曹操宅院里的生活，表面依旧平静如水，读书、弈棋、偶尔在许褚亦步亦趋的护卫下于庭中漫步，仿佛真的成了一位安于现状的寓公。
然而，冰面之下，看不见的暗涌正遵循着某种冰冷的意志，悄然拓宽着缝隙。
这一日，荀彧被袁绍以“咨询经籍典故”为名，召入州牧府。这并非首次，袁绍似乎颇喜与这位昔日的王佐之才清谈，既可显自己礼贤下士，亦可旁敲侧击。暖阁内，除了袁绍与荀彧，只有许攸在侧作陪。
谈话从《春秋》微言大义，渐渐滑向时局。袁绍故作不经意地问：“文若，依你之见，吕布如今坐拥司隶、并、幽、兖、豫，其势已极，下一步，当是剑指何处？”
荀彧放下茶盏，神色恭谨而疏离：“回明公，彧乃败军之谋士，客居于此，不敢妄断下大势。然以常理度之，吕布既已合围河北，当不会坐视明公休养生息。其下一步动向，或取决于明公应对，亦取决于其内部整合之快慢。”
“内部整合？”许攸敏锐地抓住这个词，“文若是指？”
“豫州新附，需理顺政令，安抚大族；兖州百战之地，需推行新政，稳固人心；并、幽边军与中原主力，需协调号令，统一调度。”荀彧缓缓道，“此皆非一日之功。吕布虽强，然摊子铺得太大，各处皆需能臣干将坐镇，中枢亦需英主统筹。其看似铁板一块，实则亦有隐忧。譬如，并州张飞与幽州庞德，皆悍勇之将，然出身、经历迥异，能否长期和睦共事，听从洛阳号令？再如，那刘玄德坐镇豫州，他日羽翼渐丰，又手握宗室名分……”
他点到即止，不再多言。袁绍与许攸却对视一眼，都从对方眼中看到了些什么。荀彧这番话，看似分析吕布弱点，却又句句在提醒袁绍：你的对手并非无懈可击，而你自己内部的问题，同样不容忽视。
许攸干笑一声：“文若到底是旧情难忘，还在为曹公……谋划出路？”
荀彧面色不变：“彧如今是明公座上客，所思所言，自当为明公考量。曹公……已是往事，如今只求安稳余生罢了。” 他语气平淡，却让许攸感觉一拳打在了棉花上。
荀彧告退后，袁绍若有所思：“文若之言，不无道理。吕布看似咄咄逼人，然其内部分配、新旧磨合，未必顺遂。刘备……此人确需留意。”
许攸却道：“明公，荀文若智计深远，其言不可全信，亦不可不信。他提醒刘备，或是在为曹操留后路——万一我冀州不容，他们是否可南联刘备？慈人物，纵不能为我所用，亦不可使其为他人所用！”
“你是……”袁绍眼神一凛。
“需再加紧对曹宅的监控，尤其是其与外界，乃至可能与豫州方向的任何联系！”许攸语气坚决。
监控愈发严密了。但与此同时，另一条线上，夏侯渊与袁谭部将的“友谊”，却在酒肉与武艺的催化下，悄然升温。在一次较射之后，夏侯渊“酒后失言”，对着关系已算亲近的牵闸苏由等人，喟然长叹：“诸位皆是河北俊杰，兵马精熟，可惜……唉，可惜未逢其时，未得其主啊！”
牵招等人闻言，自然追问。夏侯渊借着酒意，大吐苦水，言及曹操如何用人唯才，赏罚分明，自己等人在兖州时如何意气风发，与吕布也能周旋经年。末了，却又黯然道：“如今……不提也罢。只望显思公子能继承明公基业，振作河北，重用贤才，也不枉我等……唉！” 罢，伏案装醉。
这番话，通过牵招等人，或多或少传到了袁谭耳郑袁谭本就对父亲偏爱幼弟、对自己麾下良将匮乏心怀不满，闻听夏侯渊这等猛将（虽属客将）竟对自己有期许之意，心中不免有些异样。再看自己身边，虽有些将领，但与夏侯渊、曹仁这等经历过中原大战、能与吕布军正面抗衡过的将领相比，似乎总少了些分量和……战功。
一种微妙的“同病相怜”与“价值认同”感，在袁谭心中滋生。他虽不至于立刻信任或重用曹操旧部，但对他们的戒备，在许攸不断施加的压力对比下，反而减轻了些许。他甚至觉得，许攸如此忌惮曹操等人，是否正是因为这些人确有才能，而许攸自己……并无驾驭之能？
这一日，袁谭处理完一些军务，见色尚早，忽起一念，对左右道：“备马，去西城曹公府上一趟。许久未见，也该去探望一番，以免外人我袁显思怠慢客卿。”
消息灵通的许攸几乎是同时得知了袁谭的动向。他脸色一沉，立刻招来心腹：“速去！看看大公子与曹操些什么！还有，让咱们在曹宅的人，眼睛都放亮些！”
曹宅书房，曹操闻报袁谭来访，眼中精光一闪，旋即恢复平静，甚至刻意让面色显得更苍白憔悴些，起身相迎。
“显思公子大驾光临，操有失远迎，恕罪恕罪。” 曹操礼数周全，语气带着恰到好处的虚弱与感激。
袁谭见他形容清减，气色不佳，心中那点疑虑又散去几分，忙扶住曹操手臂：“曹公不必多礼，是谭来得唐突。近日公务繁忙，疏于问候，曹公在邺城可还住得习惯？若有所需，尽管直言。”
两人分宾主落座，荀彧作陪。谈话起初不过是些寒暄与邺城风物。袁谭看似随意地问起曹操日常起居，曹操皆以读书养性、追悔往事对答，言辞恳切，时不时夹杂几声压抑的咳嗽。
话题不知怎的，转到了军事上。袁谭提及并州张飞近来在边境的活跃，面露忧色：“张翼德勇冠三军，其部又多为并州边地悍卒，惯于山地作战，实是心腹之患。”
曹操闻言，沉吟片刻，缓缓道：“张飞之勇，确不可觑。然此人性格粗豪，用兵喜直来直去，倚仗勇力处多，运用谋略处少。当年在虎牢关……咳，”他适时停顿，似是不愿多提败绩，“其冲锋陷阵，固然难当，然若能以坚垒挫其锐气，以游骑扰其粮道，再设伏兵诱其深入……或可制之。并州山地连绵，正宜用慈战法。”
他的只是泛泛而谈的兵法道理，并未涉及冀州具体防务，但听在正为此烦恼的袁谭耳中，却觉得颇有见地。尤其是“设伏诱其深入”几字，让他心中一动。
荀彧在旁适时补充：“公子，曹公此言，乃金玉良言。用兵之道，在于知己知彼，扬长避短。张飞悍勇，我便不与之争一时之锋，而以韧劲、谋略徐徐图之。河北士卒坚韧，土地广袤，只要调度得法，稳守反击，未必不能破担”
袁谭听得连连点头。他又问及一些兖州防御吕布骑兵的经验，曹操与荀彧皆谨慎作答，只谈已成过去的战术细节，绝不涉及当下河北人事。
约莫半个时辰，袁谭起身告辞，态度比来时更加客气几分：“曹公安心静养，他日若有闲暇，谭再来请教。”
送走袁谭，曹操脸上的病容瞬间褪去，眼神恢复清明。荀彧低声道：“袁显思此来，试探之意明显，然其心中焦虑，亦是真的。主公方才寥寥数语，看似平常，却句句在其痒处。”
“他缺的是信心，是破局之策，更是能为他所用的‘自己人’。”曹操淡淡道，“我们给不了他破局之策，但可以给他一点点‘自己人’的错觉，以及……对比之下，更显许攸等人无能的参照。”
几乎就在袁谭离开曹宅的同时，许攸已得知了谈话的大致内容。他气得在房中踱步：“又是谈论军事！曹操老贼，装病卖弱，却不忘卖弄其兵法！显思公子也是，怎可轻信其言！” 他立刻前往求见袁绍，添油加醋地将袁谭“私会”曹操、密谈军机之事汇报，并再次强调曹操包藏祸心，宜早处置。
袁绍本就因边境压力和各处烦心事心情不佳，闻听此事，对长子的“不安分”与曹操的“不安分”都更加恼怒。他将袁谭叫来，严厉训斥了一顿，责令其未经允许，不得再私自会见曹操及其部属。同时，也默许了许攸进一步加强对曹宅监控的举措。
袁谭憋了一肚子火回到自己府郑他觉得父亲偏听偏信，许攸搬弄是非，自己不过是正常探望客卿、咨询军事，何错之有？这种不被信任和理解的愤懑，与对曹操那边“专业”意见的隐约认可交织在一起，让他对许攸乃至父亲的做法，产生了更深的抵触。
而曹操宅院外，监视的眼线又增加了。许褚能感觉到那些藏在阴影里的目光更加肆无忌惮。他像一头被无形锁链困住的怒虎，只能将更多的精力用于内缩的警戒，确保任何不怀好意的目光，都无法越过他这座肉山，真正触及内院的核心。
冰棱继续融化，水滴声在夜里清晰可闻。邺城表面维持着脆弱的平静，但袁绍与长子之间、许攸与潜在威胁之间、乃至河北各派系之间的裂隙，已在一次次试探、猜忌与压制中，被那不断滴落的水滴，悄然侵蚀得更深、更宽。所有人都能感觉到脚下冰层的细微震动，却无人知道，那最终破冰的力量，会来自外部压力的碾压，还是内部蓄积已久的崩裂。
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