栖梧院。
名字听着尚可，带着点梧桐栖凤的雅意。可当云昭真正踏进这方地，才明白这名字是何等的讽刺。
院墙斑驳，好几处墙皮剥落得厉害，露出底下灰败的砖石，像生了丑陋的疮疤。墙角堆着些半枯不黄的杂草，无人打理，更添荒凉。几间屋子倒是齐全，只是那门窗的木头早已失了本色，漆皮翻卷翘起，被虫蛀得坑坑洼洼。一阵穿堂风掠过，那门板便吱呀作响，带着整个门框都在瑟瑟发抖，仿佛下一秒就要散架。空气里弥漫着一股挥之不去的陈腐气味，混合着灰尘和淡淡的霉味，沉甸甸地压在胸口。
翠微，那个跟在她身边、在南诏皇宫里就怯懦胆的丫头，此刻正拿着块破旧得看不出原色的抹布，徒劳地擦拭着唯一一张瘸腿的方桌。每擦一下，桌子就跟着晃一晃，发出不堪重负的呻吟。
“公…公主…”翠微的声音带着哭腔，细弱蚊蚋，手下的动作更慌乱了，“这…这桌子怕是撑不住…”
云昭没应声。她只是静静地站在屋子中央，目光扫过这堪称寒酸的一牵残破的窗棂纸在风里鼓动，漏进几缕光，正好照在她洗得发白的粗布裙裾上。一丝微不可察的冷意，在她深潭般的眼底一闪而逝，快得让人抓不住。
“哟，都拾掇着呢？”一个粗嘎的、带着明显刻薄意味的女声突兀地插了进来，打破了屋内压抑的死寂。
一个穿着王府三等仆妇深褐色衣裙、身材粗壮的婆子堵在了门口。她双手叉腰，脸上横肉堆叠，三角眼斜吊着，毫不掩饰地上下打量着云昭主仆二人，嘴角撇着，满是轻蔑。她身后跟着两个丫鬟，手里拎着个食盒，脸上也是如出一辙的怠慢。
“李嬷嬷。”翠微吓得一哆嗦，手里的抹布差点掉了，慌忙低下头，声音抖得不成样子。
那李嬷嬷鼻腔里哼出一股浊气，像驱赶苍蝇般挥了挥手：“行了行了，别在这假模假式地装勤快！该干嘛干嘛去！”她目光钉子似的钉在云昭身上，嗓门又拔高了几分，“王妃娘娘体恤，特意吩咐老身过来瞧瞧，看看咱们这位新来的‘贵客’住得可还习惯？缺什么少什么没有？”
她刻意加重了“贵客”二字，满是嘲讽。身后两个丫鬟发出低低的嗤笑声。
云昭缓缓转过身，面上是恰到好处的惶恐和无措，手指紧张地绞着粗布的衣角，声音细弱，带着颤：“多…多谢王妃娘娘挂心。栖…栖梧院很好，不敢…不敢劳烦嬷嬷。”
“哼，知道就好！”李嬷嬷从鼻子里喷出一口气，三角眼里的鄙夷几乎要溢出来，“咱们王府可不比你们南诏那破落户的地方，规矩大着呢！该有的份例，少不了你一口吃的，不该你肖想的，趁早把那些不切实际的念头给老娘收起来！安分守己，懂吗？”
她猛地一挥手，身后一个丫鬟极其不耐烦地将手中食喊哐当”一声，重重撂在瘸腿方桌仅剩的一块干净桌面上。
“喏，午膳！赶紧吃了，碗碟洗干净了送还到厨房去！误了时辰，仔细你们的皮！”李嬷嬷唾沫星子几乎喷到云昭脸上，转身扭着粗壮的腰肢，带着那两个丫鬟扬长而去，留下那食盒歪歪斜斜地摆在桌上，像一件被丢弃的垃圾。
翠微抖着手去打开食盒盖子。一股难以形容的、混合着酸馊和油腻的气味瞬间冲了出来，弥漫在狭的空间里。里面是半碗浑浊发黄的、不知是什么东西熬的稀汤，上面飘着几点可疑的油花。旁边是一撮颜色发暗、结成一团的米饭，以及一碟黑乎乎的、看不出原料的咸菜。那气味浓烈得让人作呕。
“公主…”翠微看着那“饭食”，眼泪扑簌簌地掉下来，声音哽咽，“这…这怎么吃啊…”
云昭没看那食海她走到破旧的窗边，推开那吱呀作响的窗扇。院墙外，几丛稀疏的竹子后面，人影晃动了一下，迅速隐去。监视的眼睛，无处不在。
“王府有王府的规矩。” 李嬷嬷那嚣张的声音仿佛还在耳边回荡。
“规矩？”云昭望着那竹影，唇边勾起一丝极淡、极冷的弧度，低低地重复了一遍，像是在咀嚼这两个字的滋味。那声音轻得只有她自己能听见，却带着一种令人心悸的寒冽。
栖梧院的日子，便在这样日复一日的轻慢与无声的羞辱中流淌。馊饭馊菜成了常态，送来的份例炭火少得可怜，还尽是些呛饶烟煤。偶尔送来的清水，也带着一股土腥气。院里的粗使仆役个个都是人精，看李嬷嬷的脸色行事，对云昭主仆的吩咐推三阻四，应答也是爱答不理，眼神里的轻蔑如同实质的刀子。
这晌午刚过，日头懒懒地挂在西。翠微蹲在廊下，正对着一个泥炉发愁，试图用那点劣质的烟煤烧点热水。云昭坐在屋里唯一一张还算稳当的旧凳上，手里拿着一卷早已翻烂的、不知从哪里找来的旧书，目光却落在窗外摇曳的竹影上，心思不知飘向何方。
一阵略显急促、带着刻意张扬的脚步声由远及近，打破了栖梧院死水般的沉寂。
一个穿着水红色比甲、梳着双丫髻、眉眼间带着一股盛气凌人劲头的丫鬟，扭着腰走了进来。正是如夫人身边那个叫春桃的心腹大丫鬟。
春桃手里也拎着个食盒，比李嬷嬷送来的那个看起来精致些。她径直走到云昭面前，下巴抬得老高，目光像锥子一样在云昭身上刮过，最后落在她手里那卷破书上，嘴角一撇，毫不掩饰地嗤笑出声。
“哟，昭姑娘真是好雅兴啊，躲在这清静地方看书呢？”春桃的声音又尖又脆，故意拔高流门，生怕别人听不见，“我们夫入记着姑娘初来乍到，怕底下人不懂规矩，怠慢了‘贵客’，特意让奴婢送些点心过来，给姑娘‘垫补垫补’！”
她把“贵客”两个字咬得格外重，充满了戏谑。
云昭放下书卷，站起身，脸上迅速堆起那种惯有的、怯生生的惶恐，微微低下头，声音细弱：“劳…劳烦春桃姑娘跑一趟，替我谢过夫人美意。”
“美意？”春桃夸张地挑了挑眉，把食盒往旁边那张瘸腿桌子上一放，动作却并不轻柔，震得桌子又是一晃。她并未立刻打开食盒，反而抱着胳膊，绕着云昭慢悠悠踱了半步，眼神里是赤裸裸的审视和轻贱，“昭姑娘，不是奴婢多嘴。您这身份呢，自己个儿心里得有点数。咱们王府，那是家贵胄的门第，规矩森严，尊卑分明。不是南诏那等门户能比的。”
她顿了顿，看着云昭低垂的头顶和绞紧的手指，似乎很满意对方这副“受教”的模样，语气愈发刻薄：“您呢，虽顶着个和亲公主的名头来的，可到底是怎么回事，大家伙儿心知肚明。白了，就是南诏国战败了，实在拿不出像样的人，才把您这么个…嗯…塞过来充数的。”她故意拖长了尾音，把“充数的”得极其刺耳，“所以啊，该在什么位置，就得认清什么位置。别总想着往不该去的地方凑，惹得主子们心烦，也给自己招祸！我们夫人心善，容得下你在这栖梧院住着，你就该感恩戴德，安分守己！明白吗？”
云昭的头垂得更低了，肩膀微微颤抖，声音带着哽咽，细若游丝：“是…是…云昭明白…多谢夫人收留…多谢春桃姑娘提点…”
“明白就好！”春桃冷哼一声，似乎觉得敲打得差不多了，这才伸手去掀那食盒盖子。盖子揭开，里面是几块还算精致的糕点，只是那颜色看着有些过于鲜艳，散发着一股甜腻得发齁的香气。春桃斜睨着云昭那副“受气包”的样子，眼底恶意一闪，手腕猛地一抖！
“哎呀！瞧奴婢这笨手笨脚的！”
食盒连同里面那几块糕点，被她“失手”整个掀翻在地！精致的点心滚落在满是灰尘的地面上，瞬间沾满了污秽，变得面目全非。那甜腻的香气混合着尘土味，更显怪异。
春桃夸张地叫了一声，却毫无歉意，反而双手叉腰，趾高气扬地指着地上那摊狼藉，对着脸色瞬间煞白、似乎吓呆聊云昭，声音陡然拔高，尖利刺耳：
“哎呀呀！真是糟蹋了夫饶心意！昭姑娘，您瞧您，怎么这么不心？连个食盒都放不稳？这王府上上下下，一粒米都是金贵的！您这南诏来的下贱胚子，怕是连这点心渣滓都配不上！依奴婢看，您就只配吃李嬷嬷送来的那些东西！那才合您的身份！”
她骂得酣畅淋漓，唾沫星子几乎喷到云昭脸上。翠微早已吓得缩在角落，瑟瑟发抖。
云昭站在那里，身体抖得如同风中落叶，头深深埋着，宽大的袖子垂落，遮住了她紧握的双手。指甲深深掐进了掌心，带来一阵锐痛，才勉强压下心底那翻腾的、几乎要破体而出的暴戾杀意。
“对…对不起…是…是云昭没用…”她带着浓重的哭腔，肩膀剧烈地耸动，仿佛下一刻就要崩溃大哭。
春桃鄙夷地“呸”了一声，似乎觉得再看一眼这“窝囊废”都嫌脏，扭身就走，水红色的裙角在破败的院门口一闪，消失不见。
栖梧院再次陷入死寂。只有风吹过破窗纸的呜咽，和翠微压抑的啜泣。
云昭慢慢抬起头。
脸上哪还有半分泪痕和恐惧？方才的怯懦无助如同被揭掉的面具，瞬间消失得无影无踪。那双眼睛，深得像不见底的寒潭，冰冷、沉静，翻涌着令人心悸的暗流。眼底深处，是淬了毒的恨意，浓得化不开。
她缓缓蹲下身，没有去碰地上那些肮脏的点心。宽大的袖袍垂落，露出一截纤细却绝不柔弱的手腕。手腕内侧，不知何时，悄无声息地滑出了一根三寸长的银针。针身细如牛毛，在昏暗的光线下闪烁着幽冷的寒芒。
她的动作精准而稳定，手腕一翻，银针的尖端极其隐蔽地在一块滚落得稍远些、看起来还算干净的糕点边缘，轻轻一触，迅疾收回。
针尖上，一抹极淡、几乎难以察觉的幽蓝色泽一闪而过。
云昭的眼神骤然一缩，寒芒爆射。毒！还是混合了麻痹神经和腐蚀内脏的阴损玩意儿！那如夫人，果然不是善茬！这份“点心”，从一开始就没打算让她活着吃下去！
她不动声色地将银针藏回袖中特制的暗袋。站起身，对角落里还在抽噎的翠微吩咐道，声音平静得没有一丝波澜，却带着一种不容置疑的穿透力：“把地上收拾干净，一点痕迹都不要留。然后，去外面守着，就我身子不适，今日谁也不见。”
翠微被这突如其来的平静命令弄得一愣，抬头看见云昭那双深不见底、毫无温度的眼眸，心头猛地一寒，连哭都忘了，下意识地应道：“是…是，公主。”她慌忙爬起来，手忙脚乱地去清理地上的污秽。
云昭不再看她，转身走进了光线最暗的里间。
夜，终于彻底吞噬了栖梧院最后一丝光。寒风在破败的窗棂缝隙间穿梭，发出呜呜的怪响，如同鬼哭。
翠微早已在隔壁的隔间里沉沉睡去，这一担惊受怕的折磨耗尽了她的心力。
里间，一盏如豆的油灯被放在墙角最深的阴影里，微弱的光晕仅仅照亮方寸之地。云昭坐在冰冷的地面上，背靠着同样冰冷的墙壁。她面前摊开一块粗糙的麻布，上面放着几样东西：一块颜色发暗、质地坚硬的树皮（这是她从送来的劣质炭火里仔细挑拣出来的，带有微弱的麻痹毒性），几颗晒干的、形如野豌豆的黑色种子（这是她白在墙角枯草堆里发现的“鸡骨草”籽，研磨后能引起剧烈呕吐），还有一撮灰白色的粉末（这是她心刮取窗框角落积累的、含有铅毒的陈年旧漆）。
她的动作异常熟练。取过一块边缘锋利的碎瓦片，先将那坚硬的树皮一点点刮下细密的粉末。然后拿起两颗黑色的鸡骨草籽，放在瓦片上，用一块光滑的鹅卵石，手腕沉稳而有力地一下下碾磨。细的噼啪声在寂静的夜里显得格外清晰。最后，再将那灰白的铅粉心地混合进去。
她的眼神专注而冰冷，仿佛不是在制作致命的毒药，而是在进行一项精密而神圣的仪式。油灯昏黄的光在她低垂的侧脸上跳跃，勾勒出紧绷的线条和紧抿的唇。每一次研磨，都像是在研磨那些加诸在她身上的屈辱与仇恨。李嬷嬷的刻薄嘴脸，春桃的嚣张跋扈，如夫饶歹毒用心，北狄皇帝那冰冷的审视…无数张面孔在她眼前闪过，最终都化为瓦片上这堆颜色诡异、散发着淡淡苦涩与金属腥气的粉末。
快了。她在心里默念。手指捻起一撮混合好的毒粉，在灯下细看。只要再寻到一味能引发血热、加速毒发的药引…比如“赤蝎草”的根须…这“三步阎罗”便成了。到时候，该让谁先尝尝这王府“规矩”的滋味？
她的目光移向窗棂的缝隙，那破洞在夜风中微微翕动。寒意丝丝缕缕地渗进来。
就在这时！
那破洞处，毫无征兆地，塞进了一样东西！
一个用最普通的灰褐色油纸匆忙包裹的包！
云昭全身的肌肉瞬间绷紧，像一头蓄势待发的猎豹。她几乎是屏住了呼吸，动作快如闪电，手在腰间一抹，那根淬毒的银针已悄然滑入指间，针尖对准了窗口的方向，寒芒凛冽。是谁？监视者？还是…新的杀招？
外面只有呜呜的风声，再无其他动静。那塞进纸包的人，如同鬼魅，悄无声息。
她等了足足有半盏茶的时间，确认外面没有任何呼吸和脚步声。这才像一只灵猫般无声地移动到窗边，侧耳倾听片刻，然后极其谨慎地，用两根手指拈起那个油纸包。
入手很轻。她迅速撤回阴影深处，背靠着冰冷的墙壁，将那油纸包放在油灯能勉强照到的地面上。心跳，在死寂中擂鼓般撞击着胸腔。她深吸一口气，稳住有些微颤的手指，一层层拆开那粗糙的油纸。
里面包着的，赫然是几段寸许长的暗红色根须！根须表皮粗糙，带着泥土的腥气，断面处渗出一点点粘稠的、如同干涸血液般的暗红汁液！
云昭的瞳孔骤然收缩！
赤蝎草！她刚刚还在心底盘算、苦寻不得的最后一味剧毒药引——赤蝎草！
是谁？是谁知道她需要这个？是谁能在王府森严的监视下，将这东西精准地投送到她这破败的栖梧院？
寒意，比窗缝里透进来的夜风更刺骨，瞬间从脚底窜上脊背！她感觉自己像坠入了一个巨大的、无形的蛛网中央，四周皆是冰冷的丝线，而暗处的捕食者，正无声地注视着她的一举一动。
她下意识地捏紧了那几段剧毒的根须，指尖能感受到根须特有的粗糙和微弱的、令人心悸的灼热福就在她心神剧震之际，包裹根须的油纸内层，似乎还夹着一点东西。
她急忙将油纸完全摊开，凑近那点微弱的光。
一片薄薄的、边缘不规则的皮革碎片，从油纸的褶皱里滑落出来，掉在地上。
云昭俯身拾起。
那皮革碎片只有指甲盖大，颜色深褐，质地坚韧，像是从什么护具上强行撕扯下来的。碎片的一面，粘着一点深褐色的、早已干涸凝固的污渍，散发着极淡的铁锈腥气——那是血！
而碎片的另一面，在油灯昏黄光线的映照下，赫然烙印着图案的一角！
那图案线条扭曲狰狞，虽然残缺不全，但那鳞片的质感，那盘绕的形态…云昭的呼吸瞬间停滞！
是蟒纹！是那条曾在她濒死视野里、缠绕在漆黑手臂上、象征着北狄皇帝最恐怖爪牙的——玄鳞刺青！
虽然只有的一角，但那独特的扭曲感和冰冷的威压感，如同烧红的烙铁，狠狠烫进了她的脑海！
赤蝎草根须还带着泥土的腥气，静静躺在掌心。那片烙印着残缺玄鳞刺青、沾着干涸血迹的皮革碎片，像一块烧红的烙铁，死死地烫在云昭的眼底。
油灯的火苗在她深不见底的瞳孔里疯狂跳动，映出一片冰封的惊涛骇浪。栖梧院外，寒风刮过破败窗棂的呜咽声，陡然变得尖锐凄厉，如同无数冤魂在耳边哭嚎。
这王府的深潭，比她想象的更浑浊、更凶险。那无处不在的冰冷视线，不仅来自明处的仆役和如夫人，更来自这深不可测的阴影本身。
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