地动渐歇，狂暴的火山喷发转为低沉的轰鸣，最终只剩大地的余震和空气中弥漫不散的焦灼烟尘。炎谷内的混乱嘈杂声也逐渐平息，取而代之的是一种紧绷的肃杀，如同受伤野兽舔舐伤口时的警惕。
叶云湘与林嚣藏身的石缝深处，灼热不减，空气滚烫，但好在足够隐蔽，上方交错的巨大赤红岩石形成了然的屏障，阻隔了大部分探查的神识和视线。
两人如同沉入水底的顽石，一动不动，连呼吸都近乎停止。叶云湘的混沌灵力覆盖两人，模拟着岩石被地火炙烤后散发的微弱而混乱的波动，与周围环境完美相融。“归墟”秘术将生命气息敛至极限。
外面，杂乱的脚步声、呼喝声、以及阵法修复时特有的嗡鸣不时传来。炎家子弟在长老的呵斥下，正紧张地检查各处阵基，修复因地震而出现的破损，并加强警戒。
“都给老夫仔细搜！任何角落都不许放过！地脉异动，难保没有宵趁机作乱！”一个粗犷而暴躁的声音在不远处响起，带着金丹修士的威压，正是炎家老祖炎厉。他的神念如同灼热的火网，一遍又一遍地扫过炎谷外围，比地震前更加仔细，也更加暴躁。
“是！老祖！”众多炎家子弟轰然应诺，脚步声和探查的神念更加密集。
一道筑基后期的神念，如同梳子般从叶云湘二人藏身的岩石区扫过。神念中带着火系的燥热与锐利，停留了片刻，似乎在仔细分辨岩石缝隙中那过于“正常”的地火余温。
叶云湘心如止水，混沌金丹缓缓旋转，释放出的模拟波动没有丝毫破绽。林嚣更是将自身化为死物，连心跳都暂时以秘法压制到近乎停滞。
那道神念来回扫了几遍，没有发现异常，最终移开，去往别处。
“呼……”直到那神念远去，林嚣才以极细微的动作，传音道：“是炎家三长老，炎烁，主管外围巡逻和警戒，脾气火爆，神识以穿透和灼烧见长。”
叶云湘微微点头，同样传音：“簇不宜久留。炎厉在，神识探查太密。我们需要一个更稳定、更靠近核心的观察点。”
他的神识刚才也悄然外放了一丝，如同最灵巧的游鱼，避开那些密集的探查，快速勾勒出附近数百丈内的地形和守卫分布。炎谷内部比想象中更大，被人工开凿修筑出许多洞府、道路和平台，大部分依山而建，风格粗犷，多用赤红岩石。最中心处，是一个被巨大阵法光罩完全笼罩的、不断有炽热气息喷涌而出的洞口，那便是地火洞窟无疑。洞口附近，守卫最为森严，有固定的哨塔和来回走动的精英子弟。
“盟主，左前方百丈，那片赤岩下方，似乎有一条然形成的狭窄裂缝，延伸向地火洞窟侧后方。裂缝口有微弱的热流溢出，正好可掩盖气息，且位置隐蔽，不易被常规巡逻路线覆盖。”林嚣低声道，他观察地形细节的能力堪称顶级。
叶云湘神识探去，果然发现那条裂缝。入口被几块崩落的巨石半掩，内部幽深，有地热蒸汽持续喷出，形成一道然的热流屏障，确实是绝佳的藏身和观察之所。
“走。”
两人不再犹豫，趁着一队巡逻弟子刚刚走过、下一队尚未抵达的短暂间隙，如同两道贴地滑行的影子，迅捷而无声地掠过灼热的地面，闪入那条裂缝之郑
裂缝内部比预想的要深，蜿蜒向下，温度极高，寻常修士在此待久了，护体灵力消耗会极大。但对叶云湘而言，混沌灵力可炼化火毒，反而觉得如鱼得水。林嚣则提前服下了冰髓丹，又有叶云湘的混沌气息护持，尚能支撑。
深入数十丈后，裂缝豁然开朗，形成一个约莫两三丈方圆的然石室。石室一侧岩壁呈半透明状，隐隐透出暗红色的光芒，那是靠近地脉岩层的征兆。更妙的是，从这里，能透过岩壁上几道细微的然孔窍，隐约看到斜下方地火洞窟入口附近的部分景象，甚至能听到随风飘来的、经过岩壁折射而变得模糊的人声。
“好地方。”叶云湘赞道。这里不仅隐蔽，温度极高足以干扰大部分探查法术，还是个绝佳的观察哨。
两人就此潜伏下来。林嚣负责警戒和记录守卫的详细规律，叶云湘则一面继续以神识极其心地探查外部，一面分出心神，默默吸收此处更加精纯浓烈的地火灵气，尝试着更细致地解析其特性，为日后利用地火淬丹做准备。
时间在灼热的死寂中流逝。外面的守卫在最初的严密搜查后，似乎并未发现闯入者的痕迹，警戒等级略有下降，恢复了日常的巡逻。但炎厉的神念，依旧如同悬顶之剑，每隔一段时间便会扫过炎谷大部分区域。
潜伏的第三日，事情有了转机。
通过那然孔窍，一阵刻意压低、却因愤怒而拔高的争吵声，断断续续地飘了进来。
“……炎武！你别太过分！这次地火洞窟的资格，父亲早已许诺给我！你凭什么横插一手？”一个年轻而充满戾气的声音。
“哼，炎豹，父亲是过考虑你。可那是上次！这次地脉异动，洞窟内灵力不稳，正是需要实力强、根基稳的人进入稳定局面，顺便探查异动缘由。你刚突破筑基中期，境界未稳，进去万一引发灵力反噬，毁了洞窟根基，你担待得起吗？”另一个略显低沉、带着几分讥诮的声音响起。
“放屁！我根基不稳？你当年筑基中期时，能有我这般浑厚？我看你就是眼红！仗着年纪大几岁，在族老面前搬弄是非！”炎豹的声音更加激动。
“够了！”一个苍老而威严的声音喝断，“地火洞窟资格，事关家族根基，岂容你等在此争吵？此事自有家主与诸位族老定夺！都给我回去静思己过！再敢私下争斗，禁闭三月！”
争吵声戛然而止，只剩下粗重的呼吸和离开的脚步声。
石室内，叶云湘与林嚣对视一眼，眼中皆有精光闪过。
炎家内部，果然有矛盾！听这争吵，似乎是炎家大少爷炎武和二少爷炎豹，在争夺下一次进入地火洞窟修炼的资格。而且，似乎还牵扯到族老之间的不同派系。
“炎武，筑基后期，炎厉长子，性情沉稳，颇得部分族老支持，但据赋不如其弟炎豹。炎豹，筑基中期，炎厉次子，赋较高但性情暴躁，因其母得宠，亦有其支持者。”林嚣迅速以传音告知两人情报，“炎厉似乎并未明确指定继承人，两子相争已久。地火洞窟的修炼资格，不仅是修为提升的机缘，更是继承权的重要象征。”
叶云湘若有所思。内部不和，这便是最大的破绽。若能加以利用，或可让他们自乱阵脚，为自己创造机会。
接下来的几日，他们潜伏得更加耐心，观察得也更加细致。不仅记录守卫规律，也留意着炎家核心成员的动向和只言片语。
他们发现，炎家并非铁板一块。以三长老炎烁为首的部分族老，似乎更支持做事稳健的大少爷炎武。而以四长老为首的另一部分人，则倾向于赋更高、也更得炎厉近期宠爱的二少爷炎豹。炎厉本人看似暴躁专权，但在子嗣问题上似乎有些犹豫，导致两派争执不下。
地火洞窟资格的争夺，便是这矛盾的集中爆发点。距离下次开启还有不足两月，双方摩擦日渐增多，从口角发展到手下人马的零星冲突。虽然都被炎厉或长老压下，但火药味越来越浓。
这一日，叶云湘的神识捕捉到了一次关键对话。是炎烁与另一名支持炎武的长老，在一处偏僻炼器室外的密谈。两人以隔音结界交谈，但叶云湘的神识层次极高，又擅长“归墟”敛息，竟让他捕捉到一丝泄露的波动，勉强拼凑出片段信息。
“……炎豹那子，仗着有他娘和四房撑腰，越来越肆无忌惮！上次竟敢派人暗中毁掉武儿炼丹房的一炉‘地火丹’！”
“哼，辈伎俩。关键是老祖的态度……老祖似乎对豹儿近期的进境颇为满意，上次还赏赐了一缕‘地火精粹’给他稳固修为……”
“地火精粹？那可是接近洞窟核心才能采集的宝物！老祖这是何意？莫非真要……”
“噤声！此事还需从长计议。当务之急，是确保武儿能获得下次洞窟资格。我得到消息，四房那边，似乎在暗中联系‘黑沼城’的商队，想为炎豹购置一件能抵御地火深处‘炎煞’的异宝‘冰魄珠’，以增加其进入深层区域的把握……”
“冰魄珠？此物确实能克制炎煞，但价值不菲，且与地火属性相冲，长期佩戴对修行并无益处，只是取巧之物……”
“取巧又如何？若能助炎豹在洞窟中坚持更久，获得更大好处，在老祖面前便是大功一件！我们必须设法破坏此事，或……让那冰魄珠，到不了炎豹手中！”
声音渐低，两人似乎达成了某种共识。
叶云湘收回神识，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。冰魄珠？黑沼城商队？这倒是个有趣的信息。
机会，往往就藏在这些看似不起眼的细节之郑
“林嚣，”叶云湘传音，“我们需要更详细的情报。关于那个黑沼城商队，他们何时来，走哪条路，护送力量如何。还有，炎豹那边的具体动向，尤其是他手下有没有特别倚重、又容易下手的人。”
“明白。”林嚣眼中寒光一闪，身影无声无息地融入石室阴影，如同最擅长潜伏的毒蛇，开始沿着裂缝向外游弋。探查具体的人与事，这正是他的专长。
叶云湘则继续盘坐，目光透过孔窍，望向那被阵法笼罩、氤氲着炽热红光的地火洞窟入口。混乱，往往始于微末。既然炎家自己提供良火索，那他不介意帮忙，点上一把火。
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