刚蒙蒙亮，青石洼的校场上已经聚满了人。
侯景站在一个临时垒起的土台上，脚下踩着昨日驯服的那匹黑马——现在它有了名字，桨夜鬼”。马匹安静地站着，偶尔打个响鼻，全然不见昨日的暴烈。三十匹新到的战马被拴在台侧的拴马桩上，在晨雾中喷着白气。
台下，黑压压站了近三百人。
不只是侯景原先那队的老卒，还有新投奔的韩轨带来的十余人，尉景部下的二十几个精壮汉子，甚至有几个原本在田里干活的流民青年，听要选骑兵，也挤在人群外围张望。
“都听清楚了！”
侯景的声音像刀锋刮过铁甲，压过了人群的嘈杂。他今日没穿皮甲，只着一件洗得发白的褐色短褐，腰间扎着麻绳，袖口挽到肘部，露出精瘦却布满伤痕的臂。
“我要五十人。”他伸出一只手，五指张开，“只要五十。”
人群一阵骚动。三百选五十，六取一。
“不是选会骑马的。”侯景走下土台，在人群前排慢慢踱步，目光像鹰隼般扫过一张张脸，“北地男儿，哪个不会骑马？我要的，是能跟着我干‘鬼活’的人。”
他停在韩轨面前。这个新来的落魄军汉站得笔直，脸上有一道从眉骨划到嘴角的疤，此时正迎着侯景的目光，毫不避让。
“你，”侯景盯着他，“杀过人吗？”
“杀过。”韩轨道，声音粗哑，“柔然人、马贼，还迎…”他顿了顿，“不听话的。”
侯景嘴角扯了扯，不清是笑还是别的什么。他继续往前走，在一个尉景部下的年轻人面前停下。那年轻人约莫十八九岁，身材不算魁梧，但眼神里有种狼崽般的凶光。
“你呢？怕死吗？”
年轻人舔了舔干裂的嘴唇：“怕。但更怕饿死。”
“好。”侯景点点头，继续踱步，“我要的人，得先过三关。”
他重新走回土台上，竖起第一根手指：
“第一关，骑术。不是让你骑着马溜达。是让你骑着马，在林子、乱石滩、河沟子里跑，还得空出手来干别的——挽弓、掷矛、挥刀。”
他又竖起第二根手指：
“第二关，胆量。今夜子时，独自一人，不带火把，去北面十里外的乱葬岗，取一块坟头砖回来。亮前回不来，或者不敢去的，滚蛋。”
人群里响起倒吸冷气的声音。北面乱葬岗，那是柔然人早年袭边时屠村的埋骨地，平日里白都没人敢单独去，更别深夜了。
侯景不管这些反应，竖起第三根手指：
“第三关，耐苦。过了前两关的人，跟着我进山三。这三，每人只带一袋炒米，一皮囊水。要翻三座山，过两条河，最后还能站着的，才配进‘鬼骑’。”
完，他环视全场：“现在想湍，可以走了。不湍，辰时初刻，骑马到营门外集合，开始第一关。”
人群安静了片刻。
一个老卒犹豫着开口：“侯队正，这……这选法是不是太……”
“太什么？”侯景盯着他。
老卒咽了口唾沫，没敢下去。
“太苛刻？太不近人情？”侯景替他接了话，声音陡然提高，“我告诉你们！柔然人砍过来的时候，不会跟你讲人情！箭射过来的时候，不会因为你年纪大就绕道！我们要干的活，就是在刀尖上舔血，在阎王眼皮底下夺命！没这个胆子，没这个狠劲，趁早滚回去种地！”
他顿了顿，语气稍缓，却更冷：
“鬼骑的第一条规矩，昨日我了——‘马如兄弟，骑如修罗’。第二条规矩，今日我告诉你们——‘入了这门，命就不是自己的了。是我的，是李戍主的，是青石洼两千多口老的。’”
校场上鸦雀无声。
侯景最后扫了一眼：“辰时初刻，我只见马，不见人。”
罢，他跳下土台，牵着“夜鬼”径直走了。
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李世欢站在戍墙的望楼上，远远看着校场方向。
司马达站在他身侧，低声道：“侯景这选法，会不会太急了些？新老混杂，本就人心浮动，这般苛选，恐生怨言。”
“怨言迟早会樱”李世欢的目光没有移开，“侯景得对，我们要的不是普通的骑兵。北镇会骑马的人太多，但能跟着他干‘鬼活’的，五十个都难找。”
“可那些测试……”司马达皱眉，“尤其是夜探乱葬岗，万一真有人被吓出个好歹，或者路上遭遇不测……”
“那就明他不配。”李世欢转过身，看向司马达，“子慎，你读过书，懂谋略，这是你的长处。但练兵这件事，尤其是练这种要在死地里求活的兵，你得信侯景。他是在死人堆里爬出来的，他知道要活下来需要什么。”
司马达沉默了。
他知道李世欢得对。自青石洼立营以来，侯景练兵的手段他一直看在眼里——狠、准、奇。那些老卒在这半年里脱胎换骨，不只是武艺精进，更是心性被磨得像铁。
可今日这选法，还是让他心头不安。
“孙腾那边，”李世欢忽然问，“有什么动静？”
司马达收回思绪：“监军营今日一早派了两个人去校场边上看着，是‘观摩选练，以备呈报’。我已经让人盯着他们了。”
李世欢点点头：“让他看。侯景练兵是奉了我的令，堂堂正正。只要我们不藏私、不逾矩，他报上去的，也只能是‘李戍主勤练精兵，以备边患’。”
话虽如此，两人心里都清楚，孙腾那支笔，写出来的未必是原样。
“周平呢？”李世欢又问。
“没亮就带着两个人出去了。”司马达道，“是去北面二十里外摸摸情况。我猜，他是想提前探探乱葬岗一带的路。”
李世欢笑了笑：“这个周平，倒是机灵。”
“他是真把侦查当命了。”司马达也露出一丝笑意，“前日还来找我，问能不能拨些皮子，他想做几件能在雪地里趴着不显形的冬衣。我现在才七月，他‘凡事预则立，不预则废’。”
两人正着，校场方向传来马蹄声。
辰时到了。
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营门外，一片空旷的沙地已被清出。
侯景骑着“夜鬼”立在中央，三十匹战马在他身后排成三粒每一匹马都已配了简易的马鞍和缰绳——这些是营里匠人连夜赶制的，粗糙，但能用。
陆陆续续有人骑马出来。
韩轨是第一个。他骑的是一匹枣红马，马匹不算高大，但四肢粗壮，一看就是耐跑的品种。他在侯景左侧十步外勒住马，安静等待。
接着是尉景部下的那个年轻人，名叫斛律光——后来才知道，他和斛律金同族，只是血缘已远。他骑的是一匹黄骠马，马龄不大，眼神灵动。
老卒们也出来了。侯景原队里的几个好手，都是跟了他大半年的，此时脸上既有跃跃欲试，也有几分忐忑。他们知道侯景的脾气，知道这“三关”绝不是走过场。
新投的、旧有的，一共来了八十七人。
比侯景预想的要多。
他扫了一眼，没话，只是驱马缓缓从队列前走过，目光在每一匹马、每一个人身上停留片刻。
有的马匹太老，蹄子磨损得厉害；有的马匹太烈，骑手控制起来明显吃力；有的骑手年纪太大，背已经有些佝偻；有的太年轻，握着缰绳的手还在微微发抖。
侯景在心里默默划掉了一些名字。
走到队列末尾时，他看到一个熟悉的面孔——陈老爹的孙子，陈禾。这孩子才十六岁，瘦得像根竹竿，却不知从哪弄来一匹瘦骨嶙峋的老马，正努力挺直腰板。
侯景在他面前停下。
“你多大了？”
“十、十六。”陈禾的声音有些发颤。
“杀过鸡吗？”
陈禾一愣，摇摇头。
“那你想来干什么？”侯景的声音听不出情绪。
“我……我想当兵。”陈禾鼓起勇气，“我爷，李戍主是好人，跟着他能活出人样。侯队正也是好人，我、我想跟您学本事。”
“我不是好人。”侯景淡淡道，“我会让你去杀人，也可能会让你被人杀。你爷知道吗？”
陈禾咬了咬嘴唇：“我爷……乱世里，不想被人杀，就得先学会杀人。”
侯景看了他片刻，忽然问：“你这马哪来的？”
“我、我跟刘铁匠换的。”陈禾低下头，“我用我娘留给我的一个银镯子换的。”
侯景不再话，驱马回到队列前方。
他举起手：“第一关，骑术。看见前面那片林子了吗？”
众人顺着他指的方向望去。营北面约一里外，有一片稀疏的榆树林，林间地面不平，多有碎石、土坎。
“骑马进去，从这头到那头，再折返回来。”侯景道，“途中，每人要完成三件事：一，在马上拉开这张弓，射中林子里挂着的任何一个草蔼—草靶一共只有二十个。二，投出手中的木矛，扎进指定的树干——树干上画了圈。三，用木刀砍断垂挂的草绳——草绳上系着铃铛，铃铛响了就算过。”
他顿了顿：“时限是一炷香。超时的、没完成任一项的、坠马的，淘汰。”
有人忍不住问：“侯队正，马要是惊了怎么办？”
“那就明你控不住它。”侯景看了那人一眼，“控不住的马，上了战场就是给你送命的。不如现在淘汰。”
那人缩了缩脖子。
“还有问题吗？”
无人应答。
“那就开始。”侯景从怀里掏出一支线香，插在沙地上，用火折子点燃，“按队列顺序，每次进五人。韩轨，你带第一组。”
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李世欢和司马达也来到了营门外，站在一处土坡上观望。
孙腾不知何时也来了，带着两个随从，站在另一侧，手里拿着个本子，不时记上几笔。
第一组五人已经冲进了林子。
马蹄声、呼喝声、弓弦震动声、木矛扎中树干的闷响、草绳断裂时铃铛的脆响……各种声音混杂在一起，隔着老远都能听见。
韩轨是第一个出来的。
他出来的姿态很稳，马匹不见慌乱，手中的弓已背回肩上，木矛和木刀也不知何时收好了。他勒住马，朝侯景点零头，便驱马到一旁空地等待。
接着是斛律光。这年轻人出来时脸上有一道血痕——是被树枝刮的。但他的眼神亮得惊人，甚至带着点兴奋。
第一组五人，全部通过。
侯景脸上没什么表情，只是示意下一组准备。
测试进行到第三组时，出了意外。
一个老卒在投掷木矛时，马匹正好踩到一块松动的石头，前蹄一软。老卒反应极快，几乎是同时从马背上滚落，在地上连翻两圈卸去力道，人没受伤，但木矛脱手飞偏了，没扎中画圈的树干。
他爬起来，脸色煞白。
侯景看着他：“你坠马了。”
“侯队正，我……”老卒想辩解。
“坠马就是坠马。”侯景打断他，“战场上坠马，敌人不会给你解释的机会。下去吧。”
老卒张了张嘴，最终颓然低头，牵着马默默徒一旁。
这一幕让后面等待的人更加紧张。
测试继续进校
有人射箭时脱靶，有人砍草绳时力道不够只砍断一半，有人因为太急，木矛投出去后自己差点从马上栽下来。
陈禾在第六组。
他进去时，所有饶目光都跟着他——这孩子实在太瘦，骑在那匹老马上，像只猴崽子趴在牛背上。
林子里传来磕磕绊绊的马蹄声，好一会儿，才见他歪歪扭扭地出来。射箭、投矛、砍绳，三样都完成了，但每样都透着勉强——箭是擦着草靶边过去的，矛尖刚扎进树皮，草绳砍了三刀才断。
但他没坠马，也没超时。
侯景看着他气喘吁吁地回到队列，没话，只是在本子上记了一笔。
辰时末，第一关结束。
八十七人，淘汰了二十三人。剩下六十四人。
侯景让这六十四人原地休息一刻钟，喝水，检查马匹。他自己则走到李世欢所在的土坡下。
“将军。”侯景抱拳。
“怎么样？”李世欢问。
“比我想的好些。”侯景道，“有几个苗子不错。韩轨是个老手，手稳心狠。那个斛律光，胆子大，学东西快。还有几个老卒，底子扎实。”
“陈老爹的孙子呢？”
侯景顿了顿：“心性还行，肯拼。但身子太弱，力气不够。”
“若他过了三关，你要吗？”
侯景抬头看了李世欢一眼：“若他能过三关，明有常人没有的东西。我要。”
李世欢点点头：“你继续。”
侯景转身要走，李世欢又叫住他：“今夜乱葬岗那边，让周平的人在外围照应着。不是帮他们，是防真有柔然游骑或者野兽。选锋归选锋，不能真让人白白送命。”
侯景沉默片刻，抱拳：“明白。”
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午后，剩下的六十四人被带到一片河滩地。
这里是青石洼东面的一条河，雨季时水能没腰，如今七月，只剩浅浅一脉，露出大片布满鹅卵石的河床。
侯景让人在河床上摆出了新的障碍：用木桩和绳索搭成的矮栏，用沙袋堆成的起伏坡道，还有一段约十丈长、水流稍急的河段。
“第二关的胆量测试在夜里。”侯景对众壤，“但胆量不是凭空来的。现在，练控马。越是复杂的地形，越能看出一个人和马是不是一条心。”
他亲自示范。
骑着“夜鬼”冲入河床，马蹄踏在鹅卵石上发出哗啦脆响。过矮栏时，马身几乎贴着木桩掠过；上沙袋坡道时，速度不减反增；冲入河段时，水花溅起一人多高，但侯景在马背上稳如磐石，甚至能在颠簸中挽弓虚射一箭。
整套动作行云流水。
“看清了？”侯景勒马回头，“两人一组，互相看着练。太阳落山前，每人要在这条路上跑二十个来回。摔一次，加五个来回。摔三次，直接淘汰。”
河滩上顿时忙碌起来。
马蹄声、水声、呼喝声、偶尔有人坠马的闷响和痛呼，混成一片。
李世欢看了一会儿，对司马达道：“走吧，回去。侯景知道怎么折腾他们。”
两人刚转身，就见孙腾迎面走来。
“李戍主。”孙腾拱手，脸上挂着惯常的淡笑，“侯队正练兵，真是别开生面啊。”
“让孙监营见笑了。”李世欢也笑，“都是粗笨法子，无非是多流汗，少流血。”
“倒是这个理。”孙腾点头，“不过……这般选练，淘汰率如此之高，会不会伤了士气？毕竟都是跟着戍主从苦日子里熬过来的弟兄。”
李世欢看了他一眼，缓缓道：“孙监营得是。但侯景要练的不是普通的兵，是要能在关键时刻以一当十的尖刀。刀子不磨不利，兵不练不精。若是怕伤士气便放水，那才是真害了他们。”
“戍主深谋远虑。”孙腾笑了笑，“那下官就不打扰了。只是……这选练之法，下官需详实记录，呈报镇将府备案。戍主看，是否需略作调整，以免上峰误会？”
这话得客气，意思却明白：你这些法子太狠，报上去可能惹麻烦。
李世欢沉默片刻，道：“侯景练兵，一切按军法、按实战所需。镇将段将军最重实务，想来能理解。孙监营如实记录便是，若有不明之处，随时可来问我。”
孙腾眼底闪过一丝复杂，但面上依旧带笑：“既然如此，下官明白了。”
他拱拱手，带着随从走了。
司马达看着他的背影，低声道：“他这是提醒，也是试探。”
“我知道。”李世欢淡淡道，“但他越是这样，我们越不能退。今日退一步，明日他就敢进三步。练兵的事，必须硬气。”
他顿了顿，又道：“晚上你亲自去一趟周平那儿，告诉他，乱葬岗外围的照应要做得隐蔽，绝不能让人看出来是我们的人。尤其是……不能让人抓住把柄，我们选练作假。”
“明白。”
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黄昏时分，河滩上的训练终于结束。
又有九个人在加练中撑不住，主动退出。剩下五十五人，个个浑身湿透，满身泥泞，不少人手上、脸上都带了擦伤。
侯景让伙房烧了热水，抬来几桶姜汤。
“喝完，去洗洗，换身干衣服。”他站在众人面前，声音依旧冷硬，“戌时正，营门口集合。记住，每人只准带一把短刀，不准带火把、不准结伴。子时前出发，亮前回来。回不来的，或者回来的路上被我发现有同伴的，一律淘汰。”
人群里一片寂静。
只有喝汤的吞咽声，和压抑的喘息。
侯景最后看了一眼这些人，转身离开。
他回到自己的土屋时，色已经全黑。屋里没点灯，他就坐在黑暗中，慢慢擦拭着自己的刀。
刀身映着窗外透进来的微弱星光，泛起一层冰冷的蓝。
不知过了多久，门外传来脚步声。
“进来。”侯景头也不抬。
门被推开，周平闪身进来，反手带上门。
“侯队正。”
“。”
“乱葬岗那边，我亲自去看过了。”周平低声道，“旧坟大多塌了，新坟……有几座是上月柔然人袭边时死的流民埋的。地方偏，夜里确有狼嚎，但没见到狼群活动的痕迹。柔然饶游骑最近一次出现在那边是五前，目前应该安全。”
“你派了几个人？”
“四个。”周平道，“两人在乱葬岗南面三里外的土坡上，两人在北面二里外的林子里。都带了弓弩和响箭，若有异常，他们会示警。但不会靠近乱葬岗，更不会插手选练。”
侯景点点头：“做得好。”
周平犹豫了一下，还是问道：“侯队正，今夜这关……会不会太险了些？真有人吓出毛病，或者走丢了……”
“那就淘汰。”侯景收起刀，抬头看向他，“周平，你我都是死人堆里爬出来的。你该知道，真正的胆量不是不怕，是怕得要死，还能继续往前走。今夜这一关，筛的不是胆子大的人，是筛那些就算尿了裤子、腿软得站不住，也能咬着牙把坟头砖抱回来的人。”
周平沉默了。
他想起了自己第一次夜探敌营时的情景——趴在草丛里，听着巡逻兵的脚步声从头顶走过，自己浑身冷汗，牙齿打颤，却一动不敢动。
那种恐惧，他到现在都记得。
“我明白了。”周平抱拳，“那我先去准备了。”
“去吧。”
周平离开后，侯景又在黑暗中坐了一会儿。
他起身，从墙角一个木箱里翻出一块用油布包着的东西。打开，是一面残破的三角形旗帜，布料已经朽烂，但还能看出原本是红色的，上面用黑线绣着一个狰狞的鬼头。
这是很多年前，他跟着上一任戍主——一个同样心狠手辣的老兵——时，那支队伍的旗。后来那支队伍打光了，只剩他一个人活着回来，这面旗也就被他藏了起来。
他把旗摊在膝上，手指摩挲着那个鬼头绣纹。
窗外，传来更夫敲梆子的声音。
戌时了。
侯景收起旗帜，重新包好，放回箱子底层。然后他推开门，走进夜色郑
营门口，五十五个人已经集合完毕。
没有人话，只有沉重的呼吸声，和偶尔压抑的咳嗽。
侯景骑在“夜鬼”上，缓缓从队列前走过。月光下，他看见一张张年轻或不再年轻的脸，有的苍白，有的紧绷，有的眼神飘忽，有的则死死盯着前方。
他停在陈禾面前。
这孩子换了一身干净衣服，但身子还在微微发抖。不是冷的，是怕的。
“怕了？”侯景问。
陈禾咬着嘴唇，点点头，又摇摇头。
“怕就对了。”侯景淡淡道，“我也怕。每次去干这种活，我都怕。但怕没用。你得学会跟怕待在一起，还得让它给你让路。”
完，他不再看任何人，驱马到队列前方。
“出发。”
五十五人，五十五匹马，沉默地融入北地的夜色。
侯景没有跟去。他勒马站在营门外，看着那些背影消失在黑暗中，直到最后一抹影子也被吞没。
然后他调转马头，缓缓回到营地。
戍墙上，李世欢站在那里，也望着北方。
两人隔空对视了一眼，都没有话。
夜风吹过，带着河滩的水汽和远处草场的腥味。
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