏。
“都准备好了？”萧玄曜松开我，声音恢复了一贯的冷定。
“均已按殿下吩咐准备妥当。”
我们随着引路人深入洞穴。这绝非然形成，而是经过巧妙扩建和伪装的秘密据点。通道四通八达，两旁开凿出不少石室，存放着粮草、兵器、甚至还有一个的打铁铺和药房。空气里弥漫着土腥、金属和草药混合的味道。
这里，才是他真正的底牌之一。
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