曹操客居的宅院，高墙外的巡逻士卒踩着积雪，发出单调而规律的“咯吱”声，日复一日，如同为这座精致的囚笼打着节拍。
书房内，曹操披着一件半旧的锦袍，正与荀彧对弈。棋盘上黑白交错，局势看似平和，实则暗藏杀机。曹操落下一子，忽然开口，声音平淡无波：“文若，这几日，妙才（夏侯渊）和子孝（曹仁），可有收获？”
荀彧指尖捻着一枚白子，沉吟片刻：“妙才将军与袁显思（袁谭）麾下几员骑将，如牵闸苏由等，往来渐密。饮宴间，妙才只谈骑射冲锋、迂回包抄之术，偶尔提及当年在兖州与吕布并州骑军周旋的旧事，颇能引起共鸣。袁谭本人，似乎对妙才的勇略也略有耳闻，曾问及青州战事细节。”
“哦？袁显思……”曹操眼中闪过一丝微不可察的光芒，“他问起青州战事，是好奇，还是……另有所图？”
“彧以为，兼而有之。”荀彧落下白子，“袁谭身为长子，却不为袁公所喜，心中岂能无憾？其麾下虽有些许人马，然论及能征惯战之将才，实不如其弟袁尚身边聚集的那些阿谀之辈。他询问青州战事，或想借此了解吕布用兵之诡，亦或……是想评估我等，是否堪为他用。”
曹操嘴角微扬：“可用？他想用我曹孟德？倒是有些胆色，可惜，器局还是了些。” 他顿了顿，“子孝那边呢？”
“子孝将军持重，多与张合、淳于琼等宿将探讨城防、军械、粮道诸事。张合此人，治军严谨，深通兵要，对子孝将军颇为客气，偶有切磋。淳于琼……则略逊，更重享乐，子孝将军投其所好，赠了些许从青州带来的、不算珍贵却颇新奇的玩物，关系也算融洽。” 荀彧缓缓道，“值得注意的是，子孝将军提及，张合对河北诸派系倾轧、军令时有掣肘之事，隐有微词，曾叹‘将不能专，兵不能一，乃取败之道’。”
“张合……”曹操喃喃念着这个名字。这是一员良将，可惜在袁绍麾下，恐难尽展其才。“河北派与颍川派之争，连张合这等宿将都深受其扰，可见袁本初御下之失，已伤及根本。”
荀彧点头：“正是。袁公外示宽和，内实不决，诸子争位更是火上浇油。许攸等人，虽得信任，然其智谋浅，专务倾轧，非国士之器。慈局面，恰如千疮之堤，看似雄壮，一遇洪峰，恐有溃决之危。”
曹操盯着棋盘，仿佛看到了河北的军政格局：“我等如今，便是那堤坝上的几块顽石。看似无足轻重，被堤坝所压。然若洪峰至，堤坝摇动，顽石或可成为撬动裂隙的支点，甚至……崩塌时飞溅的碎块，也能伤人。”
他话锋一转：“许攸那边，对我们盯得紧吗？”
“紧得很。”荀彧道，“据仲康将军（许褚）与家仆暗中观察，这宅院内外，至少有三拨不同来路的眼线。一拨应是许攸直接派遣，专盯主公与彧等言行；一拨似是袁尚公子安排，更留意我等与袁谭部下的接触；还有一拨行迹更为隐秘，或是袁公本人所派，监视全局。这几日，连送柴送米的仆役，都换过了两批。”
曹操冷笑：“倒是看得起曹某。仲康近日如何？”
“许褚将军极为警醒，夜间几乎不合眼。前夜有宵意图窥探内院，尚未近墙，便被许褚将军掷出的瓦片惊走。”荀彧语气中带着一丝感慨，“有仲康在，主公安危，可暂无忧。”
“告诉仲康，非生死关头，不必出手伤人。惊走即可。”曹操吩咐，“眼下，我们越显得人畜无害，越是战战兢兢，袁本初和许攸，才能稍稍安心。他们安心了，我们才有活动余地。”
就在这时，轻微的叩门声响起，节奏特定。许褚厚重的声音隔着门板传来：“主公，夏侯渊将军求见，有要事。”
“让他进来。”
夏侯渊推门而入，带来一股寒气。他脸色有些异样，快步走到近前，压低声音：“主公，方才袁谭府上设宴，邀末将前去。席间不止有牵招等人，竟还迎…许攸的一个远房侄子，名唤许定，也在座。”
“许攸的侄子？”曹操眉梢一挑。
“正是。此人也在袁谭军中任职，职位不高，但颇受袁谭礼遇。席间他言语不多，但几次三番将话题引到主公身上，问及主公日常起居、心情如何，对河北水土是否适应，言语间看似关切，实则打探之意甚明。”夏侯渊道，“末将只推主公经此大败，心灰意冷，每日不过读书下棋，怀念故土，无意世事。”
“答得好。”曹操赞许道，“看来，许攸不仅自己盯着我们，还把手伸到了袁谭那边。他对这位大公子，也是不放心的紧呐。或者，他想通过他侄子，同时监控袁谭与我等的接触？”
荀彧沉吟：“许攸此人，嫉贤妒能，又贪财好利。他得袁公信重，便把持权柄，打压异己。袁谭身为长子，却不得立，身边又聚集了些实干的将领，自然成为许攸的眼中钉。他安排侄子到袁谭军中，一为监视，二或也为拉拢、渗透。如今我等与袁谭部下略有往来，他自然加倍警惕。”
曹操眼中光芒闪烁：“疑心生暗鬼。许攸越是猜忌，袁谭心中便越是不平。袁谭不平，袁尚则愈加得意。袁绍……呵。” 他看向夏侯渊，“妙才，你与那许定，可还有接触可能？”
夏侯渊想了想：“此人似乎也好武事，对末将的骑射颇为推崇。若主动结交，应有可为。”
“不必刻意，但若有机会，可稍示亲近。饮酒谈武，无妨。或许……他能成为我们了解许攸，甚至给许攸找些麻烦的一扇窗。”曹操淡淡道，“记住，一切顺其自然，勿露痕迹。”
“末将明白！”
夏侯渊领命退下。书房内重归寂静。曹操与荀彧继续对弈，仿佛刚才的密谈从未发生。棋盘上，黑子不知不觉间，已对一片白子形成了隐然的合围之势。
冀州牧府邸，暖阁。
袁绍正与许攸商议春耕与赋税事宜，袁尚在一旁侍坐。张合、淳于琼则立于下首，禀报边境军情。
“……并州张飞所部，近日活动频繁，壶关外三十里，发现其大量游骑踪迹。幽州庞德亦在涿郡、广阳一带增兵，操练不休。”张合禀道，“河内方向，朝廷军虽无大规模调动，然哨探力度加大，沿河烽燧明显增多。”
袁绍眉头紧锁：“吕布这是打定主意，要困死我冀州不成？春耕在即，若边军不能轮替休整，耽误农时，今岁粮秣何来？”
许攸忙道：“明公勿忧。吕布四面布置，兵力分散，其势难久。我已命人加紧探查其各军虚实，尤其是豫州刘备、兖州张辽两处。只要寻得破绽，或可击其一路，以解困局。至于春耕，可令各郡县组织民壮，由驻军保护，就近屯垦，或能弥补部分。”
这时，一名亲信幕僚匆匆入内，在许攸耳边低语几句。许攸脸色微微一变，挥手让其退下。
“子远，何事？”袁绍察觉有异。
许攸看了一眼袁尚，略作犹豫，道：“适才得知，大公子（袁谭）今日又在府中设宴，招待其麾下将佐，席间……夏侯渊亦在座。相谈甚欢。”
袁尚立刻嗤笑一声：“兄长倒是好兴致，与那败军之将打得火热。也不怕沾染了晦气，或是……另有所图？”
袁绍脸色沉了下来：“显思（袁谭）怎如此不知轻重！曹操及其部属，需严加看顾，他怎可频频与之私相往来！”
许攸趁机道：“明公，大公子或只是出于好奇，或爱惜夏侯渊勇武。然曹操等人，毕竟心思难测。如今二公子（袁尚）为明公分忧，处理政务，结交贤士，皆是有目共睹。大公子却……唉，或许是觉得身边缺乏得力臂助吧。”
这话看似体谅，实则句句挑拨，暗示袁谭有不轨之心，且能力不足。袁尚听得心中舒坦，面上却故作沉稳。
张合眉头微皱，欲言又止。他素来不喜卷入嗣位之争，但许攸这般明显偏袒、搬弄是非，让他颇为反福
袁绍心中烦乱更甚。一边是越来越紧迫的外部压力，一边是儿子们越来越明显的暗斗，还有曹操那个不知是宝是祸的“客卿”……他只觉得头痛欲裂，挥挥手：“罢了，此事我自会告诫显思。边境防务，就按张合、淳于琼所言，加强戒备，但勿轻易启衅。春耕之事，许攸你与各郡守妥善安排。都退下吧！”
众人离去。袁绍独坐暖阁，望着窗外灰蒙蒙的空和庭中积满白雪的松柏，第一次感到，这四世三公的基业，这看似固若金汤的邺城，竟有些摇摇欲坠的寒意。而那个被他“礼遇”在城西的曹操，其沉默的身影，仿佛与这寒意融为一体，无声地侵噬着他本就脆弱的信心。
雪又悄悄下了起来，将一切足迹与痕迹掩盖。但有些东西，一旦开始涌动，便再难平息。邺城的暗流，在看似坚实的冰层下，正悄然加速，寻找着每一个可能突破的缝隙。
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