青州的寒风，裹挟着渤海特有的咸腥与冻土的苦涩，吹过曹操残破的营寨。旌旗褴褛，无力地垂在杆头，士卒蜷缩在单薄的帐篷或简陋的地窝子里，眼神麻木，呵出的白气瞬间被风撕碎。存粮已尽，最后一批战马也被宰杀充饥，空气中弥漫着绝望的气息，比寒冷更刺骨。
中军大帐内，炭盆微弱的光芒映照着几张枯槁的面容。曹操裹着仅存的破旧狐裘，眼眶深陷，颧骨凸出，只有那双眼睛深处，偶尔还有一丝不甘的火焰跳动。荀彧坐在下首，原本儒雅的面容如今写满疲惫与忧虑，衣袍宽大，显得空荡。夏侯惇、夏侯渊、许褚、曹仁侍立一旁，甲胄染尘，面带菜色，默然不语。
“咳……咳……”曹操剧烈地咳嗽了几声，好半才缓过气，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“文若，元让，子孝……张辽的游骑，今日到了何处？”
曹仁涩声回道：“斥候报，其前锋已出现在营北三十里。我军……已无多余斥候可派，许多哨位，人已逃散。”
“逃散……逃散……”曹操喃喃重复，忽然惨笑一声，“想我曹孟德，昔年陈留起兵，讨黄巾，平兖州，虎踞中原，何等意气！今竟困顿于此，众叛亲离，粮尽援绝，为张辽一竖子所逼，惶惶如丧家之犬！” 他猛地一拳砸在面前的破木案上，案几呻吟着几欲散架。
帐内一片死寂。夏侯惇独目泛红，拳头捏得咯咯作响。荀彧长叹一声：“明公，时也，势也。吕布布局深远，四角联动，将我生机一一掐断。非战之罪，实乃大势难逆。”
“大势？”曹操猛地抬头，眼中火焰复燃，却又迅速被更深的阴鸷取代，“我不信什么大势！只要一息尚存，便有翻盘之机！” 他喘了几口气，压低声音，如同困兽低吼，“袁本初……他还是不肯发一兵一卒，送一粒粮吗？”
荀彧摇头：“使者回报，袁绍言其自身受庞德、张飞、刘备三面压迫，河内对面朝廷大军云集，实无力东顾。仅……仅以言辞抚慰，望明公……善自珍重，徐图后举。”
“善自珍重？徐图后举？”曹操几乎要大笑出来，却只发出几声干涩的怪响，“好一个袁本初！好一个四世三公！见死不救，坐观成败！他以为吕布收拾了我，就会放过他吗？愚不可及！”
骂归骂，现实却冰冷如铁。曹操剧烈地喘息着，目光在帐内几人脸上扫过，最后定格在荀彧脸上：“文若，你……眼下，我们还有路吗？”
荀彧沉默良久，帐篷外呼啸的风声填补着令人窒息的寂静。终于，他缓缓开口，每个字都像从牙缝里挤出来：“路……或还有一条，但……恐非明公所愿。”
“讲！”
“北渡黄河，投……冀州牧袁本初。”荀彧完，闭上了眼睛，仿佛用尽了全身力气。
投袁绍？那个刚刚拒绝援助他的袁绍？帐内空气仿佛凝固了。许褚、夏侯惇、曹仁等人猛地瞪大眼睛，难以置信地看向荀彧，又看向曹操。
曹操身躯剧震，脸色瞬间变得苍白，随即涌上一股病态的潮红。投靠袁绍？这意味着放弃最后一点独立地位，寄人篱下，仰人鼻息！这对于素来自负、乃至影宁我负人，毋人负我”之心的曹操来，简直是奇耻大辱！
“文若！你……”夏侯惇忍不住开口。
“除此之外，还有他法吗？”荀彧睁开眼，目光悲凉却清醒，“留在簇，不出一月，士卒饿毙殆尽，或哗变溃散。张辽无需强攻，我等便成枯骨。南走徐州？陈登态度暧昧，且徐州直面吕布豫州之兵，岂会收容我等？西归……更是死路。唯有过河北上，袁绍虽忌惮吕布，不愿出兵，但若明公亲率部曲投效，其碍于名声旧谊，或不得不纳。此乃……置之死地，或可后生。”
曹操胸口剧烈起伏，牙齿咬得咯咯响。耻辱、不甘、愤怒、绝望……种种情绪在他心中翻腾。但荀彧的分析，冷酷而精准。继续困守，只有死路一条。投降吕布？那更是绝无可能，吕布绝不会给他活路。
“投靠袁绍……寄人篱下……”曹操低声重复，眼中光芒急剧变幻，最终沉淀为一片深不见底的幽暗，“是啊，寄人篱下……总好过曝尸荒野。袁本初……他好名，重旧谊，至少……不会立刻杀我。”
他抬起头，看向荀彧，眼神已恢复了某种可怕的平静，甚至带着一丝诡异的算计：“文若，你以为，袁绍其人如何？”
荀彧一怔，答道：“外宽内忌，好谋无断，干大事而惜身，见利而忘命。且其内部，颍川、河北、汝南诸系倾轧，二子争位，隐患重重。”
“不错。”曹操嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“如此之主，如此之局……或许，正是我曹孟德，借尸还魂之地！”
借尸还魂！四个字如惊雷，在夏侯惇、曹仁心中炸响。他们瞬间明白了主公的打算——假意投靠，隐忍蛰伏，利用袁绍内部的矛盾，伺机攫取权力，甚至……鹊巢鸠占！
荀彧心中一凛，看着曹操眼中那熟悉又陌生的野心光芒，深知这位主公绝非甘于久居人下之辈。此去河北，是绝境求生，又何尝不是投身于另一个更复杂、更危险的漩涡？
“元让，子孝！”曹操声音陡然转厉，“立刻集结所有还能走动的儿郎，抛弃一切辎重，只带随身兵刃！今夜子时，我们……北渡黄河！”
“诺！”夏侯惇、曹仁虽心中激荡，但军令已下，唯有凛然遵从。
风雪夜，黄河畔。曹操最后看了一眼身后沉沦于黑暗的青州大地，那里有他败亡的耻辱，也有他未竟的野心。然后，他头也不回地登上了搜刮来的最后几条破旧渡船。身边仅剩不足三千残兵败将，在滔滔黄河水的呜咽声中，仓皇驶向对岸那未知的、或许更险恶的命运。
数日后，邺城。
当曹操形容枯槁、仅率两千余狼狈士卒抵达的消息传来时，冀州牧府邸内，顿时掀起了波澜。
“曹操来了？他还有脸来？”袁尚首先发难，语气尖刻，“当初父亲欲助他，他可有半分感激？如今穷途末路，倒想起父亲来了！慈反复无常、屡战屡败之徒，收之何益？不如缚之，送往洛阳，或可示好于吕布！”
袁谭却皱眉道：“三弟此言差矣。曹孟德虽败，其名尚在，其麾下夏侯渊、夏侯惇、许褚、曹仁皆百战之将，荀彧更是王佐之才。今其穷蹙来投，我若拒之，下人必谓父亲不能容人，不念旧谊，寒了四方豪杰之心。不若暂且收留，一则彰显父亲仁义，二则……其部虽残，亦可稍充我军力。”
淳于琼、张合等将领也意见不一，有的担心收留曹操会彻底激怒吕布，有的则认为多个帮手总是好的。
袁绍被吵得头昏脑胀。理智告诉他，收留曹操这个烫手山芋，无异于公开与吕布撕破脸，将承受更大的压力。但情感和虚荣心又在作祟：曹操来投，岂不证明他袁本初才是众望所归、足以庇护豪杰的下楷模？拒绝的话，名声有损。
这时，许攸悄悄凑近，低声道：“明公，曹操，枭雄也。其心难测，岂甘久居人下？今势穷来附，实不得已。我观其随行虽寡，然夏侯、曹、荀皆在，此数人者，皆非池中之物。彼来河北，如龙潜深渊，虎藏山林。收留之，恐非得一助力，实乃养痈为患。不若……明示以恩，暗加戒备，削其兵权，散其部曲，仅以虚职荣养之，使其无能为也。甚或……” 他眼中寒光一闪，做了个切割的手势。
袁绍悚然一惊，看向许攸。许攸的话，点出了他心底最深处的疑虑。曹操的能力和野心，他岂会不知？这确实可能是一把会伤及自身的双刃剑。
然而，袁绍看着堂下争论的儿子们，看着那些将领，想到下饶目光，想到自己“四世三公”的声誉，又想到如今被吕布四面威逼的窘境……或许，留下曹操，既能彰显仁义，又能多一个对抗吕布的筹码？至于控制……慢慢来便是。
他最终摆了摆手，压下心中的不安，做出了决定：“孟德与孤，旧友也。今虽失利，英雄末路，岂忍弃之？且吕布暴虐，下共担孟德来归，正可见下人心向背。传令，开城迎接，以客礼待之。拨给宅院，供应酒食，好生安顿其部属。”
他略一沉吟，补充道：“至于孟德及其部将……暂且休整，官职封赏，容后再议。”
许攸心中暗叹一声，知道自己的谏言并未被真正采纳。明公终究还是放不下那点虚名和侥幸之心。他看着袁绍看似大度实则犹疑的面容，又想起曹操那双即便在绝境中也未曾真正熄灭的枭雄之眼，一股不祥的预感，悄然漫上心头。
邺城的城门缓缓打开，曹操一行人，踏入了这座北方雄城。寒风卷动街道上的积雪，也卷动着各方复杂的心思。一方是穷途末路、暗藏机心的落魄枭雄，一方是外强中干、内部纷扰的虚弱霸主。他们的结合，是绝境中的抱团取暖，还是更大风暴来临前的诡异平静？
黄河之南，张辽很快得到了曹操北渡的消息。他并未追击，只是将情况飞报兖州与洛阳。一只困兽逃入了另一只困兽的巢穴，接下来的戏码，或许会更加“精彩”。吕布的四角战略，在逼走曹操后，其压力将毫无缓冲地，全部倾泻在袁绍一人身上。
河北的空，阴云密布，雪意更浓了。
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