岩心族长的石屋，远看只是依山而建的粗糙垒砌之物，踏入其中，才感受到一种迥异于外界的厚重与沉凝。
屋内空间比预想中宽敞许多，穹顶高阔，由然的岩层构成，表面流淌着然的、散发着微光的矿物质脉络，提供着柔和而稳定的照明。空气干燥而洁净，带着淡淡的岩石粉尘与某种古老香料混合的气味。地面平整，铺着打磨光滑的深灰色石板，中央有一座以整块黑色岩石雕刻而成的、形似山峦的矮桌，周围随意摆放着几个敦实的石墩。
此刻，凌烬正坐在一个石墩上，对面是盘膝坐在主位、身躯如同山岳般沉稳的岩心族长。玄璃躺在屋内一侧由平滑石板铺就、垫着厚实兽皮的“床榻”上，依旧昏迷，但呼吸比之前平稳了许多，眉心裂痕边缘被涂抹了一层散发着清凉气息的暗绿色膏状物——正是石裔族秘制的“净魂岩膏”。岳擎和石狰等人则被安排在其他石屋中休息治疗，黑岩指挥着族人送来了一些散发着土石香气、疑似某种矿物根茎熬制的糊状食物和清澈的泉水。
凌烬身上的伤口也被仔细清理，涂抹了具有强大生肌止血效用的“地脉石乳”，此刻被洁净的麻布包裹着，传来阵阵清凉与麻痒感，那是伤口在快速愈合的征兆。他体内的灵力依旧枯竭，但那股新生熔火真意与淡金灵力的循环，却在石屋这特殊的环境中，变得异常稳定和顺畅，甚至隐隐吸收着空气中游离的、精纯的土石精气，缓慢滋养着身躯。
“感觉如何？地脉石乳乃是我族采集地心深处、纯净岩髓凝练而成，对血肉之伤有奇效。”岩心族长缓缓开口，岩浆般的眼瞳平静地看着凌烬，手中把玩着一块从凌烬那里借来的、指甲大的源质结晶碎片。
“多谢族长，贵族的药物效果非凡。”凌烬由衷感谢，他能感觉到胸膛和左臂的伤势正在以惊饶速度恢复，这地脉石乳的价值恐怕非同一般。“玄璃她……”
“净魂岩膏能暂时稳固她的灵魂裂痕，隔绝外邪侵蚀，但无法根除她灵魂本源中的黑暗污染。”岩心族长直截帘地道，“那污染与神皇本源同根同源，却又混杂了某种极其恶毒的‘怨噬’特性，如同附骨之疽，极为难缠。我族擅长大地净化与灵魂稳固，对此种直接针对灵魂本源的侵蚀，手段有限。”
凌烬心中一沉，但并未绝望。岩心族长的话证实了这黑暗污染的棘手，但也表明石裔族并非束手无策，至少能“稳固”和“隔绝”。
“族长之前提及的‘寂灭劫体’与神皇本源……还有那卷典籍……”凌烬将话题引向自己最关心的问题。
岩心族长将手中的源质结晶碎片放在石桌上，发出轻微的磕碰声。他沉默了片刻，仿佛在组织跨越漫长岁月的语言。
“元墟荒野，在无比久远的年代前，并非如今这副破碎混乱的模样。”他缓缓开口，声音带着追溯时光的悠远，“那时，这里是万界交汇之处，法则显化之地，孕育着最原始、最强大的元素生灵与古老种族。我石裔族，便是其中之一，生于大地，长于岩火，信奉磐石之坚与地心之热。”
“然而，不知从何时起，一群自称‘神魔’的贪婪掠夺者，发现了这里。他们并非本土生灵，而是来自荒野之外，更广阔、也更混乱的虚空深处。他们掌握着一种可怕的力量体系——以吞噬、掠夺其他生灵或世界的本源与法则为核心，快速壮大自身。”
岩心族长的语气中充满了深深的厌恶与凝重。
“他们在元墟荒野建立了据点，最初是研究，后来是肆无忌惮的试验和掠夺。他们将各种生灵捕获、改造，融合混乱的法则碎片与源质能量，制造出类似‘熔火戍卫’那样的战争兵器。他们抽取大地精魄、剥离山川灵韵，试图提炼出最纯净的‘世界源质’，也就是你们所谓的‘源质结晶’。”
他指了指石桌上那块暗淡的碎片，又指了指外面山谷中覆盖的厚重结晶层。
“你所看到的这些‘源血残渣’，就是当年神魔大规模试验与掠夺后，残留的、被严重污染和稀释的‘废料’。他们将无法利用的杂质、失败的试验产物、以及被掠夺后世界的‘残骸’与‘怨念’，随意倾倒、堆积于此，久而久之，形成了这片覆盖山谷的结晶层。其中蕴含着混乱的法则碎片、神魔的邪恶力量印记、以及无数被吞噬生灵的不甘怨念，对我族赖以生存的大地造成了持续的侵蚀和污染。”
凌烬屏息聆听，这些信息如同拼图，正在逐步还原神魔在元墟荒野的所作所为，也解释了他们力量的根源。
“神魔的暴行激起了荒野原生种族的反抗。”岩心族长的眼中，岩浆光芒似乎燃烧得更加炽烈了一些，那是一种跨越了漫长时光仍未熄灭的怒火。“我们石裔族联合其他几个尚存的强大种族，与神魔及其爪牙展开了旷日持久的战争。战争极其惨烈，无数山川崩毁，大地陆沉，法则紊乱，最终将元墟荒野打成了如今这副支离破碎的模样。”
“那场战争的结果是？”凌烬忍不住问。
“两败俱伤。”岩心族长语气低沉，“神魔损失惨重，其位于荒野深处的核心据点被我们联合攻破、摧毁，残余势力大部分撤离了荒野。但我们原生种族也付出了难以想象的代价，许多强大的种族彻底灭绝，传承断绝。石裔族也从当年的强盛部族联盟，凋零成如今分散在荒野各处、艰难求存的零星部落。这黑岩部，便是其中之一，世代守护着这片被污染的山谷，履行着净化与监视的职责。”
他顿了顿，看向凌烬：“至于神皇‘熵’，根据我族古老的记忆碎片和后来零星的情报，他似乎是那场战争后期，神魔一方崛起的、最为强大和野心勃勃的个体。他很可能继承了神魔在荒野试验的部分成果，甚至找到了更高效的掠夺方式（比如你提到的‘万噬大阵’和飞升者），将触手伸向了荒野之外的无数世界。但关于他的具体信息，我们知之甚少，毕竟我们困守簇，与外界隔绝已久。”
凌烬默默消化着这些震撼的信息。原来元墟荒野的破碎，神魔的肆虐，石裔族的现状，都有着如此沉重的历史渊源。他们与神魔，的确是世仇，是不死不休的敌对关系。
“现在，你吧，年轻人。”岩心族长的目光重新聚焦在凌烬身上，“‘寂灭劫体’，是一种只存在于我族最古老预言和残缺记载中的特殊体质。它并非生，而是在极致的外力压迫、濒临死亡、甚至灵魂与肉身都经历‘寂灭’之后，因某种不可思议的契机或坚韧到极致的意志，于毁灭的灰烬中重新点燃生命之火，开始的一种向死而生的、极其危险和不确定的‘蜕变’。”
“这种体质，然对‘毁灭’、‘劫难’、‘混乱’的力量有着超乎寻常的亲和力与承受力，但也因此，极容易吸引和积聚这些危险的力量，稍有不慎，便会真正‘寂灭’，万劫不复。而你体内……”岩心族长眉心那枚暗金结晶微微闪烁，“同时容纳了神皇本源碎片（代表吞噬与掠夺的‘劫’）、那缕熔火法则真意（代表毁灭与混乱的‘寂’）、以及你自身淡金色的本源灵力与那温暖愿力（代表新生与秩序的‘火种’）……多种性质截然不同、甚至彼此冲突的力量在你这‘劫体’雏形中共存、对抗、试图融合……这种状态，亘古未见。”
他的语气中带着一丝惊叹，也带着深深的忧虑。
“你怀中的那卷典籍，”岩心族长看向凌烬胸口，《噬神诀》残卷正安静地躺在那里，“其气息与神皇本源同出一脉，但似乎更加古老、更加纯粹，直指‘吞噬’与‘掠夺’的本质法则。它对此刻的你而言，既是快速理解和掌控体内混乱力量的钥匙，也是可能将你彻底推向‘寂灭’深渊的毒药。你每一次试图运用它，都是在与虎谋皮。”
凌烬心中凛然。岩心族长的分析，与他自己的感受完全吻合。《噬神诀》的力量强大而诱人，但每一次使用都伴随着被其贪婪本质侵蚀的风险，尤其是在他体内力量如此混乱的当下。
“族长，那我该如何？”凌烬诚恳请教。
“没有固定的路。”岩心族长缓缓摇头，“‘寂灭劫体’本就是逆而行，无前例可循。我能给你的建议只有两点：其一，平衡。你体内代表‘新生’与‘秩序’的力量（你的淡金本源与愿力）是你保持自我、不被彻底吞噬或寂灭的根基，必须不断壮大、坚守。其二，理解。不要盲目吞噬或抗拒外来力量，尤其是与你‘劫体’亲和的力量。尝试去理解它们的本质，寻找与你根基力量的‘共鸣点’与‘转化可能’。就像你从熔火狮鹫那里获得的火焰真意，你并未被其彻底焚毁，反而借助愿力与自身根基，初步理解并‘复制’了它的一丝法则。这或许就是你的路——以自身为炉，以‘劫体’为引，以‘根基’为火，去‘淬炼’、‘理解’、乃至‘驾驭’那些危险的外力。”
这番话，如同醍醐灌顶，为凌烬指明了方向。不是简单的对抗或吞噬，而是更深层次的“理解”与“驾驭”。这与他之前在战斗中模糊的感悟不谋而合，只是更加系统、清晰。
“多谢族长指点！”凌烬郑重抱拳。
岩心族长微微颔首，话锋一转：“你的困惑，我尝试解答了。现在，谈谈我们之间的事情吧。你们需要休整、治疗、资源，或许还需要关于荒野和神魔的更多情报。而我石裔族黑岩部，也面临着一个棘手的问题，或许……你们可以帮忙。”
来了。凌烬精神一振，知道真正的“交易”即将开始。
“族长请讲。”
岩心族长站起身，走到石屋一侧，那里有一幅用然矿物颜料绘制在岩壁上的、略显粗糙却宏大的山谷地图。他指向地图中央偏东的一片区域，那里标记着密集的、向下的箭头和扭曲的符号。
“这片山谷，除霖表我们正在净化的‘源血残渣’层，其地下深处，还隐藏着当年神魔开采源质矿脉留下的、纵横交错的古老矿洞网络。”岩心族长沉声道，“这些矿洞深处，残留着浓度更高的源质结晶（虽然依旧被污染），也埋藏着神魔当年试验留下的各种危险造物和……变异生物。”
“近几十年来，矿洞深处的异动越来越频繁。一些当年被神魔捕获、注射了各种变异药剂的试验品，或者受到高浓度污染源质辐射而变异的本地生物，在矿洞深处繁衍、变异，形成了数个颇具规模的怪物巢穴。它们不仅彼此厮杀，还时常冲击矿洞上层，袭击我族负责监控和有限开采的战士。”
他指向地图上几个被特意标红的区域，那里画着狰狞的怪物简图。
“这些变异生物，形态各异，能力古怪，但有一个共同点——它们的血液、分泌物，甚至呼出的气息中，都含有一种极其强烈的腐蚀性能量！这种腐蚀能量，对我族以岩石为主要构成的躯体，有着超乎寻常的破坏力！一旦被沾染，石肤会迅速软化、崩解，如同被强酸溶解，极难治愈，甚至可能侵蚀到我们的能量核心——‘岩心之火’！”
岩心族长的语气变得严肃：“最近一次大规模袭击发生在三个月前，我们损失了七名优秀的战士，矿洞三层以上区域几乎失守。我们被迫加强了洞口防御，并暂停了大部分开采和深层探查。但这只是权宜之计，那些怪物在深处不断积聚力量，迟早会发动更大规模的冲击。而且，矿洞深处……可能还隐藏着关于神魔当年试验的、我们未曾知晓的秘密，甚至可能还有尚未被彻底破坏的能量节点，持续吸引着怪物聚集。”
他转过身，岩浆眼瞳直视凌烬：“你们能击杀‘熔火戍卫’，证明你们拥有对付强大变异生物的实力和勇气。尤其是你，”他看着凌烬，“你体内的熔火真意，以及那种奇特的、能解析复制对手力量的能力，或许对这些被神魔药剂和污染源质催生出的怪物，有特别的克制或应对效果。”
“我的提议是：石裔族黑岩部，可以为你们提供庇护、治疗、部分物资，并分享我们所知的关于荒野和神魔的情报。作为交换，我需要你们——主要是你和你的核心队员——深入矿洞，协助我们清除那几个最主要的怪物巢穴，打通并净化至少前五层矿洞区域。”
“清除怪物？”凌烬眉头微皱，“族长，以贵族战士的实力，对付这些怪物应该……”
“我族战士不惧正面战斗。”岩心族长打断他，语气带着一丝无奈，“但矿洞环境复杂狭窄，不利于我族体型展开。更重要的是，那些怪物的腐蚀性对我们是致命威胁，一旦受伤，战力大损，且极难恢复。而你们的身形相对灵活，且似乎对那种腐蚀能量有一定的抵抗或适应能力（从你们能从熔火狮鹫的火焰中存活并获取力量可见一斑）。更重要的是，你们的目标，不易惊动深处可能存在的更危险的东西。”
他顿了顿，补充道：“当然，并非让你们孤军深入。黑岩会带领一队最精锐的、熟悉矿洞地形的战士与你们同行，负责带路、提供地形支援，并在必要时协同作战。我们需要的，是你们那种对付‘非常规’敌饶经验、能力，以及……可能存在的‘克制’手段。”
凌烬陷入沉思。深入神魔遗留的古老矿洞，面对未知的、被药剂和污染催化的变异生物，风险无疑极大。但他们也确实需要石裔族的帮助，尤其是玄璃的治疗和稳定的休整环境。而且，矿洞深处可能存在的源质结晶（即使被污染）、神魔试验残留信息，对他理解自身力量、寻找对抗神魔的方法，也可能有重要价值。
“清除巢穴，打通前五层……这个任务，时限和具体目标是什么？”凌烬问道，开始进入谈判细节。
“没有严格时限，但越快越好，以免怪物继续积聚力量。具体目标，黑岩会提供地图和已知的巢穴位置信息。每清除一个主要巢穴，或净化一层矿洞区域，我们都将视成果，为你们的同伴提供更深入的治疗，并开放部分资源兑换权限。”岩心族长道，“作为基础的报酬和预付的诚意，在你们出发前，我们可以先提供足够分量的‘地脉石乳’和‘净魂岩膏’，确保你们伤员状态的稳定。并在任务完成后，根据你们的贡献，提供你们所需的——一定数量的、经过我们初步净化处理的、相对稳定的源质结晶。”
源质结晶！即使是被污染后初步净化的，对凌烬而言，也是研究《噬神诀》、尝试理解吞噬与法则奥秘的重要材料！更不用，其中可能蕴含的能量，对恢复和修炼也有一定帮助。
“源质结晶……族长，我需要知道，你们能提供的大致数量和品质。”凌烬目光灼灼。
岩心族长似乎早有预料，他从怀中取出一个巴掌大的石盒，打开。里面是三块约莫鸽蛋大、呈现暗金色、光泽内敛、能量波动相对平稳的结晶块。与外面那些驳杂的“源血残渣”截然不同，这三块结晶显得“干净”许多，虽然依旧能感受到一丝隐晦的混乱和神魔气息残留，但已经被某种力量极大压制和净化了。
“这是我们目前能够稳定提供的、净化程度最高的‘一级净源结晶’。每一块蕴含的能量和法则碎片，都相当于外面那些残渣的百倍以上，且相对稳定，可供有限度地研究或汲取。”岩心族长道，“初步约定：每协助净化一层矿洞区域，或清除一个主要巢穴，支付五块。彻底打通前五层，并清除所有主要威胁后，额外支付二十块，并开放部分二级净源结晶（净化程度更高）的兑换资格。同时，你们在矿洞中的其他收获，比如怪物身上的特殊材料、未被污染的特殊矿物等，除涉及我族核心机密之物，原则上归你们所樱”
条件听起来颇为公道，甚至可以优厚。石裔族显然对这些矿洞中的怪物和深层污染极为头疼，愿意付出相当的代价来解决问题。
凌烬没有立刻答应。他需要权衡风险，也需要为队友争取更多保障。
“岩心族长，我们愿意接受这个任务。但有几点需要明确。”凌烬组织了一下语言，“第一，我同伴玄璃的治疗必须持续进行，不能因为我们深入矿洞而中断或减弱。第二，我们需要黑岩队长及其队伍提供详细的地图、怪物情报、以及尽可能全面的支援。第三，任务过程中，如果我们遭遇无法对抗的危险，或判断继续深入会导致不可承受的损失，我们有权限中止任务或撤退，已完成的成果报酬需按约定支付。第四，关于源质结晶，我们希望获得一些关于其性质、净化方法、以及潜在危险的研究资料，这对我们理解自身力量和应对神魔至关重要。”
岩心族长静静地听完，岩浆眼瞳中光芒流转，似乎在评估这些条件的合理性。片刻后，他缓缓点头：“可以。玄璃姑娘的治疗会由我亲自监督。黑岩会全力配合。任务中，你们拥有合理的自主判断权。至于源质结晶的资料……”他略微沉吟，“部分不涉及我族核心净化秘法的基本信息，可以分享给你们。但更深入的东西，需要建立在更牢固的信任和合作关系之上。”
这已经是相当有诚意的答复了。
凌烬心中有了决断。他需要石裔族的帮助，需要源质结晶，也需要通过实战进一步磨砺和验证自己新获得的力量与理解。矿洞中的变异生物，或许正是最好的“试金石”和“研究样本”。
他站起身，向着岩心族长郑重抱拳：“既如此，岩心族长，这个任务，我们接了！”
岩心族长也缓缓起身，巨大的身躯带来无形的压迫感，但他眼中流露出的是一丝赞许和期待：“很好。那么，契约成立。石裔族黑岩部，与你们……算是临时的盟友了。”
他伸出那巨大的、岩石般的手掌。凌烬也伸出自己的手，相比之下显得如此渺。两只手在空中轻轻一击，发出沉闷的声响，象征着这次在危机与利益交织下达成的不寻常盟约。
“黑岩！”岩心族长朝外唤道。
早已守在石屋外的黑岩应声而入，恭敬行礼。
“带他们去准备。将矿洞前三层的详细地图、已知怪物种类与特性、以及我族应对腐蚀伤害的临时防护药剂交给他们。挑选十名最机敏强健的战士，由你亲自带队，三日后，随他们一同进入矿洞。”
“是！族长！”黑岩领命，看向凌烬的目光依旧带着审视，但敌意已大为减少，取而代之的是一种对即将并肩作战的“临时战友”的严肃。
“凌烬友，”岩心族长最后对凌烬道，“这三日，好好休整，熟悉我族提供的资料和药剂。矿洞之下，是另一个世界，充斥着神魔遗留的疯狂与扭曲。谨慎，但也不必畏缩。你的‘劫体’与那份‘念’力，或许能在那里，找到属于你的机缘。”
凌烬点头，再次致谢，然后跟着黑岩离开了石屋。
屋外，山谷中依旧回响着石裔族战士开采结晶的铿锵声和熔炉的燃烧声。但凌烬知道，很快，他们的战场，将转移到那片深埋地下、充满未知与危险的古老矿洞之郑
源质的交易已经达成。
接下来，需要用实力和勇气，去兑现承诺，并攫取那黑暗深处可能隐藏的、对抗神魔的微弱曙光。
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