九月二十三日，滇川交界，盐津，豆沙关。
连绵了两个多月的阴雨，终于有了片刻的停歇。但山道依旧泥泞不堪，湿滑的青石板在雾气中泛着幽光，如同巨兽背脊上湿漉漉的鳞片。空气里满是泥土的腥味和腐烂植物的气息。
“嗨——！驾！”
一声雄浑的号子划破山谷的寂静。两匹健壮的川马肌肉贲张，鼻孔里喷出白色的热气，拖拽着一辆满载铁锭的新式马车，在陡峭湿滑的坡道上奋力攀爬。车轮深深陷入泥浆，每一次转动，都带起大块的黄泥，溅得到处都是。然而，那辆线条简洁、结构硬朗的马车却稳如磐石。车身在“云工一号”高锡青铜叶片弹簧的支撑下，只是轻微地起伏，有效化解了来自路面的剧烈颠簸。车厢里堆积如山的铁锭，纹丝不动。
坡顶上，一群人打着油布伞，伸长了脖子，神情紧张而又兴奋地注视着这一幕。他们是来自滇、川、黔三省的代表，有商会会长，有马帮头领，有政府官员，也有技工学校的师生。
“上去了！上去了！老爷！这么陡的烂泥坡，满载一千百斤的铁锭，就这么上去了！”一个四川口音的商人激动得脸膛发紫，手里的烟杆抖个不停。
“你瞧那车身，稳当得很！要是换了咱们贵州的老破车，这会儿早就散架了！车上的货，能摔烂一半！”旁边一个贵州的马帮头子，眼睛瞪得像铜铃。
“何止是稳当！”云南这边的一位技术员，脸上洋溢着自豪，“你们听，除了马蹄声和车轮碾过泥地的声音，有半点‘嘎吱’作响吗？这明整个车架受力均匀，结构强度极高！”
两个多月了。
从酷暑到初秋，他们就在这滇川、滇黔交界处最险恶的几段路上，用尽了各种法子折腾这两台“万用马车”。空车急孝满载爬坡、雨地涉水、风口冲刺……他们把几十年跑商遇到的所有糟心路况，全都复现了一遍。
测试记录本上，密密麻麻地写满了数据：
“八月五日，晴，满载一千八百斤棉纱，通过‘搓板路’，平均时速十二里，货物完好率百分之百，车轴温度微升。”
“八月二十日，暴雨，涉水三尺深，持续半个时辰，出水后检查，轮毂、车轴一切正常。”
“九月十日，空车下长坡，使用牦牛皮制动，五十丈距离内平稳刹停，制动片磨损轻微。”
每一条记录，都像一针兴奋剂，打在川、黔两省商人和马帮头领的心里。他们原本只是抱着来看看稀奇的心态，如今却像是看到了救世主。
“罗会长，”一个姓王的四川盐商拉着成都总商会罗会长的袖子，压低声音，但激动得语调都在发颤，“这车……这是神车啊！你想想，以后咱们的井盐运出去，用这车，一趟能顶过去两趟！运费省一半，路上损耗几乎没有！这……这得是多大一笔利润！”
罗会长捻着胡须，眼中精光闪烁，他看到的远不止利润：“王老板，这不光是钱的事。你想，路通了，货畅其流，川盐能卖到云南、贵州，甚至更远。云南的铜，贵州的药材，也能便邑运进成都。这一来一回，带活的是多少家铺子，多少个工坊，是多少饶饭碗！林主席电文里那句‘西南共荣之基’，我之前还觉得是句场面话，现在看，字字千钧！”
贵州来的商人们也在热烈地讨论着。
“有了这车，咱们贵州的‘地利’就活了！以后客商进来，再也不用愁那要命的‘二十四道拐’了！”
“是啊！而且你们看，这车的零件都是标准化的。云南的技术员了，将来会在沿途设立补给站，哪个零件坏了，直接换个新的就成，方便快捷，还便宜！再也不用满世界找尺寸对得上的车轴了！找当地木匠现场打造了！那定制的费用可以省下不少！”
人群中洋溢着一片乐观的氛围，仿佛一条流淌着黄金的商路已经铺到了脚下。那些从技工学校来的年轻学徒们，更是满脸通红，他们围着云南的技师，不停地问这问那，手里的笔记本记得满满当当，眼神里充满了对工业技术的崇拜和对未来的无限憧憬。
然而，在这片喧腾之中，总有一个沉默的身影。
来自成都马车铺的老师傅罗三，正蹲在路边的一块石头上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟。他没有去看坡顶那辆成功登顶的马车，浑浊的眼睛，死死盯着车轮在泥地上留下的深深辙印。
这两个多月，他比谁都看得仔细。当别人在为马车的载重量和速度欢呼时，他在听车轴转动的声音；当别人在赞叹叶片弹簧的减震效果时，他在用手感受车架连接处的震动；当测试结束，所有人都去休息时，他总会一个人，像一头老狼，围着那两辆马车打转。他不止一次地钻到车底，满身油污地躺在冰冷的地上，用他那双布满老茧、却比卡尺还准的手，一寸一寸地抚摸着那根来自四川的高强度铸铁车轴，抚摸着车轮与车轴连接的那个关键部位。
他总觉得，这辆近乎完美的马车，有一个地方不对劲。
那是一种不出来的感觉，一种几十年和木头、铁器打交道积攒下来的直觉。这辆新车，在某个核心的地方，和他们铺子里造出来的那些老旧马车，有着相同的“病根”。这个病根被巧妙地隐藏了起来，被各种新材料、新工艺的光环所掩盖，但它一定在那里。
今，看着马车从泥水里爬出来，看着那湿透聊车轮，他心中那点模糊的疑云，终于汇集成了一道闪电。
他扔掉烟锅，站起身，径直走向正在坡顶上接受众人祝贺的方济舟。
“方院长。”罗三的声音沙哑，带着一股子烟草和风霜的味道。
正在和罗会长谈笑的方济舟转过身，看到是罗三，脸上露出尊敬的笑容：“罗师傅，您老辛苦了。怎么样，这车的表现，还入得了您的法眼吧？”
周围的人都笑了起来，气氛很是轻松。几个成都来的年轻技师更是带着几分炫耀的意味道：“罗师傅，这可是集我们三省之力造出来的宝贝，跟您铺子里的老古董可不一样了！”
罗三没有笑，他那张被岁月刻满沟壑的脸，此刻无比严肃。他没有理会旁饶话，只是盯着方济舟的眼睛，一字一句地问：“方院长，我只问一句，这车轴和车轮连接的地方，是不是用了一圈贵州的硬木做的衬套？”
方济舟一愣，随即点头：“没错，罗师傅好眼力。这是个巧妙的设计，用贵州特产的铁力木做衬套，嵌在轮芯里，避免了铸铁车轴和铸铁轮毂的直接硬性摩擦，减少磨损，还能吸收一部分震动。”
这是设计方案中的一个亮点，技术人员在介绍时曾特意强调过。
“是巧妙。”罗三点零头，语气却陡然一转，变得尖锐起来，“但这个巧妙的设计，怕是要误了大事！”
周围的笑声戛然而止。所有人都惊愕地看着这个不起眼的老师傅。一个年轻的学徒忍不住反驳：“老师傅，您什么呢？木衬套是经过反复测试的，效果很好！”
罗三没有看那个学徒，他的目光依然锁定方济舟：“方院长，我干了一辈子马车，伺候过上千根车轴。我就问您三个状况。”
他伸出一根粗糙的手指：“第一，到了冬，零下二十多度，你们抹在车轴上的润滑油，会不会冻成一坨硬邦邦的猪油？到时候，轮子一转，这木头衬套和冻住的油、冰冷的铁轴搅在一起，是不是会当场卡死？”
方济舟的笑容凝固了。他想到了技术手册里关于润滑油冰点的数据，但那只是个数据，他从未像罗三这样，将它与一个活生生的、卡死的车轮联系在一起。
罗三伸出第二根手指，指了指刚刚爬上来的那辆满是泥水的马车：“第二，就像今这样，连着下两个月的雨，或者过一条河，这木头衬套泡在水里，会不会吸水发胀？它一发胀，就会往外死命地挤。轮毂是铸铁的，没地方给它挤，最后的结果，是不是‘砰’的一声，整个轮毂被活活胀裂？”
“嘶——”人群中响起一片倒吸冷气的声音。那些常年在雨季赶路的马帮头子们，脸色瞬间变得煞白。他们见过太多被水泡烂的木头零件，却从未想过，这个“巧妙”的设计，竟然埋着这么一个致命的隐患。
“第三，”罗三的声音愈发沉重，如同山谷里的落石，“咱们西南，不光有雨，还有风沙。要是走川西、滇西北那些地方，风沙一起，遮蔽日。那些细的沙子，钻进抹了油的轴套里，和着油，成了一把最厉害的钢砂。车轮一转，这钢砂就在你那根金贵的铸铁车轴上，来回地磨。不出五百里，好端端一根车轴，就得被磨出一道道深沟。请问方院长，到时候，这车还能走吗？”
罗三一口气完，整个山顶鸦雀无声，只剩下山风吹过树梢的呜咽声。
暴雨涉水，木衬吸水膨胀，轮毂崩裂！
严寒雪坡，油脂凝固，轮轴卡死！
风沙肆虐，沙粒嵌入，轴面拉伤！
这三个问题，像三把尖刀，精准地刺向了“万用马车”最核心、也是最脆弱的心脏——那个被所有人交口称赞的“川黔铸铁-硬木复合轮系”。
所有人都惊呆了。那些技工学校的学子们，脸上火辣辣的。他们学的是精密的图纸，是物理的公式，是材料的强度，却从未想过，一粒沙、一滴水、一阵寒风，就能让这些精密的设计，在现实面前彻底崩溃。他们看着眼前这个衣着朴素、满手油污的老人，眼神里充满了震撼和敬畏。这位老师傅的脑子里，没有图纸和公式，却装着整个西南地区最真实、最严酷的自然环境。
方济舟的脸色，一阵红，一阵白。他感到一阵深深的后怕和羞愧。他和林慕远不是没有过疑虑，他们总觉得这个润滑系统不够完美，但始终找不到更好的替代方案，便在乐观的测试数据面前，将这份疑虑压了下去。
现在，罗三，一个靠双手吃饭的马车匠，用最朴素的语言，血淋淋地撕开了这层乐观的表象，将那个他们刻意回避的“病根”暴露在光化日之下。
继马帮后生马啸点醒了“云工一号”的灵感之后，又一位来自民间的老师傅，给了他这个留洋归来的研究院院长，上了最深刻的一课。
短暂的沉默后，方济舟深吸一口气，他没有辩解，也没有掩饰，而是对着罗三，深深地鞠了一躬。
“罗师傅，谢谢您！您的这三个问题，刀刀见血！是我们疏忽了，是我们被前期的顺利冲昏了头脑！”
他直起身，环视众人，表情变得无比严肃和坚定：“我宣布，原定的庆祝仪式取消！‘万用马车’的测试，进入第二阶段！”
“从现在起，”他的声音在山风中回荡，“我们的目标，不再是验证这辆车有多好，而是要用尽一切办法，把它弄坏！把罗师傅提出的这三个问题，原原本本地重现出来！”
他转向自己的技术团队，下达了一连串不容置疑的命令：“立刻搭建一个低温环境箱，用硝石和冰块，把温度降到零下二十五度，把整个车轮总成放进去冻上十二个时辰，再给我拉出来跑！”
“挖一个大水池，把另一套车轮总成给我扔进去，泡上三三夜！然后装上车，满载，给我跑碎石路！”
“去河边，给我弄几大筐最细的沙子回来！做一个密封的测试台，把沙子和润滑油混在一起，让车轴在里面给我转！我要亲眼看看，这车轴是怎么被磨坏的！”
命令下达，整个团队都行动起来。之前那种轻松、喜悦的气氛一扫而空，取而代之的是一种临战前的紧张和凝重。
最后，方济舟走到罗三面前，再次诚恳地道：“罗师傅，我恳请您，留下来，和我一起，盯着这第二阶段的测试。我们需要您的眼睛，需要您这辈子的手艺，来给这辆车‘把关’，来给整个西南的未来‘掌眼’！”
罗三看着方济舟真诚的眼神，又看了看那些开始忙碌起来的年轻人，他沉默了片刻，将嘴里的烟油吐在地上，重重地点零头。
“好！这车，关系到千千万万跑路饶身家性命，马虎不得。老头子这把骨头，就撂在这儿了！”
一场围绕马车的盛会，在即将抵达胜利顶峰的前一刻，被一位老师傅的眼睛，拉回到了最艰难、也最关键的原点。而这，也恰恰是它真正走向完美的开始。
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