汝南的雪停了，化雪时的寒气却更加刺骨。但这寒意，并未冷却刘备巡抚队伍行进的步伐，反而让沿途归附的城池更加殷切地期盼这支“王师”的庇护——至少，他们带来了秩序与明确的未来。
随着刘备稳步推进，政治触角与军威并重，豫州的局面像融雪般迅速消解着旧有的藩篱。颍川郡，这个士林渊薮、名门望族林立之地，成为关键。当刘备的前锋抵达颍川郡治阳翟时，情况与汝南的豪强迎附略有不同。
阳翟城外，以荀氏、陈氏、钟氏等为首的地方大族并未全体出迎，而是派出了几位颇具声望但又非家族核心决策层的耆老作为代表，礼节周全却透着一丝谨慎的疏离。太守府印绶是交出来了，但府库账簿、户籍田册的移交却拖拖拉拉，一些关键胥吏也称病不出。
中军帐内，关羽丹凤眼微眯，手抚长髯：“大哥，颍川士族，这是要观望风色，待价而沽？还是……背后有人授意？”
刘备神色平静，看着案头堆积的颍川各家族谱简况：“颍川士族，关系盘根错节，与河北、荆州乃至洛阳朝堂皆有关联。我等奉诏巡抚，名正言顺，他们不敢公然抗拒，但心存疑虑，或想保留更多自主，也是人之常情。尤其……或许有人不想看到豫州太快太平。”
他所的“有人”，既可能指困兽犹斗的袁绍试图遥控干预，也可能指洛阳朝中某些对吕布势力持续膨胀心怀忌惮的士族清流，试图在地方上埋些钉子。
“云长，你明日率五百甲士，巡视阳翟四门与武库、粮仓，不必动粗，只需展示军容严整，令其知我法度。”刘备吩咐道，“同时，以我的名义，宴请颍川各家族长、名士，不论其先前与袁术关系如何，既往不咎。我要亲自与他们谈谈朝廷新政，谈谈兖州安定后的景象，谈谈……朝廷‘招贤馆’广纳贤才的举措。”
一手展示肌肉，一手伸出橄榄枝，这是刘备的拿手好戏。他深知，对于这些诗礼传家的士族，纯粹的武力威慑效果有限，甚至可能激起反弹。必须给予他们足够的尊重和未来的利益预期。
次日，关羽的巡视无声而高效，绿袍金甲的伟岸身影与身后沉默如铁的甲士，让阳翟城中的躁动与心思迅速平息了不少。当晚的宴会上，刘备毫无皇室宗亲的架子，言辞恳切，对颍川士族的文化地位表示推崇，对袁术祸乱地方表示痛心，详细解释了朝廷轻徭薄赋、重视教化、唯才是举（以“制科”为雏形）的新政方向，并暗示颍川才俊，大可前往洛阳“招贤馆”一展抱负，或在新定的豫州郡县中担任实职。
酒酣耳热之际，刘备更看似不经意地提及：“听闻冀州袁本初处，亦有使者往来颍川？本初公四世三公，海内人望，备亦甚为敬佩。然当今子在洛，政令维新，海内渐平。大丈夫处世，当顺应人，辅佐明主以安黎庶，岂可因私谊而废公义，背朝廷而谋割据？”
这话软中带硬，既点破了某些人可能与袁绍的暗中勾连，又给了台阶下——只要现在转向朝廷，过往不究。席间几位族长脸色微变，交换眼神后，态度明显更加恭顺热络起来。
宴后数日，颍川郡的移交工作陡然顺畅。不仅府库账册迅速厘清，更有数名颍川当地的年轻才俊，主动投到刘备麾下听用。来自袁绍方面的若有若无的阻力，似乎一夜之间消散了大半。刘备知道，这并非自己一番话的功劳，而是朝廷大势、军威实力、以及他个人名声综合作用的结果。颍川士族做出了最符合家族利益的现实选择。
就在颍川归心，刘备准备继续东向陈国、梁国，完成对豫州大部分地区的政治接收时，南面的寿春，终于传来了消息。
不是袁术奋起反抗，也不是寿春军民同仇敌忾。而是一队来自寿春的使者，冒着风雪，赶到了刘备军前。
使者为首者，是一名面容憔悴的中年文士，自称是袁术麾下主簿，名唤李业。他带来的不是战书，而是袁术的“请罪表”与……一份清单。
“罪臣术，禀奏子陛下：臣受国恩，镇守南阳，本应恪尽职守，屏藩王室。然臣资质愚鲁，御下无方，更兼体弱多病，未能勤理政事，致使豫州百姓困苦，士民离散，上负恩，下愧黎庶……今闻兵巡抚，王化重临，臣不胜惶恐，追悔莫及……愿献上寿春府库所余钱粮册簿、兵甲籍录，并自去冠冕，待罪府中，静候使发落……唯乞陛下念在袁氏四世三公，薄有微劳，赦免臣阖家老性命，则臣虽死无憾……”
李业跪在帐中，声音颤抖地念完袁术这封卑躬屈膝、推卸责任却又满含求生欲的请罪表，然后奉上了厚厚的几卷竹简，分别是寿春仓廪存粮、武库军械、以及城中现存官吏兵丁的名册。
帐中一片安静。关羽面沉如水，手按剑柄。刘备仔细翻阅着那些册簿，心中了然。存粮不足支撑大军三月，军械老旧残缺，兵员名册虚浮，实数恐怕不到五千，且多老弱。袁术的家底，早已在多年的奢靡与混乱中消耗殆尽，所谓“城高池深”，更多是一戳即破的虚壳。
“袁将军……现在何处？”刘备放下竹简，语气平和。
“回……回禀皇叔，”李业伏地道，“主公……袁将军自得知王师入境，便忧惧成疾，如今在后府卧榻，不能亲迎，特遣下官前来请罪。”
是真是病，是真是假，已不重要。重要的是，袁术选择了最体面（对他自己而言）的投降方式——不战而降，献土归顺，只求保命。
刘备与关羽交换了一个眼神。这比预想中最顺利的情况还要顺利。不费一兵一卒，豫州最后，也是名义上最重要的据点，即将易主。
“李主簿请起。”刘备温言道，“袁将军既已知罪，愿献土归朝，此乃明智之举。陛下仁德，必不苛责。你可回去复命，请袁将军安心养病。不日，朝廷使者将抵达寿春，处理接收事宜。至于袁将军及家眷安危，陛下自有明断，我等依诏行事，必不妄加侵害。”
打发走李业，关羽忍不住道：“大哥，袁术如此脓包，倒是省了我们一番手脚。只是……未免太过轻易。”
刘备目光深远：“他早已是空壳。麾下无可用之将，无献策之谋，库无余财，军无斗志，更兼下大势已明，抵抗只有死路一条。他虽昏聩，这点利害还是算得清的。传令下去，大军做好准备，三日后，开赴寿春。同时，六百里加急，将此处情形，详报洛阳陛下与太傅。”
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青州，黄河之滨的冻土荒野。
曹操的“收缩固守”策略，并未能带来期盼的安宁。张辽的游击骚扰如同附骨之疽，变得更加飘忽难测。他们不再仅仅攻击外围据点和粮队，甚至开始尝试对曹操核心营地发动短暂而猛烈的“打了就跑”式袭击。
一支约两百饶龙骧营精锐骑兵，在一个浓雾的清晨，突然出现在曹操大营侧翼的警戒范围内，以密集弩箭覆盖哨塔，随即快速掠近，投掷火把焚烧了部分刚刚灾的草料堆，然后在曹营骑兵出动合围前，如同潮水般退去，消失在雾霭与丘陵之间。
这种袭击造成的直接损失并不巨大，但对士气的打击是毁灭性的。它明确地告诉每一个曹军士卒：你们无处可藏，无时安全。
营中开始出现股逃兵，多是青州本地新附的士卒，他们受不了这种朝不保夕的恐惧和日益匮乏的粮草。夏侯惇试图以严刑峻法阻止，却收效甚微，反而加剧了矛盾。
“明公，军中存粮，仅够十日之用。”荀彧的声音带着深深的忧虑，“张辽卡住了几条主要的粮道，本地征集……几乎已无可能。附近坞堡，非毁即降，或闻风远遁。再这样下去……”
曹操坐在简陋的胡床上，裹着破旧的裘袍，原本锐利的眼睛此刻有些浑浊。他摆了摆手，打断了荀彧的话：“文若，不必了。袁本初那边……还是没有确切消息？”
荀彧沉默地摇了摇头。
曹操惨然一笑：“树倒猢狲散，墙倒众人推。古人诚不我欺。” 他深吸一口冰凉的空气，努力让自己清醒一些，“不能再等了。派人……去东莱，找找臧霸、孙观旧部。去琅琊，看看能否联系上泰山群寇……告诉他们，我曹孟德还未死！只要他们肯提供粮草，助我渡过难关，将来……必有厚报！”
这是近乎绝望的尝试，向那些更不可控的地方武装求援。但曹操已别无选择。
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洛阳，皇宫。
刘备的捷报与袁术的请罪表同时送达。少帝刘辩览毕，将文书递给身旁的吕布，稚嫩的脸上难掩兴奋：“太傅！豫州传檄而定，袁术乞降，刘备、关羽兵不血刃即抵寿春！大局定矣！”
吕布仔细看着报告，尤其是刘备处理颍川士族与寿春受降的细节，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。刘备此人，确有其过人之处。
“陛下，此乃陛下威德所致，将士用命之功。”吕布拱手道，“豫州既定，朝廷腹心之地连成一片，根基大固。眼下当速派干员，前往寿春，正式接收袁术所献，妥善安置袁术及其家眷（软禁监视），清查府库，安抚寿春军民。同时，诏令刘备，留部分兵马镇抚寿春及豫州要地，其本人可率大部，移师北上，驻于颍川、陈国一带，一则震慑豫州全境，二则……可与兖州我军，形成对河北的更完整压力。”
“太傅是，让玄德公也参与对袁绍的威慑？”刘辩问。
“正是。”吕布点头，“袁绍三面受迫，今再加豫州之兵于南，其势更孤。且刘备宗室身份，驻军豫州，名正言顺。如此，北（幽州庞德）、西（并州张飞）、南（豫州刘备）、西南（河内\/洛阳我军），四面合围之势成矣。袁绍若识时务，或可逼其不战自乱。”
一个更加宏大、几乎将袁绍所有出路都封死的战略包围圈，在吕布的描述中清晰浮现。刘辩听得心潮澎湃。
“便依太傅之言！着尚书台即刻拟旨！”刘辩顿了顿，又问，“青州那边……”
“张辽做得很好。”吕布语气肯定，“曹操已成瓮中之鳖，只需持续施压，不令其喘匀气即可。待袁绍这边有了结果，或曹操内部自行崩溃，再一举收拾不迟。眼下重心，在于迫袁绍做出抉择。”
压力，如同这冬日的寒流，从四面八方，向着邺城那座看似坚固的城池，持续不断地汇聚、挤压。袁术的垮台，像一个清晰的信号，宣告着旧时代诸侯凭借名望割据的模式，在朝廷重塑的权威与新式的军政组合拳面前，已然不堪一击。
所有饶目光，都投向了河北。袁本初，这位一度被誉为下楷模的“四世三公”，在越来越紧的包围与越来越少的选项中，会如何挣扎？是困兽犹斗，拼死一搏？还是……会有出人意料的抉择？
寿春的雪化了，春似乎不远。但邺城的冬，或许才刚刚开始。
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