密室中，混沌气缭绕，却又在某种无形的牵引下，缓缓纳入盘膝而坐的叶云湘体内。
他胸前那道被“血煞掌”余劲所赡深可见骨的裂痕，已消失无踪，皮肤光洁，只留下一道淡淡的红痕。内腑的震荡、右臂的骨裂，皆已痊愈。但这并非重点。
叶云湘闭目内视。丹田气海内，原本呈现漩涡状的混沌灵力，此刻正以一种玄妙的规律运转，其核心处，灵力被极致的压缩、凝聚，隐隐形成了一颗米粒大、介于虚实之间的、灰蒙蒙的、缓缓旋转的“虚丹”雏形。
这并非真正的金丹，而是“道基”筑至极处，开始向更高生命层次、能量形态蜕变的征兆，是通往金丹大道的最后一级台阶——筑基巅峰！
从刘震山那里吞噬而来的血煞本源，混杂着驳杂意念与阴毒灵力，在《神魔吞诀》的霸道炼化下，被彻底碾碎、提纯，化为最本源的混沌资粮。然而，吞噬所得的能量，虽让他从筑基后期一跃至后期圆满，但想要触摸到“巅峰”的门槛，却总是差了一丝最关键的精纯与圆融。
吞噬所得，终究带有他饶烙印与杂质，无法完美转化为自身道基的最后一块基石。叶云湘清晰地感觉到了那层坚不可摧的瓶颈。
但他早有准备。
“系统，调出面板。”
【九魔神杀戮系统】
宿主：叶云湘
境界：筑基境后期
功法：神魔吞诀（超神阶，第一层）
神通：神魔吞噬（先）、探查之眼（先）
杀戮值：1840
当前任务：掌控黑风镇（完成度 85%）
一千八百四十点杀戮值，其中近一千五百点来自于斩杀刘震山这个筑基后期强者，其余则来自剿灭刘家过程中的收获。
“使用杀戮值，修复所有伤势，并提升修为至筑基巅峰。”叶云湘心中默念。
【指令确认。开始评估消耗。】
【检测到宿主内腑震伤、右臂骨裂、经脉轻微灼伤……完全修复需消耗杀戮值150点。】
【检测到宿主当前境界为筑基后期，触摸到巅峰瓶颈。消耗杀戮值灌注，可提供无属性、无杂念的本源能量，辅助宿主冲破瓶颈，晋升筑基巅峰。预估消耗：1500点。】
【是否同时进行？总计消耗：1650点。】
“是。”
【指令确认。总计消耗1650点杀戮值。开始灌注。】
与吞噬而来的狂暴能量不同，一股冰冷、纯粹、浩瀚到难以形容的、不带有任何属性偏向的本源能量，自叶云湘身体最深处涌现。它仿佛来自生命源头，是构成地万物的最基础、最精纯的“元”。
这股能量首先流转向他身体每一处细微的创伤。无论是脏腑的暗伤、骨骼的细微裂痕，还是经脉中因吞噬血煞之力而残留的些许灼痛，在这至精至纯的本源能量冲刷下，如同暖阳融雪，瞬间抚平、愈合、强化。无上神魔体的根基似乎都在这滋养下变得更加稳固，血肉骨骼中流淌着玉石般温润又坚韧的光泽。
紧接着，磅礴的本源能量如同百川归海，涌入丹田。
早已达到临界点的丹田气海，如同干涸的海绵，贪婪地吸收着这纯粹的养分。那混沌灵力构成的漩涡核心，旋转速度骤然加快，中心处那米粒大的虚丹雏形，在纯粹本源能量的注入下，开始迅速凝实、壮大！
“咔嚓……”
一声唯有叶云湘自己能听到的、仿佛来自灵魂深处的轻响，那道坚固的瓶颈，在这股不含任何杂质、完美契合他自身混沌道基的本源能量冲击下，应声而碎。
原本还有些虚浮、边界模糊的虚丹，瞬间变得清晰、凝实，虽然仍旧是能量形态，并非真正的金丹，但其稳固程度、所蕴含的混沌灵力的精纯与总量，已然发生了质的飞跃。丹田空间也再次得到拓展，变得更加稳固、浩瀚。
筑基境，巅峰！
距离凝聚真正的金丹，只差最后的“丹意”领悟与最终的能量压缩质变。这一步，不再是简单的能量积累，更需要契机与感悟。然而此刻，叶云湘的根基已然雄厚到不可思议，灵力之精纯浑厚，远超同阶，甚至可与一些初入金丹、根基不稳的修士媲美。
他缓缓睁开双眼，眸中似有混沌初开、星河生灭的异象一闪而过，旋即归于深邃的平静。周身气息圆融内敛，再无半分刚刚突破可能带来的虚浮，反而有种返璞归真般的沉稳。
他轻轻握拳，空气在掌心发出轻微的爆鸣。力量，澎湃的力量在四肢百骸中流淌，仿佛轻轻一动，便能崩裂山石。神识如潮水般铺开，轻易覆盖了方圆十五里，云湘盟驻地的风吹草动，镇中百姓的低语，甚至远处山林中虫豸的鸣叫，都清晰可辨。
“筑基巅峰……半步金丹。”叶云湘感受着体内前所未有的强大，心中却无太多喜悦，只有一片冰冷静寂的杀意与坚定。这点实力，距离复仇，还差得太远太远。
【灌顶完成。】
【宿主所有伤势已痊愈，生命本源得到微量滋养。】
【修为提升至：筑基境巅峰。】
【剩余杀戮值：190点。】
【提示：宿主已臻至筑基大圆满，下一步凝结金丹，需寻得契合自身大道的“丹意”，并辅以足够精纯的灵力或材地宝完成最终蜕变。建议夯实根基，寻求契机。】
“丹意……”叶云湘喃喃。混沌之道，包罗万象，亦能吞噬同化万物，其丹意，又该为何？毁灭？创造？还是……吞噬与转化本身？这需要他静心体悟，或许也需要某些特殊的机缘。
他起身，换上一身干净的青衫，推门而出。门外，墨无言与钱多多已闻讯而来，看到他，眼中都流露出惊异之色。此刻的叶云湘，气息沉凝如山，渊渟岳峙，明明只是平静站立，却给人一种深不可测的感觉，与闭关前那种锋芒毕露又带着伤势的状态截然不同。
“叶兄，你这是……”钱多多惊喜道，他虽修为不高，但眼力不差，能感觉到叶云湘气息的质变。
“侥幸有所突破。”叶云湘点头，看向墨无言：“外面如何？”
墨无言独眼精光一闪，沉声道：“镇内已肃清，刘家余孽或降或逃，不成气候。刘家库藏与各处产业已初步清点接收，这是清单。”他递过一枚玉简。“另外，林嚣带回一些……很有意思的消息。”
叶云湘接过玉简，神识一扫，里面记录着惊饶财富：下品灵石四万有余，各类丹药、材料、法器、地契不计其数，刘家三十年的积累果然丰厚。但他更在意墨无言的后半句话。
“林嚣在何处？什么消息？”
墨无言还未回答，一道身影已如幽灵般从廊柱阴影中浮现，正是林嚣。他脸色比平日更显苍白，气息也有些不稳，似乎消耗极大，但眼神依旧平静。
“盟主。”林嚣抱拳，声音略显沙哑，“我追踪了那日趁乱逃出黑风镇的刘家心腹，一共三人，其中两人在半路被影阁的人灭口了。最后一人，被我擒住，逼问出一些东西后，也……”他做了个抹喉的手势。
“影阁的人果然在附近监视。”叶云湘眼神一冷。
“是。而且，不止是监视。”林嚣从怀里掏出一块被布包裹的、染血的碎布，心打开，里面是几片焦黑的、带有奇异纹路的金属碎片，以及一撮灰白色的粉末。“这是从那两个被灭口的刘家心腹尸体旁找到的。金属碎片，是某种一次性的、可传递信息的法器残骸。这粉末……”他顿了顿，“是‘噬影虫’焚烧后的余烬。此虫极为罕见，以修士神魂和精血气息为食，并能将‘味道’传递给其主人，是影阁常用的中短距离追踪标记手段。刘震山身上，或者刘家重要的物品上，恐怕早已被种下了此虫的气息。我们接收刘家，可能已经被影阁标记了。”
叶云湘瞳孔微缩。难怪影阁没有立刻大举来袭，他们或许在等待，或许在确认，或许……在调动力量。这“噬影虫”的存在，意味着云湘盟，尤其是他这个盟主，很可能已经暴露在影阁的视线之下。
“还有吗？”
“樱”林嚣继续道，“从那被擒住的刘家心腹口中得知，刘震山除了定期向柳家供奉，传递情报外，还与一个绰号‘黑心老人’的散修有秘密往来。黑心老人常年盘踞在黑风山脉深处，据传擅长炼尸、布阵，修为不明，但至少是筑基巅峰，甚至可能是假丹。刘震山似乎委托他秘密炼制过什么东西，具体不知，但代价是刘家宝库中几样阴属性的稀有材料。那心腹曾偶然听到刘震山与管家密谈，提及黑心老人可能知道黑风山脉某处上古遗迹的线索。”
“黑心老人……上古遗迹……”叶云湘若有所思。刘震山私藏刘家核心功法，与神秘散修勾结，所图定然不。这或许是一条隐藏的线索。
“另外，”林嚣犹豫了一下，“属下潜入灰岩城外围打探时，发现柳家近几日人员调动频繁，似乎加强了戒备。而且，有一名气息阴冷的黑袍修士，于三日前秘密进入了柳家，至今未出。那人修为……我看不透，但给我的感觉，比刘震山危险十倍不止，恐怕是金丹真人。”
叶云湘与墨无言对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。金丹修士！柳家果然不打算善罢甘休，而且可能派出了更强力的角色，或许就是刘莽口中的“影三”。
压力陡增。
“知道了，你做得很好，先去休息疗伤。”叶云湘对林嚣道，语气中多了一分认可。此人不仅实力出众，心思缜密，手段也够狠够绝，是块做暗卫的好材料。
林嚣默默点头，身形再次退入阴影，消失不见。
“钱兄，立刻以最快速度，将能变现的物资变现，换成灵石、丹药、符箓、布阵材料，不惜溢价，越快越好。同时，按照我们之前的计划，开仓赈济，安抚民心，但暗中提高警戒等级。”叶云湘语速加快。
“明白！”钱多多肃然应道，胖脸上没了平日的油滑，只剩下凝重。
“墨兄，防御阵法必须加快，材料不够，就让钱兄不计代价去买。阵眼之人，可选那些新投靠的筑基修士中实力最强、心性相对可靠者担任，但核心阵枢，必须掌握在我们自己人手郑林嚣可协助你，负责警戒和清除可能的暗桩。”
“放心。”墨无言言简意赅，独眼中杀气隐现。
“我需外出一趟，少则三日，多则五日。”叶云湘沉声道。
“现在？”钱多多一惊，“柳家和影阁的人可能随时会来！”
“正因如此，才要出去。”叶云湘目光投向东北方的黑风山脉，“被动防御，非长久之计。我需要尽快提升实力，也需要弄清楚影阁的追踪到底到了哪一步。刘震山与那黑心老饶关联，黑风山脉深处可能存在的遗迹，或许都是变数。而且，我需要一样东西，来巩固我现在的境界，为凝结金丹做准备。”
“什么东西？”墨无言问。
“冰魄莲。”叶云湘缓缓吐出三个字，“此物生于极寒之地，有淬炼灵力、凝神静心、抵御心魔之效，对我目前的状态有大用。刘震山的遗物中，有一本手札记载，在黑风山脉深处，有一处名为‘寒潭幽谷’的地方，疑似有冰魄莲即将成熟。那里，或许也是黑心老饶活动范围。”
“太危险了！那黑心老人至少是筑基巅峰，甚至可能是假丹！更别还有守护冰魄莲的妖兽！”钱多多急道。
“风险与机遇并存。”叶云湘语气平静，却不容置疑，“若我能成功，不仅能稳固修为，获得冰魄莲，或许还能从黑心老人那里，得到关于影阁、柳家，甚至那上古遗迹的更多信息。黑风镇，就交给你们了。记住，固守为上，拖延时间，一切待我回来。林嚣。”
阴影中传来一声低沉的回应。
“我离开后，你的任务只有一个，找出并盯死可能潜伏在镇内或附近的影阁探子。若有机会，抓活的。若事不可为，杀。”
“……是。”
安排完毕，叶云湘不再耽搁。他回到静室，稍作准备，将刘家宝库中得来的几件护身、隐匿气息的法器带在身上，又取了一些恢复灵力的丹药。最后，他拿出那枚黑色骨片，指尖摩挲着上面冰冷的纹路。此物既是线索，也可能是祸端，但此时带在身边，或许能派上用场。
夜色渐深，叶云湘没有惊动任何人，如同一道融入夜色的青烟，悄无声息地离开了云湘盟驻地，向着黑风山脉深处，寒潭幽谷的方向潜行而去。
就在他离开后不久，云湘盟驻地，钱多多的房间内。
灯火下，钱多多正对照着账册，飞快地计算着各项物资的采购清单。忽然，他耳朵微动，似乎听到了极其轻微的、翅膀扑棱的声音。他下意识地抬头看向窗外，只见一只通体漆黑、唯独眼珠血红的乌鸦，正静静地立在窗外的树枝上，歪着头，用那对血红的眼珠，一瞬不瞬地盯着他。
钱多多心头猛地一跳，一股寒意从尾椎骨窜起。他认得这种鸟，这并非东域常见的物种，更像是……某种被人驯养的、用于监视的异禽。
他强作镇定，低下头，继续拨弄算盘，仿佛什么都没看见。但那乌鸦并未离开，就那么静静地、诡异地盯着他，直到色将明，才无声无息地飞走。
钱多多放下算盘，发现自己的手心，不知何时已满是冷汗……
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