斜阳沉落，暮色四合，五味居的院渐渐被黑暗笼罩。唯有林珂仍坐在石阶上，背脊挺直，手指轻轻抚着银的头，指尖陷入它厚实柔软的毛发里。这点微温的触感，让他确信自己还踩在现实的土地上。
方才晋级带来的那丝喜悦早已消散。此刻他只觉疲惫，眼下微微跳动，身体紧绷如弦。他知道，这场决赛并不简单——有人正等着他出错。
清波收回玉瓶，水面轻晃两下，蓝光缓缓隐去；青木的藤蔓缩回手腕上的绿环，叶片卷起，花苞褪成浅色；时晷翅膀低垂，滴答声渐缓，符文也失去了光泽；千刃静静卧在袖中，毫无动静。
“行了，”林珂低声，“都歇着吧，还没到拼命的时候。”
话音刚落，院门吱呀一声推开。石老走了进来，未拄拐杖，脚步极轻，几乎无声。他面色灰败，唇色发青，脸颊瘦削凹陷，唯有一双眼睛亮得惊人，死死盯着林珂，仿佛要将他看穿。
他在对面石凳上重重坐下，震得茶杯一跳。
“药膳门和醉仙楼勾结了。”他声音沙哑，“幕后是‘饕餮之宴’的人。他们最近在古矿坑碰面三次，带的都是死士——没气息、无影子，专为杀人灭口而生。”
林珂点头，眉头微蹙。他低头看着掌心一道陈年旧疤，那是三年前亡命奔逃时留下的印记。他清楚，“饕餮之宴”绝非寻常势力，他们所求的，是开启远古之力的钥匙。
“城主也不安分。”石老继续道，“他调了三成卫队去厨神塔和矿坑，名义上巡查，实则封锁地下通道。我猜，他们打算借决赛人多混乱之际，暗启遗迹。”
他压低嗓音：“还迎…题目早定好了。我听到了几个词——‘欲望’与‘钥匙’。林友，他们要的不是冠军，是你。你和你的食铁兽，才是真正的目标。”
林珂手指在膝上轻敲两下，节奏沉稳。他不曾慌乱，眼神清明。唯有额间那道金色印记，在月光下隐隐泛光。
“所以这比赛从一开始就是个局？”
“差不多。”石老苦笑，“把你引来，聚人气，等时机，再抓你或收服你。万味石魄乃‘万味之源’，银是王族血脉，二者合一，正是开启遗迹的‘双钥’。他们不在乎菜，只在乎仪式所需的材料。”
完，他撑身站起，步履不稳却走得坚决。未回头，只留下一句：“决赛场上，信你自己舌头，别信任何容给你的东西。”
门关上了，风卷起一片枯叶，贴在门槛上。
林珂未动。银耳朵忽然竖起，鼻翼轻抽，爪子在地上清晰划出一个“东”字，力道分明。
“谁？”林珂开口，声音不大，却穿透夜色。
外面无人应答。
三秒后，一人翻墙而入，落地轻盈如叶。辛取下面巾，露出一张冷白的脸，皮肤薄得能见青色血管。她目光锐利，扫过林珂，又看向银，确认无恙后才稍稍放松肩头。
“第一件事，”她直截帘，“我姐已安全离城。谢谢你。”
林珂点头，未语。
“第二件，”她盯着他，“我族古籍有载：厨神遗迹藏于塔底，由‘神厨基盘’封印。开启需两物——‘万味之源’与‘大地之匙’。前者是你额间的印记，后者是食铁兽王族之血。你们二人，便是钥匙。”
林珂并不意外，只问：“然后呢？”
“他们不会让你活着走出赛场。”辛语气平静，“无论输赢，赛后必动手。我想合作——决赛后我们一同探塔。我有图纸与避险之法，你们有钥匙与战力。目标一致：阻止‘饕餮之宴’得手。所得之物，按劳分配，如何？”
林珂沉默数息，指节在桌角轻叩三下，停顿两息才开口：“可以合作。但具体计划，等决赛后再议。”
辛点头，转身欲走。
“等等。”林珂叫住她。
她回首，月光照在脸上，轮廓分明如刀刻。
“心药膳门的人，”他，“他们可能在赛场上使阴眨”
她点头。
他又道：“还有，心题目。”
话音落下，她身影一闪，消失不见，唯余风吹草动。
林珂低头望向桌上那只锦囊——傍晚由城主府送来，金边红印，庄重如令。
时晷忽地飞起，悬于锦囊上方，翅膀展开，符文疾转，声音传入林珂脑海，略显虚浮：
“主人……此物时间被篡改。有人以术法遮蔽内容，可能是假题，也可能是陷阱，比如拆开即释放毒烟或伤及神识。手法老练，三层遮蔽叠加。”
林珂眼神一冷：“能还原吗？”
“能。但需回溯时间痕迹，过程会扰动因果，可能惊动施法者。”
“做。”
时晷闭眼，翅翼静止一瞬，猛然张开，一圈光晕罩住锦囊。空中浮现交错的时间线，如网缠绕信封。数秒后，光芒一闪，封口裂开，伪装的印记脱落。
真实信息涌入林珂脑海。
题目是：“以‘欲望’为主题，做一道菜。食材不限，手法不限。须在菜中呈现一种‘欲望’，并给出你的‘答案’。”
林珂冷笑：“好算计。‘欲望’正合他们的仪式所需，又能试探我的心性。我若失控，便成祭品；若压抑过甚，则无价值。真是狠绝。”
他将锦囊收入千刃所化的银匣，锁死。
此时，银猛然抬头，瞳孔缩成细线，耳朵紧贴颅骨，喉间发出低吼。它爪子迅速点地四下，指向四面墙角，随后仰头，意念清晰传来：“许多令人厌恶的气息……在周围……正盯着我们。”
林珂神色不动，立即下令：清波查地下水脉，青木探空中气息。
清波感知东南方水底有震动，似有人踏破河床；青木嗅出西边混杂龙涎香与断肠草，南边飘来铁锈与尸油甜臭，北边废井传出陌生气息，疑似鲜味斋探子，惯用毒素扰乱味觉。
四路人马，至少。
城主府之人藏于东墙槐树后，腰佩利刃；药膳门两人伏于西屋瓦顶，手持陶罐，内盛迷神香；醉仙楼三人匿于南边夹道，衣下藏毒匕；北边废井那人形如乞丐，擅用味觉毒素。
“成了众矢之的了。”林珂低声一笑，无惧意，反生一股反制的兴奋。
他轻拍大腿，众人立刻进入备战状态。
“听好，”他声音不高，字字清晰，“决赛场上，我会依真题做菜，但全程防备中摘—灶台、水源、食材、评委的眼神，皆可能藏杀机。发现异常，立即示警。”
“冰魄，你在城外接应点待命。我一旦发信号，你即刻释放寒气，封锁区域，防偷袭、抗火毒。记住，先保自身，再控局势。”
“时晷，紧盯时间流变。遇异常即预警，必要时打断对手的时间手段。我知道几位参赛者背后赢时裁阁’支持，若敢篡改节奏，你就斩断其因果链。”
“清波、青木、银、千刃，各守其位，助我烹制，随时应对突发。”
“奶芙，你远程维持‘宁静’波动，护大家心神，重点防范精神攻击。”
“赛后，不论输赢，立即撤回五味居，石老会安排接应。之后决定是与辛会合探塔，还是先行撤离。”
“三条原则：保命第一，破坏‘饕餮之宴’计划优先，探塔量力而校”
话音刚落，一股温和波动自远方传来，如软棉裹心，焦虑散去，呼吸平稳，空气也变得柔和。
林珂端坐不动，闭目调息。银趴在他脚边，爪垫沾着一滴净化露珠，凉意顺脉流遍全身。清波化作液态晶体沉于玉瓶，随时可凝刃而出；青木花苞转为浅绿，藤蔓蓄力，可破土绞杀；千刃化为一枚银簪插于发间，寒意蛰伏；时晷停驻左肩，符文缓闪，宛如一座钟楼，默默计算着接下来每一秒的危机。
夜深了，烛火轻摇，墙上影子晃动不定。
林珂睁开眼，望了望色。
亥时三刻。
决赛的黎明，尚有几个时辰。
但他知道，真正的较量，已然开始。
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