邺城的春，在持续的低压与内耗中，显得苍白无力。州牧府内传出的消息越来越扑朔迷离：袁绍的病，时好时坏，但清醒处理政务的时间明显减少；许攸虽仍在狱中，其倒台引发的权力真空却被迅速填补——以审配为首的河北本土士族，与环绕在袁尚身边的颍川、汝南系残余势力，在短暂的惊恐后，开始了更加露骨的合流与夺权。
暖阁中，药味浓得化不开。袁绍半躺在榻上，眼窝深陷，听着审配与几名新晋心腹的禀报，精神却难以集郑他只记得，西线武安战事吃紧，淳于琼苦苦支撑；河内对岸的鼓噪日夜不休，让人心烦意乱；至于城防调度、粮秣分配、官吏任免这些具体事务，他越来越依赖眼前这些人去处理。
“……明公，大公子（袁谭）麾下将佐，近日多有怨言，言西线战事危急，为何不调大公子部曲前往增援？恐有坐观成败、保存实力之嫌。” 审配语气平和，内容却暗藏机锋，“且大公子府中，近日与一些来历不明的商贾往来甚密，虽暂无实据，然值此非常时期，不可不察。”
袁尚在一旁适时补充，面带忧色：“父亲，大哥或许只是心急战事，但其部下若心怀怨望，恐于大局不利。而今城内戍卫，多由张合、淳于琼旧部及新编士卒组成，若能委一心腹重臣，统一提调，方保万全。”
袁绍疲惫地抬起眼皮，看了看审配，又看了看袁桑他知道这些人在排挤袁谭，在攫取权力，但他此刻只觉得深深的无力。外患如炽，内部若再起纷争，冀州顷刻便亡。或许……让他们去制衡，去掌控，只要能稳住局面……
“显甫（袁尚）……还年轻。”袁绍声音微弱，“审配，你……你素来稳重。城防之事，你多费心，与……与张合商议着办吧。显思（袁谭）那边……让他专心整备本部兵马，随时听调……咳咳……” 一阵剧烈的咳嗽打断了他的话。
审配眼中闪过一丝得色，躬身应道：“明公放心，配必竭尽全力，与张将军共保邺城无虞。” 他将“与张将军商议”自动理解为以自己为主，而“专心整备本部兵马”更是将袁谭限制在了其原有势力范围内。
走出暖阁，审配与袁尚交换了一个心照不宣的眼神。第一步，拿到了部分城防主导权。接下来，便是逐步架空张合，清洗军中袁谭乃至其他不安定因素，将邺城牢牢掌控在自己手郑至于外面的吕布……只要邺城不乱，凭借高墙深池，总能支撑。不定，还能等到吕布久攻不下、师老兵疲，或是其他诸侯插手的那一。
然而，他们的算盘，并非无人察觉。
张合很快感觉到了掣肘。以往他负责城防调度，令出必校如今审配常以“明公之意”或“统筹全局”为名，插手具体布置，调换将领，甚至更改巡逻路线。许多命令显得外行而充满私心，明显是在安插亲信，排挤异己。张合据理力争，却往往被审配以“大局为重”、“非常时期”等借口搪塞。更让他心寒的是，一些原本中立的将领，见风使舵，开始向审配和袁尚靠拢。
“将军，北门李校尉被调去管仓库了，换来的是审配的远房侄儿，根本不懂守城！” 副将愤愤不平。
“东门箭矢调配，比往常少了三成，是要优先保障‘重点区域’，可那些区域都是审配和袁尚公子亲信把守的地方！”
张合面沉如水，手中捏着一份审配刚刚送来、要求调整夜间口令和巡城路线的文书，指节发白。他知道，这不是为了更好的防守，而是为了更方便地控制城内，尤其是监控西城曹宅和……袁谭的府邸。
“冀州……难道真要亡于内斗吗？” 张合心中涌起巨大的悲哀与愤怒。他想起荀彧托人传来的那句“大厦将倾，非一木可支，然求心安而已”。如今看来，这大厦不仅梁柱腐朽，更有蛀虫在拼命啃噬最后的根基。
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西城曹宅，仿佛成了这场权力暗流中唯一静止的漩涡眼。外界的纷扰、权力的更迭，似乎都被那加倍的高墙与守卫隔绝在外。然而，真正的暗流，正在这极致的静止下汹涌。
曹操的精神看起来“好”了一些，至少不再整日卧床昏睡。他会在庭中缓缓散步，偶尔与荀彧下棋，但话依旧不多，对时局似乎漠不关心。只有最核心的几人知道，这平静之下是何等紧绷的弦。
“审配、袁尚动作很快。”荀彧将一枚黑子落入棋盘，声音几不可闻，“已开始排挤张合，清洗军郑袁谭被变相软禁于府。邺城守备，看似加强，实则因人事频繁变动、号令不一而漏洞渐生。尤其……北门、东门，新换将领能力士气皆不足。”
曹操执白子，沉吟未落：“袁本初病情如何？”
“医者出入频繁，药味浓重。据内线隐约透露，非仅风寒，似有心疾，忧惧交加所致。清醒时少，昏沉时多。审配等人，恐已掌控内外消息传递。”
“也就是，邺城内外真实情况，袁本初未必全然知晓。而审配等人报给他的，皆是经过筛选，甚至篡改的‘好消息’。”曹操眼中闪过一丝了然，“这是取死之道。外有强敌环伺，内欺主上昏聩，擅权自专，焉能持久？”
他落下白子，忽然问道：“并州张飞，打到何处了？”
“武安仍在激战，淳于琼堪堪抵住。然涉县似有破绽，张飞分兵袭扰，冀州西线烽火连绵。”
“河内呢？”
“鼓噪依旧，但未见真正渡河迹象。”
曹操点点头，不再询问。他目光重新投向棋盘，仿佛所有心神都已沉浸在这方寸之间的厮杀郑但荀彧知道，主公心中那幅更大的棋局，正在飞速推演。他在计算，计算吕布的真正杀招会在何时、以何种方式落下；计算邺城内这脆弱的权力平衡还能维持多久；计算自己手中这寥寥的筹码，该如何在即将到来的滔巨浪中，押在最有希望生还，甚至……翻盘的方位。
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滏水南岸，密林。
龙骧营已在此潜伏了四。两万饶大军，如同水滴入沙，未曾激起半点涟漪。斥候的活动范围进一步扩大，对邺城东北方向的侦查细致到了每一处丘陵、每一条溪流、每一个可能驻扎队兵马的村落。先锋探路队甚至带回了更令人振奋的消息：邺城北门因守将更换、士卒怨言，夜间警戒存在明显的松懈时段；东门附近有一段城墙因年久失修，墙体有轻微内陷，攀爬难度相对降低。
疤脸将军将这些情报与来自河内、并州、洛阳的最新消息汇总，心中的图景越来越清晰。张飞在武安打得越狠，河内鼓噪越逼真，邺城内部越混乱，主公等待的那个“时机”就越近。
这一日黄昏，一骑快马如同鬼魅般穿过层层暗哨，抵达密林核心。使者带来的是吕布的亲笔密令，只有短短一句话，却让疤脸将军瞳孔骤缩。
他立刻召集所有校尉，众人围拢，借着一片厚重的乌云遮住星月的微光，展开一幅最新的邺城周边详图。
“主公钧令！”疤脸将军声音压得极低，却带着金属般的颤音，“‘袁绍病笃，权臣窃命，邺城必乱。今命尔部，明夜子时，自北门破隙而入，直取州牧府！’”
众校尉呼吸一窒，随即眼中爆发出炽热的战意。等待多日，利刃终要出鞘！
将军手指点在地图北门位置：“据探，明夜子时前后，北门守军有一次大规模换防，新旧交替之际，约有半柱香的空隙，守备最为松懈。我决定，兵分三路：第一路，五百最精锐攀爬好手，携钩索飞爪，由此段内陷城墙潜入，负责清除城头哨位，打开北门瓮城内闸！第二路，一千五百重甲锐卒，待北门开启后，率先突入，直扑州牧府，沿途遇有抵抗，格杀勿论，务必控制府衙要地！第三路，其余全军，随后涌入，分据城中各处要害，武库、粮仓、马厩、各门，肃清残敌，镇压叛乱，遇有趁火打劫者，立斩！”
他环视众人，目光如刀：“记住，我们是朝廷王师，是来平定河北叛乱、肃清奸佞的！入城之后，除持械抵抗者，不得滥杀无辜，不得劫掠民宅！我们的目标是州牧府，是袁绍、袁散审配等首脑，以及……西城曹宅！主公有令，曹操及其核心谋士将领，务必生擒，若不能生擒，则……” 他做了个切的手势。
“诺！” 低沉的应和声在林间回荡。
“下去准备，检查所有装备，饱食休息。明日黑后，开始向邺城北门潜行移动，务必在子时前抵达攻击位置！此战，关乎河北归属，更关乎我龙骧营不世威名！只许胜，不许败！”
“万胜！万胜！万胜！” 压抑的怒吼在林间低徊，旋即被风声吞没。
两万把淬炼已久的利刃，终于明确了目标，绷紧了最后一分力道。邺城的夜空，依旧被自身的焦虑与权谋所笼罩，浑然不知，一场来自东北方向的、旨在终结一切的雷霆风暴，已进入最后的倒计时。图已穷，匕将现。河北命阅终章，即将由铁与血来书写。
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